Op datzelfde moment vulde een ander geluid de cabine, waardoor hij schrok. Het was geen sms-bericht. Het was een vreemd, elektronisch getjilp, een geluid dat hij nog nooit eerder had gehoord, afkomstig van de oude, afgeragde prepaidtelefoon die hij in het dashboardkastje bewaarde – een apparaat dat hij alleen gebruikte om spelletjes te spelen en contact te houden met een paar oude vrienden.
Hij staarde naar het scherm. Er stond: ONBEKENDE BELLENDE. Hij aarzelde, duizend rationele gedachten zeiden hem dat hij het moest negeren, dat het een verkeerd nummer was, oplichterij. Maar iets, een diep, vergeten instinct, deed hem antwoorden.
Hij bracht de telefoon naar zijn oor. Er klonk even ruis, en toen sprak er een stem. Een diepe, formele stem, volkomen emotieloos.
« Dit is een beveiligd kanaal van het Pentagon, » zei de stem, zonder dat er om gevraagd werd. « We activeren het slapende protocol 7B. De laatste missie van uw grootvader, kapitein Arthur Reid, is vrijgegeven. We hebben u nodig. »
Alex zat verstijfd in de cabine van zijn truck, de wereld kantelde om zijn as. Zijn gezicht werd bleek. Aan de overkant van de straat keken Chloe en Damien hem aan, hun uitdrukkingen een mengeling van medelijden en minachting, ervan uitgaande dat hij een inzinking had. Ze hadden geen idee dat hij net een telefoontje had gekregen dat hem zou doen herrijzen uit de as van het leven dat ze zo vrolijk hadden platgebrand.
Vierentwintig uur later was Alex niet meer in Los Angeles. Hij bevond zich in een kamer zonder ramen, diep onder de grond in een geheime faciliteit in de woestijn van Nevada. De lucht was koud, gerecycled en rook naar ozon en immense, verborgen kracht. Aan de overkant van een steriele, stalen tafel zat agent Chen , een vrouw van in de veertig met een strak kapsel en ogen die hem in één blik leken te analyseren, te categoriseren en af te wijzen.
‘Laten we duidelijk zijn, meneer Reid,’ begon ze, haar stem zo helder en steriel als de kamer. ‘U bent geen soldaat. U bent geen agent. Voor ons bent u een sleutel. Een heel specifieke, heel ongebruikelijke sleutel voor een slot dat we al zestig jaar niet open krijgen.’
Ze legde de waarheid bloot, een waarheid zo groot en ongelooflijk dat het aanvoelde als de plot van een van zijn eigen videogames. Zijn grootvader, kapitein Arthur Reid, was niet zomaar een soldaat; hij was een briljante Koude Oorlog-agent, een meester in cryptografie. Zijn laatste, afgebroken missie was het uitschakelen van een opkomende technoterroristische organisatie, bekend als « The Chimera ». Ze waren bezig met de ontwikkeling van een wapen dat de wereldwijde communicatie kon lamleggen.
« Je grootvader kwam er dichtbij, » legde Chen uit, terwijl hij een dik, zwaar geredigeerd dossier over de tafel schoof. « Te dichtbij. Er was een intern lek. Hij was gecompromitteerd en gedwongen om te stoppen. Zijn nalatenschap was geen mislukking. Het was een noodplan. Een reeks gecodeerde dead-drops en een laatste, onbreekbare failsafe. Een code die, volgens zijn aantekeningen, alleen ontcijferd kon worden door een lid van zijn bloedlijn. »
De erfenis, de mythische $156 miljoen, was geen eenvoudig trustfonds. Het was het zwarte budget van de missie, verborgen in een complex web van buitenlandse rekeningen, ontworpen om onaantastbaar te zijn voor de Chimera en ontraceerbaar voor wie dan ook. De enige voorwaarde voor vrijgave: de voltooiing van de missie.
Aanvankelijk was Alex sceptisch en duizelde zijn hoofd. Maar toen haalde Chen een ander bestand tevoorschijn. Het bevatte de dagboeken van zijn grootvader, vol schema’s, aantekeningen en pagina’s met de vreemde, op personages gebaseerde code die hij op het zakhorloge had gezien. Toen hij naar de symbolen keek, ging er een schok door hem heen. Ze waren niet zomaar willekeurig. Ze waren vertrouwd. Ze vormden de basis voor het ‘oude alfabet’ in de fantasy-RPG die hij op de universiteit had ontworpen. De verhalen die zijn grootvader hem had verteld, waren niet zomaar verhalen; ze waren een geheugensteuntje, een manier om de logica van de code diep in zijn onderbewustzijn te verankeren.
Zijn levenspassie, zijn ‘nutteloze’ gamevaardigheden, waren plotseling het meest waardevolle bezit van de natie. Zijn vermogen om patronen te zien, complexe, gelaagde puzzels op te lossen, strategisch te denken onder druk – het maakte allemaal deel uit van de erfenis.
De daaropvolgende weken waren een brute, desoriënterende waas van intensieve training. Hij werd tot het uiterste gedreven, zowel fysiek als mentaal. Man-tegen-mangevechten, digitale forensische wetenschap, geavanceerde cryptografie. Hij leerde dat het zakhorloge van zijn grootvader geen uurwerk was; het was een geavanceerd analoog decoderingsapparaat, een sleutel tot de eerste lagen van de code. Hij begon te veranderen. De verslagen, ineengedoken houding maakte plaats voor een gespannen, geconcentreerde paraatheid. De woede en vernedering die hij voelde jegens Chloe en Damien, kanaliseerde hij. Het was niet langer een last, maar een brandstof die zijn vastberadenheid smeedde in een vuur van pure, rechtvaardige verontwaardiging.
Tijdens een sessie digitale forensische analyse, terwijl hij leerde spookrekeningen op te sporen, stuitte hij op iets dat hem de stuipen op het lijf joeg. Een reeks complexe financiële transacties, verborgen achter lege vennootschappen, koppelde Damiens investeringsmaatschappij aan een genummerde Zwitserse rekening. Een rekening die in het dagboek van zijn grootvader was gemarkeerd als de rekening waarmee hij zestig jaar geleden de mol had afbetaald. De connectie was onmogelijk, maar onmiskenbaar. Dit was niet zomaar een toevallige gebeurtenis. Damien, en bij uitbreiding Chloe, waren op de een of andere manier verbonden met de mensen die de carrière van zijn grootvader hadden verwoest.
Een gecodeerde aanwijzing op de laatste pagina’s van het dagboek van zijn grootvader leidde hen naar een buiten gebruik gesteld radioobservatorium diep in de Mojavewoestijn. Het was een spookfaciliteit, een verzameling roestige satellietschotels die geluidloos naar de hemel wezen, een relikwie uit een vervlogen tijdperk.
In het hoofdcontrolegebouw vonden ze het. De faciliteit was niet verlaten. Het was een nest. In het midden van de ruimte zoemde een enorm, omgebouwd apparaat met een kwaadaardige energie. Het was een deeltjesversneller van de eerste generatie, geïmproviseerd en geüpdatet met moderne technologie. Een EMP-apparaat van wereldformaat. Een aftelklok op een groot scherm gaf 00:10:00 aan.
Een ander scherm flikkerde tot leven en toonde een bericht van de leider van De Chimera, zijn stem een vervormde, synthetische rasp. « Het digitale tijdperk is een ziekte. Wij zijn de remedie. Een nieuwe wereldorde zal ontstaan uit de stilte van de grote ineenstorting. » Het bericht was gehuld in de laatste laag van de code van zijn grootvader.
« Het heeft geen zin, » zei Chen, terwijl haar eigen team cryptografen koortsachtig op hun laptops werkte. « De encryptie is te complex. Het is kwantumresistent. »
