« Ik regel het financiële gedeelte wel, » zei ik tegen hem. « Jij bent er alleen voor de emotionele steun. »
Hij stemde meteen toe, en ik heb er toen geen moment aan getwijfeld. Ik was te gefocust op ons doel om ouders te worden.
We hebben in twee jaar tijd drie IVF-behandelingen ondergaan. Elke mislukking maakte me emotioneel en fysiek steeds meer uitgeput. Dereks steun leek met elke mislukte poging af te nemen. Hij kwam minder vaak opdagen, stelde minder vragen en toonde minder interesse in het proces.
« Misschien moeten we even pauze nemen, » stelde hij voor na onze derde mislukte ronde. « Concentreer je even op onszelf. »
Ik stemde toe, omdat ik vond dat we tijd nodig hadden om weer dichter bij elkaar te komen als stel.
Terugkijkend had ik de signalen moeten zien: de late avonden op kantoor, de weekendnoodgevallen, de verminderde intimiteit, het geheimzinnige telefoongebruik. Maar ik was zo verstrikt in mijn eigen teleurstelling en professionele verplichtingen dat ik de rode vlaggen die recht voor mijn neus wapperden, niet zag.
Amanda was rond die tijd terugverhuisd naar Boston na een mislukte poging tot acteercarrière in Los Angeles. Ze verbleef tijdelijk bij onze ouders en zocht werk. Ik hielp haar aan een baan als receptioniste bij een advocatenkantoor waar ik connecties had – niet bij Derek, maar bij een kantoor waar hij verschillende naaste collega’s had. Ik dacht dat ik een ondersteunende zuster was, maar ik besefte niet dat ik daarmee de basis legde voor mijn eigen liefdesverdriet.
De ontdekking gebeurde op een dinsdag in april. Ik zou tot donderdag in New York zijn voor een klantgesprek, maar we waren er vroeg klaar mee en ik besloot Derek te verrassen door naar huis te komen. Ik stopte voor bloemen en zijn favoriete afhaalmaaltijd, en fantaseerde over een romantische avond om elkaar weer te zien.
Ons huis was stil toen ik binnenkwam, maar er voelde meteen iets niet goed. Er hing een onbekende geur in de lucht, een parfum dat ik niet herkende.
In de woonkamer vond ik een oorbel van een vrouw op het kussen van de bank. Mijn maag kromp ineen, maar ik probeerde het te rationaliseren. Misschien was het van een klant – Derek ontmoette soms klanten bij ons thuis als ze discretie nodig hadden.
Toen hoorde ik de douche boven stromen. Ik zette het eten en de bloemen neer en beklom langzaam de traptreden, elke trap voelde zwaarder dan de vorige. Onze slaapkamerdeur stond op een kier en ik zag kleren verspreid over de vloer liggen. Vrouwenkleren die niet van mij waren.
Ik stond verstijfd, niet in staat om dichterbij te komen, maar ook niet om weg te gaan.
De douche ging uit. Ik hoorde gelach. Het vertrouwde gelach.
De badkamerdeur ging open en mijn zus Amanda stapte naar buiten, gewikkeld in mijn badjas, haar haar nat. Ze verstijfde toen ze me zag.
« Julia, je hoort in New York te zijn, » zei ze met een hoge, paniekerige stem.
Voordat ik kon reageren, kwam Derek uit de badkamer, met een handdoek om zijn middel. Zijn uitdrukking veranderde van ontspannen naar geschokt toen hij me zag.
« Wat is dit? » fluisterde ik, hoewel ik het al wist.
“Julia, we kunnen het uitleggen,” begon Derek, terwijl hij met opgeheven handen op me afkwam alsof hij een bang dier wilde kalmeren.
Ik deed een stap achteruit.
« Hoe lang? »
Ze wisselden een blik uit. Geen van beiden antwoordde.
« Hoe lang? » schreeuwde ik, terwijl ik mijn kalmte verloor.
« Zes maanden, » zei Amanda uiteindelijk met zachte stem. « Het is gewoon gebeurd, Jules. We hebben je nooit pijn willen doen. »
Ik lachte bitter.
« Nooit de bedoeling gehad om me pijn te doen? Je hebt een affaire met mijn man in mijn huis, gebruikt mijn douche, draagt mijn badjas, en je hebt me nooit pijn willen doen? »
Derek probeerde mijn arm aan te raken. Ik deinsde terug.
« Julia, alsjeblieft. Laten we hier rationeel over praten. Jij en ik groeien al jaren uit elkaar. De vruchtbaarheidsbehandelingen, je focus op je werk— »
« Durf mij hier niet de schuld van te geven, » siste ik. « Durf het niet. »
Ik draaide me om om te vertrekken, maar iets deed me Dereks telefoon van het nachtkastje grissen. Hij greep ernaar, wat mijn vermoeden bevestigde dat ik daar bewijs zou vinden. Zijn toegangscode was niet veranderd sinds we getrouwd waren.
Ik opende zijn berichten en vond er honderden tussen hem en Amanda, die bijna een jaar teruggingen. Foto’s. Plannen. Liefdesverklaringen. Berichten die ik stuurde terwijl ik naast hem sliep. Berichten die ik stuurde tijdens mijn IVF-afspraken.
« Dat heb je gedaan terwijl ik probeerde je baby te krijgen, » zei ik terwijl ik naar hem opkeek. Mijn zicht werd wazig door de tranen.
Dereks gezichtsuitdrukking werd harder.
“Amanda kan mij geven wat jij mij niet kon geven.”
De woorden kwamen als een fysieke klap aan.
Ik keek naar Amanda, die tenminste de fatsoenlijkheid had om beschaamd te kijken.
« Jules, » begon ze. « Ik ben zwanger. »
De kamer draaide rond. Ik greep de deurpost vast om mezelf in evenwicht te houden.
« Twee maanden, » voegde ze er zachtjes aan toe. « Het is van Derek. »
Ik weet niet veel meer na die onthulling. Ik weet dat ik Dereks telefoon tegen de muur heb gegooid. Ik weet dat ik met trillende handen een tas heb ingepakt terwijl ze allebei met me probeerden te praten. Ik weet nog dat Amanda huilde en zei dat ze dit niet hadden verwacht. Ik weet nog dat Derek zei dat dit misschien het beste was, dat we nu allemaal eerlijk konden zijn.
Ik vertrok zonder om te kijken, checkte in bij een hotel in het stadscentrum en zette mijn telefoon uit.
Drie dagen lang at of sliep ik nauwelijks. Ik bewoog me mechanisch, meldde me voor het eerst in mijn carrière ziek op mijn werk, staarde naar muren en probeerde te verwerken hoe mijn leven zo volledig was ingestort.
Op de vierde dag zette ik mijn telefoon weer aan en zag dat ik tientallen oproepen en berichten had gemist: van Derek, van Amanda en, verrassend genoeg, van mijn ouders.
Ik was er nog niet klaar voor om met Derek of Amanda te praten, maar ik dacht dat mijn ouders mijn toevlucht zouden zijn. Ik belde ze, in de verwachting dat ze me zouden steunen en medeleven zouden tonen. Ik had het mis.
« Julia, we moeten deze situatie rationeel bespreken », zei mijn vader nadat ik mijn verdriet via de telefoon had geuit.
