Het jaarlijkse liefdadigheidsgala van de familie Sterling ging niet echt over liefdadigheid. Het was een voorstelling; een openbaar vertoon van macht, rijkdom en stamboom. En ik, Anna, de ‘tweede’ Sterling – de stille stiefdochter, de vrucht van mijn vaders eerste, minder voordelige huwelijk – was altijd de slechtst geklede en minst belangrijke gast geweest.
Ik heb het geprobeerd. Ik heb het altijd geprobeerd. Ik glimlachte beleefd, had informele gesprekken, deed mijn best om op te gaan in het glanzende, kritische behang. Mijn halfbroer, Robert, de erfgenaam van de familie, had het bevel bij de champagnefontein en omhelsde zijn nieuwe verloofde, Jessica. Ze was de nieuwe ster van de avond, een mooie, scherpe vrouw die haar nieuwe status als een wapen droeg.
Ze zag me en stapte met een oogverblindende, venijnige glimlach, afgescheiden van de groep, dichterbij, haar haute couture-jurk ritselend op het marmer.
« Oh, Anna, schat, » kirde ze, luid genoeg voor de gasten om haar heen om te stoppen met praten en te beginnen luisteren. « Van wie heb je het laten dragen? »
Mijn hand ging instinctief naar mijn keel, naar het eenvoudige, enkele parelsnoer dat ik droeg. Ze waren van mijn oma.
‘Schat,’ vervolgde ze, en er klonk een diepe, medelevende neerbuigendheid in haar stem. « Op een evenement als dit is het veel beter om niets te dragen dan iets te dragen dat zo vanzelfsprekend is… kunstmatig ».
Mijn gezicht brandde. « Dit… het is van mijn grootmoeder, » stamelde ik fluisterend. « Het is waar. »
Jessica snoof een hoge, luide lach en keek om zich heen om er zeker van te zijn dat ze een publiek had. « Schat, je grootmoeder is al tijden dood. Iemand heeft ze waarschijnlijk jaren geleden vervangen door een goedkope nep van Amazon. Er zijn dergelijke… saai ». Ze leunde voorover en haar glimlach verdween. « Het is gênant. Voor het gezin ».
Woorden prikten, brandden en doorboorden. Ik had geen verdediging. Ik voelde een groeiende schaamte, een gevoel dat ik het enige « slechtere » element in hun ideale wereld was. Ik draaide me om om weg te gaan. « Het spijt me, ik… Ik moet gaan… »
« Oh nee, dat ga je niet doen. » Jessica stak haar hand uit en pakte mijn arm en groef haar nagels in mijn huid. Haar lieve, publieke façade was verdwenen en vervangen door koude, reptielachtige woede. « Hou op. Ik laat je mijn verloofde niet in verlegenheid brengen. »
« Laat me gaan, Jessica! »
« Laat me je helpen met deze rotzooi, » sneerde ze.
Voordat ik kon reageren, pakte ze de ketting. Met een gewelddadige, gewelddadige ruk rukte ze het uit mijn keel. De antieke sluiting brak en de parels – de parels van mijn grootmoeder – morsten in een lichtgevende, tragische waterval, stuiterend en rollend als kleine, stille tranen op de gepolijste marmeren vloer.
« Nee! » schreeuwde ik, met een hes, pijnlijk geluid. Ik viel op mijn knieën en probeerde ze verwoed te verzamelen. « Hou op! Ze zijn echt! »
Jessica zag ze rollen, haar gezicht vol triomf.Toen, met een weloverwogen en theatraal gebaar, tilde ze haar speld op en liet haar hiel met een luide knal zakken, waarbij ze een van de grootste parels in een kleine brak, glinsterend van glinsterend stof.
‘Prullenbak,’ gromde ze met een lage, giftige stem. « Mensen zoals jij verdienen het niet om iets van waarde te dragen. »
