Die avond kwam Mason met twee enveloppen mijn kantoor binnen.
« De eerste is van onze advocaat, » zei hij, terwijl hij hem op het bureau gooide. « Juridische bevestiging. Brandons toegang is geblokkeerd. Goedkeuring van de rechtbank verleend. Uw controle is formeel. »
“En de tweede?”
“Persoonlijk bezorgd. Geen retouradres.”
Ik opende het. Foto’s. Korrelige, zwart-wit bewakingsbeelden. Brandon in de serverruimte van Sterling om 2:00 uur ‘s nachts, terwijl hij fysieke bestanden raadpleegde.
Masons stem was zacht. « Hij probeert activa te verplaatsen. Interne fondsen om te leiden. Mogelijk logs verwijderen. »
Ik knipperde niet met mijn ogen. « Dan stoppen we hem. »
Mason boog zich voorover. « Wil je kernenergie gebruiken? »
Ik keek naar de laatste foto. Brandon stond in mijn kantoor en rommelde door mijn bureaulades.
« Nee, » zei ik zachtjes. « Ik wil geopereerd worden. »
We bleven de hele nacht op. Mason, Dan (via een beveiligde videoverbinding) en ik hebben jaren aan interne e-mails, bonnetjes en stille schikkingen die Brandon had goedgekeurd, doorgenomen. We hebben de rotzooi gevonden.
Geld omgeleid naar nepleveranciers. Bonussen uitgekeerd aan spookpersoneel. Een luxe appartement in Chicago gekocht onder een lege LLC met Sterling & Cole-fondsen, vermeld als « magazijnuitbreiding ».
We hadden niet langer alleen te maken met ego. We hadden te maken met fraude.
« Laten we het openbaar maken », zei ik om 4.00 uur ‘s ochtends, terwijl ik in mijn ogen wreef.
“Pers?” vroeg Mason.
« Nee. Eerst intern, » antwoordde ik. « We beginnen met het bestuur. Dan de afdelingshoofden. Laat hen de waarheid zien voordat Brandon het probeert te verdraaien. »
Hoofdstuk 6: De directieverdieping
De volgende ochtend liep ik voor het eerst in weken het Sterling-gebouw in het centrum binnen. Ik droeg een karmozijnrood pak – een soort harnas.
Alle ogen waren gericht toen ik de lobby overstak. Het gefluister begon meteen. Ik liep rechtstreeks naar de executive verdieping. Mijn beveiligingsbadge, die op last van de rechter was gereactiveerd, piepte groen.
Brandon zat in mijn kantoor. Voeten op het bureau. Koffie in de hand.
Hij keek op toen ik binnenkwam. Een ferme grijns. « Dus dit is hoe het nu gaat? Je komt binnenrijden met je parade en doet alsof je dit allemaal hebt gebouwd? »
Ik knipperde niet met mijn ogen. « Kom uit mijn stoel. »
Hij lachte een keer. « Zo machtig ben je niet, Emily. »
« Nee, » zei ik. « Maar de waarheid is. »
Ik liet een map op mijn bureau vallen. Hij landde met een harde klap.
Hij opende het. De kleur trok sneller uit zijn gezicht dan het water uit mijn jurk. E-mails. Handtekeningen. Telefonische overschrijvingen. Allemaal gekoppeld aan zijn inloggegevens.
« Je hebt geen idee waar je aan begint, » siste hij.
« Eigenlijk wel, » boog ik me voorover en legde mijn handen op het bureau. « En het eindigt vandaag. »
Achter me ging de deur open. Dan, Rachel en drie bestuursleden kwamen binnen. Onze juridisch medewerker volgde, met een tablet in de hand met een digitale kopie van het interne frauderapport.
Brandon sprong overeind. « Dit is een valstrik! Het is… het is een vergissing! »
« Het is jouw handtekening, » zei Rachel botweg. « En jouw naam staat op de buitenlandse rekeningen. »
“Ik heb niets illegaals gedaan!”
« Je hebt bedrijfsgeld gebruikt om een appartement te kopen, » zei ik. « Daarna heb je het gedeclareerd als reiskosten. Je hebt betalingen aan niet-bestaande bedrijven geautoriseerd. Dat is verduistering, Brandon. »
Hij wees met een trillende vinger naar me. « Ze liegt! Ze heeft het vervalst! »
Greg schudde teleurgesteld zijn hoofd. « We hebben de digitale voetafdrukken gecontroleerd, Brandon. Het is waterdicht. »
Brandon draaide zich wanhopig naar de zijdeur. Mijn vader was net binnengekomen. Hij zag er ouder en kleiner uit.
« Pap! » smeekte Brandon. « Je kunt dit oplossen. Zeg ze dat dit niet is wat het lijkt! »
Mijn vader antwoordde niet. Hij staarde naar de map op het bureau.
“Papa, zeg eens iets!”
Mijn vader keek me aan. Echt aan. En toen zei hij het enige wat ik nooit had verwacht te horen.
« Ze heeft je gewaarschuwd. »
Brandons gezicht betrok. « Wat? »
« Ze heeft je gewaarschuwd, » herhaalde hij met schorre stem. « Maanden geleden. Ze zei dat de cijfers niet klopten. En jij hebt haar uitgelachen. Je hebt haar tot vijand gemaakt, terwijl zij de enige was die dit bedrijf nog beschermde. »
Ik kon niet ademen. Had hij geluisterd?
Mijn vader draaide zich naar het bestuur. « Als het tot een stemming komt… steun ik volledige verwijdering. »
Brandon staarde hem aan alsof hij was neergestoken. « Kies jij haar kant ? »
« Ze heeft het verdiend, » zei mijn vader. « Elk onderdeel ervan. »
Brandons schouders zakten. Hij leek plotseling klein. Als een kind dat eindelijk besefte dat het spel voorbij was en dat niemand hem zou komen redden. Hij draaide zich nog een laatste keer naar me om, wachtend op… wat? Vergeving? Uitstel?
Ik had niets meer te zeggen.
Het bord begeleidde hem naar buiten. De beveiliging stond bij de lift te wachten.
Later die dag zat ik op mijn kantoor. Alleen. De ramen keken uit over de stad. De zon scheen precies goed op het glas en kleurde de wereld goud.
Mason kwam stilletjes binnen. « Het is gebeurd. Hij is geholpen door de juridische afdeling. Zijn toegang is definitief verloren. Er worden civiele aanklachten ingediend. »
Ik knikte.
« En de media? Die wachten beneden. »
Ik stond op, streek mijn jas glad en liep naar het raam.
« Laat ze maar wachten, » fluisterde ik. « Ik moet eerst nog één ding afmaken. »
Hoofdstuk 7: De nieuwe architect
De persconferentie stond gepland voor 15.00 uur. Om 14.40 uur zat de lobby vol. Bestuursleden, afdelingshoofden, media.
Ik stond achter het gordijn. Mason kneep in mijn hand.
« Weet je het zeker? » vroeg hij.
