Tessa Monroe stond op mijn veranda en zag eruit alsof ze uit een modeblad was gestapt. Crèmekleurige kasjmieren trui, getailleerde broek, hakken die waarschijnlijk meer kostten dan mijn hele outfit. Haar blonde haar viel in perfecte golven, haar make-up was perfect. Ze hield een fles wijn vast, waarvan ik later hoorde dat die $140 kostte.
« Mevrouw Carter, » zei ze, terwijl ze haar hand uitstak met een glimlach die haar witte, rechte tanden liet zien. « Wat fijn om u eindelijk te ontmoeten. Ryan heeft me zoveel verteld. »
« Noem me maar Valerie, » zei ik, terwijl ik haar hand schudde. Haar hand was stevig en zelfverzekerd. « Kom binnen, kom binnen. Het eten is bijna klaar. »
Ryan volgde haar naar binnen, zijn hand op haar rug, en keek haar aan alsof ze de enige in de kamer was. Ik had mijn zoon nog nooit zo naar iemand zien kijken.
Tijdens het eten stelde Tessa beleefde vragen over het huis, over Carter Events, over hoe lang ik al in de buurt woonde. Maar er zat iets in de manier waarop ze het vroeg, een subtiele toon waardoor zelfs complimenten aanvoelden als observaties van iemand die iets vreemds bestudeert.
« Deze kip is heerlijk, » zei ze, terwijl ze een hapje nam. « Kook je dit ook voor je evenementen? »
« Dank u wel. En ja, alles wat we serveren, maken we zelf. Dat is altijd onze filosofie geweest. »
Wat charmant. De meeste cateraars gebruiken tegenwoordig kant-en-klare producten om tijd te besparen. Het moet wel vermoeiend zijn om alles op de ouderwetse manier te doen.
Ouderwets. De woorden kwamen zacht maar weloverwogen over.
« Dat is wat ons onderscheidt, » zei ik kalm. « Mensen proeven het verschil. »
« Oh, dat weet ik zeker. » Ze glimlachte. « Het is gewoon zo’n arbeidsintensief model. Ryan vertelde me dat je nog steeds veel zelf kookt. »
“Ik houd toezicht op alle menu’s en organiseer persoonlijk onze spraakmakende evenementen.”
« Dat is zo praktisch. » Ze keek naar Ryan. « Help je ook met koken? »
Ryan ging heen en weer op zijn stoel zitten.
“Ik ben nu meer verantwoordelijk voor de zakelijke kant: de bedrijfsvoering, de relaties met klanten, dat soort dingen.”
« Dat is veel logischer voor iemand met jouw opleiding, » zei Tessa, terwijl ze zijn arm aanraakte. « Een diploma bedrijfskunde van Texas State zou je goed kunnen gebruiken voor strategie en groei, niet in de keuken. »
De manier waarop ze het zei – ‘niet in een keuken’ – voelde als een oordeel over alles wat ik had opgebouwd.
Ik behield mijn glimlach.
« De keuken is de geboorteplaats van dit bedrijf. Het is het hart van alles wat we doen. »
« Natuurlijk, » zei Tessa snel. « Ik bedoelde het niet respectloos. Er is gewoon zoveel potentieel voor uitbreiding. Ryan en ik hebben het er al over gehad. Met de juiste investeerders en een modernere aanpak zou Carter Events aanzienlijk kunnen opschalen. »
Ik keek naar Ryan.
« Je hebt mijn zaken met Tessa besproken? »
« Gewoon ideeën, mam. Manieren waarop we kunnen groeien. »
« Mijn vader kent verschillende mensen in de horeca », voegde Tessa eraan toe. « Hij heeft gezegd dat hij graag begeleiding wil bieden. Hij heeft drie succesvolle restaurantketens van de grond af opgebouwd. »
Daar was het. Victor Monroe mengde zich in het gesprek als een oplossing voor een probleem waarvan ik niet wist dat ik het had.
De rest van het diner ging in dezelfde trant verder. Tessa complimenteerde mijn huis en stelde renovaties voor. Ze prees mijn bedrijf en wees tegelijkertijd op inefficiënties. Ze glimlachte hartelijk, maar zorgde er wel voor dat ik me klein voelde in mijn eigen eetkamer.
Toen ze die avond vertrokken, gaf Ryan me bij de deur een kus op mijn wang.
« Bedankt voor het eten, mam. Tessa vond je echt leuk. »
Ik keek toe hoe ze naar zijn auto liepen, zag hoe hij haar deur opendeed, zag hoe ze lachte om iets wat hij zei, en ik voelde voor het eerst echt de angst dat ik mijn zoon zou verliezen aan een wereld waarmee ik niet kon concurreren.
Twee weken later ontmoette ik Victor Monroe.
Ryan nodigde me uit voor een etentje in een steakhouse in het centrum, zo’n steakhouse met donkere houten lambrisering en een wijnkaart zo dik als een telefoonboek. Tessa’s ouders kwamen erbij, zei hij. Een kans voor de families om elkaar te ontmoeten.
Victor Monroe was precies wat ik verwachtte: lang, zilvergrijs haar, duur pak, het soort handdruk dat bedoeld was om dominantie te vestigen. Zijn vrouw, Patricia, was rustiger, eleganter, volkomen aangenaam, zoals rijke vrouwen vaak zijn als ze beleefd zijn tegen mensen die ze als minderwaardig beschouwen.
« Dus, jij bent de beroemde Valerie, » zei Victor, zijn stem galmend over de tafel. « Ryan vertelde me dat je een kleine catering runt. »
« Carter Events, » zei ik. « We bestaan al twintig jaar. »
« Indrukwekkende levensduur voor een klein bedrijf. De meeste halen de vijf jaar niet. » Hij sneed nauwkeurig zijn biefstuk in stukken. « Wat is uw jaaromzet, als ik vragen mag? »
Het maakte me niet uit, maar ik antwoordde toch, met vaste stem.
Victor knikte, niet onder de indruk.
“Respectabel voor een boetiekbedrijf. Heb je ooit overwogen om te franchisen of extern kapitaal aan te trekken om uit te breiden?”
“Ik geef er de voorkeur aan om directe controle over de kwaliteit te behouden.”
« Kwaliteit is belangrijk, » beaamde hij. « Maar groei ook. Een bedrijf dat niet groeit, gaat ten onder. Dat is gewoon economie. »
Ryan knikte instemmend en nam elk woord in zich op alsof het evangelie was.
Het diner duurde twee uur en aan het eind had ik het gevoel dat ik was afgemeten en tekort was geschoten. Victor sprak over zijn imperium, zijn connecties, zijn visie op wat Ryan zou kunnen worden met de juiste begeleiding en kansen. Hij vroeg me nauwelijks iets over mezelf, behalve de eerste vragen over mijn bedrijf.
Toen we elkaar op de parkeerplaats gedag zeiden, schudde Victor mij opnieuw de hand.
« Het was leuk je te ontmoeten, Valerie. Ik snap waar Ryan zijn werkethiek vandaan heeft. Met een beetje verfijning en de juiste begeleiding gaat hij geweldige dingen doen. »
Verfijning. Mentorschap. Alsof alles wat ik mijn zoon had geleerd slechts een ruwe schets was, wachtend op een betere redactie.
Die avond reed ik naar huis met mijn handen stevig op het stuur, vechtend tegen de tranen die ik niet wilde laten vallen.
Ryan belde me de volgende dag enthousiast op.
« Victor vond je echt leuk, mam. Hij vindt dat we meer over de zaak moeten praten. Hij heeft een paar ideeën die ons echt kunnen helpen. »
“Wij” als Victor maakte al deel uit van de vergelijking.
« Dat is mooi, lieverd, » wist ik uit te brengen, maar ik wist toen al dat er iets fundamenteels was veranderd. Mijn zoon werd meegesleurd in een wereld waarin ik niet langer de belangrijkste stem in zijn leven was, en ik kon er niets aan doen.
Zondagse diners waren al zo lang ik me kon herinneren onze traditie. Elke week, zonder uitzondering, kwam Ryan langs en dan kookten we samen, aten we samen en praatten we over ons leven. Het was de enige constante die ons verbond tijdens zijn jeugd, zijn tienerjaren en zijn studententijd. Wat er ook gebeurde, we hadden zondagen.
De eerste keer dat hij afzegde, had hij een goede reden. Tessa’s familie had een brunch en ze wilde hem er dolgraag bij hebben.
« Het spijt me, mam. Kunnen we het volgende week doen? »
« Natuurlijk, lieverd. Familie is belangrijk. »
De tweede afzegging kwam drie weken later: voor een netwerkevenement waarvoor Victor hem had uitgenodigd.
« Het is echt een enorme kans, mam. Er zullen een paar grote investeerders zijn. »
« Ik begrijp het. We kunnen een nieuwe afspraak maken. »
In de derde maand aten we misschien twee keer op zondag, toen nog één keer en toen helemaal niet meer.
Ryan begon later op het kantoor van Carter Events te verschijnen en vertrok eerder. Als hij er was, bracht hij het grootste deel van zijn tijd door in zijn eigen kantoor met de deur dicht, waar hij telefoontjes aannam die hij belangrijk noemde, maar nooit uitlegde. De soepele samenwerking die we ooit hadden, het partnerschap dat ik dacht op te bouwen, begon gespannen te raken.
Op een middag in de late herfst klopte ik op zijn kantoordeur om een aanstaande bruiloft te bespreken waarvoor we de catering verzorgden. Hij was aan de telefoon, maar hij liet me binnen.
« Nee, ik ben het er helemaal mee eens, » zei hij met een levendige toon die ik zelden meer hoor. « Het oude model werkt niet in de huidige markt. Je hebt schaalbaarheid, efficiëntie en merkbekendheid nodig. »
Een pauze.
« Precies. Dat is wat ik probeerde uit te leggen. »
Hij keek naar mij en stak zijn vinger op.
“Eén minuut.”
Ik wachtte, met de map met de huwelijksgegevens in mijn handen.
« Oké, Victor. Ik zal wat cijfers verzamelen en ze opsturen. Bedankt voor het inzicht. »
Hij hing op en keek me eindelijk aan.
« Wat is er, mam? »
« De Morrison-bruiloft is over twee weken. Ik wilde de definitieve menukeuzes met je doornemen. »
Ryan leunde achterover in zijn stoel. Hij zag er plotseling moe uit.
« Kun je het aan? Ik vertrouw op jouw oordeel wat dat betreft. »
