Kendall zat doodstil terwijl de woorden tot haar doordrongen. Al die jaren van gefluisterde verwijten, de zijdelingse blikken tijdens familiediners, de manier waarop haar moeder zuchtte telkens als een nicht een zwangerschap aankondigde. Niets daarvan was haar schuld geweest.
Ze liep de kliniek uit, de koude februarilucht in, en huilde voor het eerst in jaren, niet van verdriet, maar van een intense, brandende opluchting. De last die ze sinds de begrafenis met zich meedroeg, viel net genoeg van haar schouders om weer adem te kunnen halen.
Logan trok aan haar mouw.
“Juffrouw Kendall, bent u verdrietig?”
Ze hurkte neer, veegde haar gezicht af met haar jasmouw en omhelsde hem stevig.
“Nee hoor, schatje. Ik ben gelukkig. Echt gelukkig.”
Die avond trakteerde ze zichzelf op een fles goedkope mousserende wijn van tien dollar bij het tankstation en bracht ze een toast uit op het kleine appartement dat nu iets minder als een gevangenis aanvoelde en veel meer als een nieuw begin.
Logan werd vijf in het voorjaar. Kendalls droom om bakker te worden was toen nog niet meer dan een stapel recepten in een schoenendoos. Hij was uitgegroeid tot een tenger jongetje met oneindig veel energie en een lach die vreemden op straat deed glimlachen.
Op een zaterdag liepen ze naar de buurtwinkel voor melk. Logan schoot ervandoor op zijn nieuwe scooter. Een oudere jongen op een elektrische fiets scheurde met vijftig kilometer per uur door het stopbord. Kendall hoorde het gegil, zag de flits van chroom en toen lag haar zoon op de stoep, zijn linkerzij vasthoudend.
Ze pakte hem op, zijn T-shirt was al doordrenkt met bloed.
De spoedeisende hulp van het IU Health University Hospital was twaalf minuten rijden, als het verkeer meewerkte. Ze haalde het in negen minuten, terwijl ze door rood reed met haar alarmlichten aan en Logan huilend op de passagiersstoel zat.
Ze brachten hem direct naar de traumakamer. De dienstdoende chirurg die hen in de operatiekamer ontmoette, was Nathan Reed – dertig jaar oud, lang, kalm, met groene ogen achter een bril met metalen montuur. Hij wierp één blik op de röntgenfoto – drie gebroken ribben, een verschoven fragment gevaarlijk dicht bij het hartzakje – en riep de operatiekamer bijeen.
“We nemen hem nu mee naar boven. Mam, blijf bij me.”
Kendall stond in een papieren operatiepak buiten de deuren van de operatiekamer terwijl verpleegkundigen in en uit liepen. Vier uur later kwam Nathan naar buiten, zijn masker naar beneden getrokken, het zweet nog op zijn voorhoofd.
“Zijn toestand is stabiel. Het fragment heeft het hartzakje geraakt, maar het hart zelf niet. We hebben het hersteld. Hij is een stoere jongen.”
Ze bracht er met trillende stem een »dank u wel » uit. Hij kneep haar even in haar schouder en verdween toen om bestellingen te schrijven.
Nathan ging elke ochtend voor zijn ronde even bij Logan langs. Hij bracht Matchbox-autootjes voor de jongen mee en goede koffie voor Kendall. Toen Logan een week later uit het ziekenhuis werd ontslagen, gaf Nathan haar zijn persoonlijke mobiele nummer.
“Voor het geval er iets niet helemaal in orde lijkt.”
Ze had het opgeslagen onder de naam « Dr. Reed » en had niet verwacht het te gebruiken.
Drie weken later kreeg Logan hoge koorts. Ze stuurde om twee uur ‘s nachts een berichtje. Nathan belde binnen dertig seconden terug, legde haar de doseringen uit en kwam vervolgens naar het appartement met een kinderstethoscoop en een tas met boodschappen.
Hij onderzocht de jongen op de vloer van de woonkamer, concludeerde dat het om een virus ging en bleef om een gegrilde kaas sandwich te maken, omdat Kendall al twee dagen niets had gegeten.
Die bezoekjes veranderden in ontbijtjes op zaterdag, vervolgens in filmavonden en uiteindelijk in bezoekjes aan de boerenmarkt op zondag. Nathan drong nooit aan. Hij werd gewoon onderdeel van hun ritme. Logan begon hem ‘Nate’ te noemen zonder dat hij daar toestemming voor hoefde te geven.
Op een avond in de late herfst hielp Nathan met het ophangen van kerstverlichting aan hun kleine balkonnetje en vroeg hij of hij haar mocht kussen. Ze zei ja, nog voordat ze er erg in had.
Ze hadden tien maanden lang een stille relatie. Hij ontmoette haar om vijf uur ‘s ochtends in de bakkerij om nieuwe muffinrecepten uit te proberen. Zij zat op de galerij tijdens zijn 24-uursdiensten en bracht lasagne naar de wachtkamer van de chirurgen.
Toen hij haar ten huwelijk vroeg op de Monon Trail bij zonsondergang, met de ring verstopt in een doos met zelfgemaakte citroen-frambozencupcakes, huilde ze zo hard dat Logan dacht dat er iets mis was.
De bruiloft werd bijgewoond door dertig gasten in het Indiana State Museum, met Logan als ringdrager in een piepklein grijs pakje. Nathans ouders probeerden alles te betalen. Kendall stond erop de kosten te delen met de winst van de bakkerij. Ze droeg een eenvoudige kanten jurk van de plank en voelde zich voor het eerst in jaren mooi.
Nathans vermogen en zijn salaris als chirurg hadden hen morgen een herenhuis in Carmel kunnen opleveren, maar Kendall wilde zelf iets opbouwen. Ze huurden een smal winkelpand aan Guilford Avenue in Broad Ripple, schilderden de muren botergeel en openden Pierce & Sweet zes maanden na de bruiloft.
Vanaf de eerste dag stonden er rijen tot buiten de deur.
Achttien maanden later openden ze een tweede vestiging in Fountain Square. Tegen de tijd dat de derde winkel in Fishers opende, had Kendall twaalf medewerkers in dienst genomen en werd hij in Indianapolis Monthly uitgeroepen tot de meest veelbelovende bakker van de stad.
Toen, op een dinsdagochtend, staarde ze naar een positieve zwangerschapstest en lachte ze tot de tranen over haar wangen liepen.
De echoscopist telde één keer, twee keer en draaide toen het scherm om.
Drie hartslagen. Sterk en regelmatig.
Grayson, Easton en Mason kwamen vierendertig weken later schreeuwend ter wereld, gezond ondanks dat ze te vroeg geboren waren, en elk met Nathans groene ogen en Kendalls eigenwijze kin.
Kendall hield de drie jongens tegen haar borst in de verloskamer en keek naar Nathan, terwijl de tranen over hun beider gezichten stroomden, en wist dat elk litteken uit het verleden de moeite waard was geweest.
De naam Patricia Pierce verscheen op een dinsdagochtend op het telefoonscherm van Kendall, terwijl ze vanillerozetten op een drielaagse bruidstaart spoot.
Acht jaar radiostilte en nu dit.
Kendall liet de telefoon twee keer overgaan voordat hij opnam.
“Hallo mam.”
‘Kendall, lieverd.’ De stem van haar moeder klonk door de kamer, zo zoet als de glazuur onder Kendalls handen. ‘Hoe gaat het met je? We hebben elkaar al een eeuwigheid niet gesproken.’
‘Voor altijd’ was een accurate omschrijving.
“Het gaat goed met me. Ik heb het druk. Ik heb nu drie winkels.”
‘Dat is geweldig,’ zei Patricia, alsof ze elke gelegenheid had gemist. ‘Luister, je zus gaat trouwen. Reagan en Blake Harrington – je weet wel, de jongste zoon van Richard Harrington. Hun bedrijf heeft net het nieuwe contract voor het Amazon-magazijn binnengehaald. De bruiloft is in oktober. Ik stuur je vandaag nog de uitnodiging. Familie hoort bij elkaar te zijn voor dit soort dingen, vind je niet?’
Kendall zette de spuitzak neer en veegde haar handen af aan haar schort.
“Ik zal ernaar zoeken.”
“Perfect. We hebben een plekje voor je vrijgehouden aan de hoofdtafel. Het is alweer een tijdje geleden dat we allemaal in dezelfde ruimte zijn geweest.”
Het gesprek eindigde met luchtkusjes en de belofte om « snel weer bij te praten ».
Kendall staarde naar de telefoon, haar hartslag bonzend in haar oren.
De uitnodiging arriveerde twee dagen later. Dik crèmekleurig karton, gouden folieranden, het soort briefpapier dat per vel meer kostte dan Kendall vroeger in één dienst verdiende. Binnenin, in Reagans perfecte kalligrafie:
Ik kan niet wachten om je te zien, grote zus. We hebben de beste plek voor jou en je gezinnetje gereserveerd. ♥
Laten we eindelijk die zusjesfoto maken die we al zo lang missen.
Kendall draaide de kaart om. Op de achterkant stond, in hetzelfde sierlijke handschrift:
PS De datum is de 12e. Ik weet dat dat weekend ook speciaal voor jou is. Ik dacht dat je misschien even langs de begraafplaats kon gaan op weg ernaartoe. Twee vliegen in één klap. ♥
12 oktober was de sterfdag van Alex.
Die avond lichtte de oude Pierce-familiegroepschat voor het eerst in jaren weer op. Kendall was er nooit uit verwijderd. Althans, dat leek zo.
De berichten stroomden sneller binnen dan ze kon lezen.
Moeder: Zo blij dat Kendall komt. Het wordt net als vroeger.
Reagan: Absoluut. Ik heb de weddingplanner zelfs gevraagd om een extra stoel aan onze tafel voor het geval ze met haar « situatie » komt.
Tante Linda: De situatie?
Reagan: Weet je, die geadopteerde en al die andere dingen waar ze zich tegenwoordig mee bezighoudt.
Moeder: Reagan, wees aardig. Kendall heeft het zwaar gehad.
Reagan: Ach, ik ben gewoon aardig. Ik geef haar de aandacht die ze altijd al gewild heeft.
Vervolgens een reeks lachende emoji’s van neven en nichten met wie Kendall sinds de begrafenis niet meer had gesproken.
Nathan kwam binnen terwijl ze nog steeds naar het scherm staarde. Hij las over haar schouder mee, zijn kaak gespannen.
“Je hoeft niet te gaan.”
‘Ik weet het,’ zei ze zachtjes. ‘Maar ik denk dat ik het wel doe.’
De week daarop belde Reagan – echt belde – en was helemaal lyrisch over de pasbeurten van de jurk en het strijkkwartet dat speciaal uit Chicago was overgevlogen. Op de achtergrond hoorde Kendall Patricia de bloemisten aansturen.
‘Je neemt de jongens mee, toch?’ vroeg Reagan, heel lief. ‘Nou ja, ze horen ook bij de familie, denk ik. We hebben een kindertafel achterin. Genoeg ruimte.’
Kendall hield haar stem kalm.
“Wij zullen er zijn.”
“Perfect. Oh, en doe je man de groeten van ons allemaal. Dokter, toch? Wat leuk voor je.”
Toen het telefoongesprek was afgelopen, bleef Kendall lange tijd in de keuken staan, met die oude, vertrouwde brandende pijn achter haar ogen. Geen pijn meer. Iets kouders, scherpers.
Nathan sloeg zijn armen van achteren om haar heen.
‘Ze willen de oude Kendall terug,’ mompelde hij tegen haar haar. ‘Degene die zich klein maakte en zich verontschuldigde voor haar bestaan.’
Ze leunde achterover tegen hem aan.
“Ze staan op het punt de nieuwe te ontmoeten.”
In de weken die volgden, bleven de berichten binnenkomen, eerst subtiel, daarna minder subtiel. Een nicht vroeg of ze hulp nodig had bij het vinden van iets geschikts om aan te trekken. Reagan plaatste een oude foto uit haar middelbareschooltijd met het onderschrift: « Weet je nog dat mijn zus de knappe was? », gevolgd door honderd hartjes-emoji’s van mensen die Kendall al tien jaar niet had gezien.
Patricia stuurde de avond voor het repetitiediner een berichtje.
Ik kan niet wachten om je morgen een dikke knuffel te geven, schat. Rij voorzichtig. Ik weet dat parkeren in het centrum lastig kan zijn als je er niet meer aan gewend bent.
Kendall las het twee keer en gaf de telefoon vervolgens aan Nathan. Hij kuste haar op haar voorhoofd.
“Laat ze maar praten. Morgen weten ze toch niet meer wat ze moeten zeggen.”
Ze boekte een suite in het Conrad onder Reed, niet onder Pierce. Ze bestelde kleine pakjes op maat voor de jongens in precies dezelfde middernachtblauwe kleur die Nathan droeg op zijn eerste ziekenhuisgala. En ze koos haar jurk zorgvuldig uit: zachte gouden zijde die elk licht in de zaal weerkaatste, eenvoudig maar kostbaar gesneden. Het soort jurk dat niet schreeuwde om rijkdom, maar het subtiel uitstraalde.
Op de ochtend van de bruiloft stond ze voor de spiegel terwijl Logan zijn manchetknopen vastmaakte en de drieling elkaar in hun bijpassende vestjes door de suite achterna zat. Nathan trok zijn stropdas recht, keek haar in de spiegel aan en glimlachte die langzame glimlach die haar nog steeds een kriebel in haar buik bezorgde.
‘Klaar?’ vroeg hij.
Kendall haalde diep adem, streek de rok glad die meer had gekost dan het trouwservies van haar moeder, en knikte.
“Laten we ze de familiefoto geven waar ze al zo lang op wachten.”
De balzaal van het Conrad Indianapolis baadde in het licht van dertig kristallen kroonluchters die meer kostten dan de meeste gasten in een maand verdienden. Witte orchideeën puilden uit gouden vazen op elke tafel en de geur van geld hing net zo zwaar in de lucht als het parfum.
Tweehonderd mensen in designerjurken en maatpakken vulden de ronde tafels, het zachte geklingel van Baccarat-kristal en gedempt gelach zweefden boven het strijkkwartet dat een ingetogen arrangement van Canon in D speelde.
Patricia Pierce zat precies in het midden aan de hoofdtafel in een lange, lavendelkleurige zijden jurk die speciaal uit Parijs was overgevlogen. Haar drievoudige parelsnoer rustte perfect tegen haar sleutelbeen en ze hield met één verzorgde hand haar champagneglas vast, terwijl ze met de andere hand elke drie kwartier naar de dubbele deuren keek.
Richard hield naast haar een Macallan 18 vast, zijn gezicht leek wel uit graniet gehouwen, zijn ogen staarden nergens in het bijzonder op.
Reagan, de bruid, zweefde als een koningin tussen de tafels door, de lange sleep van haar Pnina Tornai-jurk sleepte achter haar aan, diamanten fonkelden bij haar hals en polsen telkens als ze lachte.
De ceremonie was twintig minuten geleden afgelopen. De weddingplanner had de grootse entree van het bruidspaar en de gasten stipt om zes uur gepland. Om 6:17 uur waren de deuren nog steeds gesloten.
Patricia boog zich naar Eleanor Harrington, Blakes moeder, en sprak met een stem die net luid genoeg was zodat de mensen aan de aangrenzende tafels elk woord konden verstaan.
“Mijn oudste is een beetje laat. Het leven is de afgelopen jaren niet makkelijk voor haar geweest. Een kind in haar eentje opvoeden. Je weet hoe dat is. Ik weet zeker dat ze er alles aan doet om erbij te zijn.”
Eleanor maakte het gepaste, meelevende geluid.
‘Natuurlijk, lieverd. Dat soort dingen gebeuren.’
Een rimpel verspreidde zich naar buiten.
Aan tafel drie leunde Reagans bruidsmeisje, Lauren Witcomb, naar het meisje naast haar toe.
“Ik hoorde dat ze nog steeds ergens in de buurt van Shadeland woont. Kun je je voorstellen dat je vanuit daar hierheen komt?”
Zacht gelach.
