In de daaropvolgende maand ontdekte Michael een reeks verontrustende bevindingen. Derek had al meer dan een jaar geld van onze gezamenlijke rekeningen naar een aparte rekening overgeheveld, lang voordat de affaire met Amanda aan het licht kwam. Hij had ook verschillende grote geldopnames gedaan rond de tijd dat Amanda beweerde dat ze een relatie hadden.
Nog vernietigender bleek uit de eigendomsgegevens dat Derek zes maanden eerder een klein vakantiehuis in Vermont had gekocht en het had ondergebracht bij een besloten vennootschap (LLC) die uitsluitend op zijn naam stond. De aanbetaling was afkomstig van onze gezamenlijke spaarrekening – de spaarrekening waaraan ik extra had bijgedragen tijdens de bekostiging van vruchtbaarheidsbehandelingen.
Maar de meest schokkende ontdekking kwam toen Michael het geldspoor vanaf de lege gemeenschappelijke rekening volgde. Een aanzienlijk deel was geïnvesteerd in een nieuwe onderneming: een nichekantoor gespecialiseerd in familierecht, met zowel Derek als Amanda als partners, ondanks het feit dat Amanda geen enkele juridische opleiding had.
« Ze waren dit al lang aan het plannen, » zei Sophia grimmig terwijl we het bewijsmateriaal bekeken. « De affaire, de baby, de zaak – dit was geen spontane passie. Dit was berekend. »
« Maar waarom zou ik mijn ouders erbij betrekken? » vroeg ik me af. « Wat hebben ze eraan om Derek en Amanda te steunen? »
Michael had daar ook een antwoord op.
« Het bouwbedrijf van je vader heeft het al jaren moeilijk. Wist je dat? »
Ik schudde mijn hoofd. Mijn vader was altijd terughoudend geweest over zijn zakenrelaties.
« Nou, het blijkt dat er een flinke lening is van een LLC (vennootschap met beperkte aansprakelijkheid) verbonden aan Dereks nieuwe bedrijf aan het bedrijf van je vader. Driehonderdduizend dollar, twee maanden geleden overgemaakt. »
« Hij kocht mijn ouders, » fluisterde ik, terwijl het laatste puzzelstukje op zijn plaats viel.
Terwijl we onze zaak opbouwden, vond ik ook persoonlijke kracht via onverwachte kanalen. Sophia bracht me in contact met een steungroep voor vrouwen die een scheiding met veel conflicten doormaakten. Voor het eerst werd ik omringd door mensen die mijn pijn echt begrepen en mijn woede niet veroordeelden. Deze wekelijkse bijeenkomsten werden mijn reddingslijn.
Ik ging ook naar Dr. Larson, een therapeut gespecialiseerd in verraadtrauma. Ze hielp me niet alleen het verraad van Derek en Amanda te verwerken, maar ook het levenslange patroon waarin mijn ouders de behoeften en verlangens van mijn zus boven die van mij stelden.
« Wat ze deden, gaat niet over jouw waarde », benadrukte Dr. Larson in een bijzonder krachtige sessie. « Hun keuzes weerspiegelen hun karakter, niet dat van jou. »
Langzaam begon ik mezelf weer op te bouwen. Ik begon elke ochtend te rennen, de fysieke inspanning hielp om mijn woede te verbranden. Ik kwam weer in contact met vrienden van de universiteit en de rechtenfaculteit die geen deel uitmaakten van de juridische wereld in Boston. En ik begon me een toekomst voor te stellen die verder ging dan dit trauma – een toekomst waarin ik succes en geluk op mijn eigen voorwaarden zou definiëren.
Naarmate de rechtszitting voor zowel de echtscheidingsprocedure als het belachelijke verzoek om kinderalimentatie naderde, bereidden Sophia en ik ons nauwgezet voor. We hadden substantieel bewijs verzameld van Dereks financiële wangedrag, maar we hielden het achter, wachtend op het juiste moment om de volledige omvang van zijn verraad te onthullen.
Twee dagen voor de rechtszitting bracht Michael ons het laatste bewijsstuk: e-mails tussen Derek en Amanda die achttien maanden teruggingen – lang vóór onze laatste IVF-ronde – waarin ze hun plan bespraken om met behulp van mijn financiële middelen een leven samen op te bouwen.
« Ik zorg ervoor dat Julia blijft investeren in de vruchtbaarheidsbehandelingen, » had Derek geschreven. « Het houdt haar afgeleid en put haar spaargeld uit. Tegen de tijd dat we klaar zijn om te verhuizen, zal ze emotioneel en financieel uitgeput zijn. »
Toen ik die woorden las en de berekende wreedheid zag die aan het licht kwam, liet ik eindelijk alle resterende twijfel of schuldgevoel los. Dit was niet mijn schuld. Ik had Derek niet weggejaagd of als echtgenote gefaald. Ik was het doelwit geweest, gebruikt en verraden door de mensen die ik het meest vertrouwde.
De ochtend van de rechtszitting kleedde ik me zorgvuldig in een conservatief marineblauw pak, mijn haar in een strakke knot. Ik zag eruit zoals ik was: een succesvolle, professionele vrouw die onrecht was aangedaan, maar weigerde gebroken te worden.
Toen ik de rechtszaal binnenkwam, zaten Derek, Amanda en mijn ouders al aan de andere kant. Amanda’s zwangerschap van vijf maanden was nu duidelijk zichtbaar. Ze droeg een bloemenjurk die haar toestand benadrukte, terwijl Derek zijn arm beschermend om haar schouders had. Mijn ouders zaten stijfjes naast hen, mijn vader keek herhaaldelijk op zijn horloge en mijn moeder klemde haar handtas met witte knokkels vast.
Terwijl we plaatsnamen, boog Amanda zich voorover om iets tegen Derek te fluisteren en keek me toen grijnzend aan. De boodschap was duidelijk: ze dacht dat ze gewonnen had.
Ze had er geen idee van dat ik het spel compleet zou veranderen.
De rechtszaal werd stil toen rechter Eleanor Mercer binnenkwam en plaatsnam. Ze stond bekend om haar nuchtere aanpak en intolerantie voor juridische spelletjes, en daarom had Sophia haar specifiek voor onze zaak gevraagd.
« We zijn hier voor twee gerelateerde zaken, » begon rechter Mercer, terwijl ze de dossiers voor haar doornam. « Het echtscheidingsverzoek van Derek Williams tegen Julia Williams en het ongebruikelijke verzoek om kinderalimentatie met betrekking tot een ongeboren kind. Ik zal eerst de echtscheidingszaak behandelen, maar ik begrijp dat er een verband is tussen deze zaken. »
Dereks advocaat, Richard Townsend, stond als eerste op. Hij was een bekende echtscheidingsadvocaat, gespecialiseerd in de verdediging van rijke mannen en stond bekend om zijn agressieve tactieken.
« Edelachtbare, dit zou een eenvoudige zaak moeten zijn, » begon Townsend. « De heer Williams streeft naar een eerlijke verdeling van de huwelijksgoederen en een snelle oplossing, zodat beide partijen verder kunnen met hun leven. »
Rechter Mercer trok een wenkbrauw op.
En de petitie voor kinderalimentatie? Er is niets eenvoudigs aan om een vrouw te vragen om financieel bij te dragen aan het kind van haar ex-man met haar zus. Ik heb in mijn dertig jaar als rechter nog nooit zo’n petitie gezien.
« Het is een ongebruikelijke situatie die een nieuwe juridische aanpak vereist, » antwoordde Townsend kalm. « We zullen dat apart bespreken, maar de zaken zijn met elkaar verbonden omdat ze betrekking hebben op het karakter en gedrag van mevrouw Williams tijdens het huwelijk. »
Sophia stond op.
Edelachtbare, wij zijn het absoluut niet eens met de karakterisering van de tegenpartij. Sterker nog, we hebben substantieel bewijs dat de heer Williams zich gedurende het hele huwelijk schuldig heeft gemaakt aan systematische financiële fraude, met als hoogtepunt het leeghalen van gemeenschappelijke rekeningen en verduistering van huwelijksgoederen.
« Dat is absurd, » onderbrak Townsend. « Meneer Williams deed normale opnames van rekeningen waar hij wettelijk recht op had. »
« Normale opnames ter waarde van bijna $ 200.000 de dag nadat mevrouw Williams zijn affaire met haar zus ontdekte, » wierp Sophia tegen. « We hebben documentatie van systematisch financieel wangedrag die direct verband houdt met beide verzoekschriften die vandaag bij de rechtbank liggen. »
Rechter Mercer keek geïntrigeerd.
« Ik zal naar uw bewijs luisteren, raadsman. »
Het daaropvolgende uur presenteerde Sophia methodisch ons bewijs van Dereks financiële wangedrag – van het wegsluizen van geld tot de geheime aankoop van onroerend goed en de investering in het nieuwe advocatenkantoor met Amanda. Dereks gezicht werd steeds bleker naarmate zijn plannen tot in het kleinste detail werden onthuld.
Toen kwamen de e-mails tussen Derek en Amanda, die teruggingen tot vóór onze laatste IVF-ronde. Terwijl Sophia Dereks ongevoelige woorden las over hoe hij me afleidde met vruchtbaarheidsbehandelingen en tegelijkertijd mijn spaargeld opmaakte, klonken er kreten door de rechtszaal. Ik hield mijn blik voor me gericht en weigerde Derek de voldoening te gunnen mijn pijn te zien.
Nadat Sophia klaar was met het presenteren van ons bewijs, wendde rechter Mercer zich tot Townsend.
“Advocaat, heeft u een reactie op deze ernstige beschuldigingen?”
Townsend overlegde snel met Derek, die nu zichtbaar zweette.
« Edelachtbare, wij betwisten de karakterisering van deze financiële beslissingen. Meneer Williams maakte gewoon plannen voor zijn toekomst voor het geval het huwelijk zou mislukken. »
« Door in het geheim onroerend goed te kopen en samen met de zus van zijn vrouw een bedrijf te starten, terwijl hij nog getrouwd was en samen met zijn vrouw vruchtbaarheidsbehandelingen volgde? »
Rechter Mercers toon was ongelovig. « Dat rekt de geloofwaardigheid tot het uiterste op. »
Ze draaide zich naar mijn ouders om.
« En ik maak me vooral zorgen over uw betrokkenheid bij deze zaak. De financiële band tussen meneer Williams en uw bouwbedrijf roept ernstige vragen op over uw motieven in deze ongebruikelijke aanvraag voor kinderalimentatie. »
Mijn vader bewoog ongemakkelijk heen en weer.
« Wij willen alleen het beste voor al onze kinderen, Edelachtbare. »
“Inclusief het financieel dwingen van uw dochter om een kind te onderhouden dat is verwekt door de affaire van haar man met haar zus?”
De afkeuring van rechter Mercer was duidelijk merkbaar.
Op dat moment stond Amanda op, haar hand beschermend op haar buik.
