Maar Amanda kon het nu niet meer schelen. Haar gezicht vertrok in een gemene, lelijke uitdrukking.
« Wil je weten wat Daniel gisteravond zei? Hij zei: ‘Misschien heeft mama wel gelijk over sommige dingen, maar ik kan mijn vrouw niet verlaten.' »
Ze glimlachte alsof ze de overwinning had behaald.
‘Begrijp je wat dat betekent? Het betekent dat zelfs als hij weet dat ik niet perfect ben, zelfs als hij twijfels heeft, hij toch voor mij kiest, omdat ik nu zijn vrouw ben.’
“Omdat ik wettelijke rechten heb. Omdat ik in zijn huis ben, in zijn bed lig en toegang heb tot zijn bankrekeningen.”
‘Heb jij toegang tot zijn bankrekeningen?’ vroeg ik zachtjes.
Amanda besefte dat ze te veel had gezegd.
Barbara greep haar arm vast.
“We moeten nu vertrekken.”
‘Nee.’ Amanda schudde haar van zich af. ‘Ik ben het zat om aardig te doen.’
Toen keek ze me recht aan.
« Luister eens, Helen. Je hebt twee keuzes. Of je geeft ons het geld – de volle 80.000 dollar – en laat ons volledig met rust… of ik maak Daniels leven tot een hel. »
“Ik zal al zijn creditcards tot het maximum gebruiken. Ik zal leningen op zijn naam afsluiten. Ik zal ervoor zorgen dat hij, als ik klaar ben, financieel zo geruïneerd is dat hij geen andere keus heeft dan bij me te blijven.”
“Want wat voor man verlaat zijn vrouw als hij tot over zijn oren in de schulden zit? Wat voor man laat iemand in de steek aan wie hij beloftes heeft gedaan?”
‘Je dreigt hem financieel te misbruiken,’ zei ik.
‘Ik beloof consequenties,’ antwoordde Amanda. ‘Geef ons het geld, Helen, anders zie je hoe ik alles vernietig wat je voor hem hebt opgebouwd. Je hebt 24 uur om te beslissen.’
Ze zijn vertrokken.
Amanda sloeg mijn deur zo hard dicht dat hij trilde.
Ik stond te trillen in mijn woonkamer – niet van angst, maar van pure woede. Omdat ik absoluut zeker wist dat deze vrouw precies zou doen wat ze dreigde.
Ruth kwam dertig seconden later via mijn achterdeur binnen. Haar gezicht was lijkbleek.
‘Zeg me dat je dat allemaal hebt opgenomen,’ zei ik.
‘Elk woord,’ antwoordde Ruth.
“Helen, we moeten dit nu meteen aan Daniel voorleggen.”
‘Nee,’ zei ik.
Ik haalde diep adem en dwong mezelf tot kalmte.
“Nog niet. Als we dit verkeerd aanpakken, zal ze zeggen dat de opname nep of bewerkt is. We hebben meer nodig. Ze moet een zo grote fout maken dat Daniel het niet kan ontkennen.”
‘Wat voor soort fout?’ vroeg Ruth.
Ik glimlachte. Het was niet warm. Het was koud en zeker.
“Het soort dat voortkomt uit overmoed. Amanda denkt dat ze gewonnen heeft. Ze denkt dat niemand haar kan verslaan.”
‘Dus we laten haar dat nog even denken,’ zei ik.
“En wanneer ze haar volgende stap zet, zullen we er klaar voor zijn.”
Ik was bang, ja.
Maar onder de angst schuilde iets sterkers: de absolute vastberadenheid om mijn zoon te beschermen, wat de prijs ook zou zijn.
Het breekpunt kwam eerder dan ik had verwacht.
Amanda’s deadline van 24 uur eindigde woensdagmiddag om 14:00 uur.
Om 2:15 uur kreeg ik een melding van het beveiligingssysteem van mijn bank. Iemand had geprobeerd toegang te krijgen tot mijn bankrekeningen met behulp van valse documenten. De bank heeft het direct ontdekt.
Na de bedreigingen van Amanda had ik extra beveiliging op mijn accounts ingesteld.
Binnen een uur was ik op kantoor bij Thomas Park. De bank had camerabeelden van een beveiligingscamera waarop te zien was dat Amanda bij een ander filiaal probeerde valse documenten te gebruiken.
In het document stond dat ze een volmacht over mijn geld had omdat ik geestelijk ziek was.
‘Ze heeft je handtekening vervalst,’ zei Thomas, terwijl hij naar de documenten keek. ‘Dit is identiteitsdiefstal. Dit is fraude, Helen. Dit is een ernstig misdrijf.’
‘Kunnen we bewijzen dat zij het was en niet iemand anders?’ vroeg ik.
‘Ja,’ zei Thomas. ‘We hebben haar op camera. We hebben de vervalste documenten.’
Vervolgens zocht hij iets op zijn computer op.
“De bankmedewerker schreef aantekeningen. Amanda zei dat ze je schoondochter was. Ze zei dat je een zenuwinzinking had gehad en hulp van je familie nodig had bij het beheren van je geld.”
Het voelde ijskoud aan in mijn borst.
‘Ze wordt steeds wanhopiger,’ zei ik.
‘Nee,’ corrigeerde Thomas. ‘Ze wordt betrapt.’
Toen boog Thomas zich voorover.
“Helen, we moeten nu de politie bellen.”
‘Nog niet,’ zei ik. ‘Ik moet het eerst aan Daniel vertellen.’
Ik belde mijn zoon vanuit het kantoor van Thomas.
“Daniel, ik heb je nu meteen nodig op het kantoor van Thomas Park. Het is een noodgeval.”
“Mam, ik ben aan het werk—”
“Daniel, vertrouw me alsjeblieft. Dit is belangrijk.”
Hij arriveerde 50 minuten later, zichtbaar bezorgd en verward. Amanda was er niet bij. Ik had er juist voor gezorgd dat ik belde op een tijdstip waarvan ik wist dat ze op haar werk zou zijn.
Toen Thomas hem de beelden van de bewakingscamera liet zien, werd Daniels gezicht helemaal wit.
‘Dat is Amanda bij de bank,’ fluisterde hij.
« Proberen je moeder te bestelen met behulp van valse documenten, » zei Thomas.
Daniel heeft de video drie keer bekeken.
Ik zag hoe hij het verwerkte. Ik zag hoe er bij elke kijkbeurt iets in hem afbrak en weer opbouwde.
Toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem leeg en hol.
“Ik moet haar dit horen uitleggen. Ik moet haar de kans geven om te zeggen dat ik iets verkeerd begrijp.”
‘Daniel, nee,’ begon ik.
‘Mam,’ zei hij, ‘ik moet het van haar horen.’
We reden samen naar Daniels appartement. Ik bleef in mijn auto zitten terwijl hij alleen naar boven ging.
Door de muren heen hoorde ik luide stemmen… en toen stilte.
Toen verscheen Daniel met zijn laptop. Zijn gezicht stond als een standbeeld.
‘Ze komt eraan,’ zei hij. ‘Ik heb haar verteld dat je hier was. Ik heb haar verteld dat we moesten praten. Alle drie.’
Amanda kwam het gebouw uit.
Op het moment dat ze me zag, veranderde haar gezicht – van bezorgde echtgenote in een gevangen dier.
‘Wat is dit?’ vroeg ze.
Daniel opende zijn laptop en draaide hem naar haar toe.
“Leg dit eens uit.”
De beveiligingsvideo werd afgespeeld.
Amanda keek naar zichzelf op het scherm. Ze zag zichzelf valse documenten overhandigen. Ze zag zichzelf beweren dat ik geestelijk ziek was.
‘Zo ziet het er niet uit,’ begon ze.
‘Echt waar?’ Daniels stem klonk ijzingwekkend zacht. ‘Want het lijkt erop dat je mijn moeder probeerde te bestelen met behulp van valse volmachtpapieren.’
“Ik probeerde te helpen—”
« Hou op met liegen! » riep Daniel uit. « Hou op. »
Zijn stem trilde van woede en verdriet.
“Ik weet van je eerdere verlovingen. Ik weet van de contactverboden. Ik weet van de fraudeonderzoeken bij al je vorige werkgevers.”
“Ik heb de afgelopen week openbare registers doorgespit. Amanda, ik weet alles.”
Ze veranderde onmiddellijk van tactiek. De tranen stroomden over haar wangen.
“Schatje, ja, ik heb in het verleden fouten gemaakt, maar ik ben veranderd. Ik hou van je. Je moet me geloven.”
‘Ik heb gisteren met Steven Wright gesproken,’ zei Daniel. Zijn stem klonk ijzig. ‘Je ex-verloofde. Die met het contactverbod.’
“Hij heeft me alles verteld. Hoe je hem van zijn familie hebt geïsoleerd. Hoe je in twee maanden tijd $30.000 hebt uitgegeven met zijn creditcards. Hoe je zijn handtekening hebt vervalst op een lening. Hoe hij door jou zijn huis is kwijtgeraakt.”
‘Hij liegt,’ snauwde Amanda. ‘Hij is verbitterd en boos.’
‘Ik heb ook met Marcus Lee gesproken,’ vervolgde Daniel. ‘Je andere ex-verloofde. Precies hetzelfde verhaal.’
“Amanda, hetzelfde patroon. Richt je op succesvolle mannen. Zorg dat ze je ten huwelijk vragen. Isoleer ze van hun familie. Maak ze financieel uit. Ga verder met je leven zodra ze je doorhebben.”
Daniels handen trilden.
‘Was er iets van echt?’ vroeg hij, met een trillende stem. ‘Heb je ooit echt van me gehouden? Of was ik gewoon weer een slachtoffer voor je?’
Amanda’s gezichtsuitdrukking veranderde in een oogwenk.
De tranen hielden op. De smekende uitdrukking verdween.
Het werd vervangen door kille berekening.
‘Maakt het echt uit?’ vroeg ze. ‘We zijn getrouwd. Ik heb nu wettelijke rechten. Je kunt me niet zomaar het huis uitgooien. Als je probeert me te verlaten, pak ik de helft van alles wat je bezit. Ik sleep je mee door een scheiding die je honderdduizenden dollars kost. Ik zal—’
‘Je gaat de gevangenis in,’ zei ik, terwijl ik uit mijn auto stapte, ‘voor identiteitsdiefstal, valsheid in geschrifte en fraude. Ik dien vandaag nog aangifte in.’
Amanda keerde zich tegen me, pure woede nu, zonder masker.
“Je kunt niet bewijzen dat ik wist dat die documenten vals waren. Ik zal zeggen dat iemand ze me gegeven heeft. Ik zal zeggen dat ik dacht dat ze echt waren. Ik zal—”
‘We hebben de opname van mijn huis,’ zei ik. ‘Je bedreigt me. Je geeft toe dat je van plan was Daniel financieel te misbruiken. Je bekent dat je door te liegen toegang hebt gekregen tot zijn bankrekeningen.’
Haar ogen werden groot.
“Jij… hebt me opgenomen.”
‘Elk woord,’ zei ik.
Ik pakte mijn telefoon en speelde haar stem af:
“Ik zal al zijn creditcards tot het maximum gebruiken. Ik zal leningen op zijn naam afsluiten. Ik zal ervoor zorgen dat hij, als ik klaar ben, financieel volledig geruïneerd is…”
Amanda sprong op me af.
Daniel greep haar vast en hield haar tegen.
‘Ga weg,’ zei hij. ‘Pak je spullen en vertrek onmiddellijk.’
‘Je kunt me niet dwingen te vertrekken!’ schreeuwde ze.
‘Wegwezen!’ brulde Daniel – een diepe, dierlijke stem, het geluid van een man die eindelijk wakker werd. ‘Wegwezen voordat ik zelf de politie bel.’
Amanda staarde hem aan, en vervolgens mij. Haar gezicht vertrok van woede en ongeloof.
Ze had gedacht dat ze niet gepakt kon worden. Ze had gedacht dat haar manipulatie perfect was.
Ze had het mis.
Ze vertrok, maar voordat ze in haar auto stapte, draaide ze zich om en schreeuwde over de parkeerplaats:
“Dit is nog niet voorbij! Jullie zullen hier allebei spijt van krijgen!”
Maar we hadden al gewonnen, en dat wist ze.
Het politierapport werd diezelfde middag nog opgesteld. Rechercheur Maria Santos nam mijn verklaring op. Ze bekeek de beveiligingsbeelden. Ze onderzocht de valse documenten. Ze luisterde naar de opname vanuit mijn huis.
Haar gezichtsuitdrukking bleef professioneel, maar ik zag woede in haar ogen.
‘Mevrouw Chen,’ zei ze, ‘ik wil dat u weet dat we financieel misbruik van ouderen zeer serieus nemen. Hoewel u zich duidelijk goed heeft beschermd, was er wel degelijk opzet. Ze heeft u uitgekozen vanwege uw leeftijd en uw relatie met haar man.’
‘Hoe lang duurt het nog voordat ze gearresteerd wordt?’ vroeg Daniel.
« We hebben binnen 48 uur een arrestatiebevel, » zei de rechercheur. « Ik raad u aan uw zoon ergens anders onder te brengen. Deze situaties kunnen gewelddadig worden. »
Daniel trok diezelfde avond bij me in.
Hij was stil en gebroken, en probeerde de breuk in zijn huwelijk te verwerken.
Ik maakte zijn favoriete maaltijd klaar: kippensoep, hetzelfde recept dat ik gebruikte toen hij als kind ziek was. We aten zonder veel te praten.
‘Het spijt me, mam,’ zei hij uiteindelijk.
‘Je hebt niets om je voor te verontschuldigen,’ antwoordde ik.
‘Ik heb voor haar gekozen in plaats van voor jou,’ zei hij. ‘Ik geloofde haar leugens. Ik heb haar maandenlang de kans gegeven je van me af te duwen.’
‘Daniel.’ Ik reikte over de tafel en pakte zijn hand. ‘Ze is een beroepscrimineel. Dit is haar beroep. Jij bent niet de eerste man die ze heeft bedrogen.’
« En u zou slechts een van de vele slachtoffers zijn geweest als u niet de moed had gehad om vragen te stellen toen u het bewijsmateriaal zag. »
‘Ik was er bijna niet dapper genoeg voor,’ zei hij, terwijl hij zijn hoofd schudde. ‘Als je die cheque niet had geannuleerd… als je niet had teruggevochten… dan had ze me volledig kapotgemaakt.’
Amanda werd donderdagochtend op haar werk gearresteerd. Het was een marketingbedrijf waar ze pas drie maanden werkte. De vernedering om in handboeien naar buiten te worden geleid was – zoals Thomas me later vertelde – verwoestend voor haar zorgvuldig opgebouwde imago.
Ze werd diezelfde middag nog op borgtocht vrijgelaten. Haar moeder, Barbara, betaalde de borgsom van $40.000.
Maar de schade was al aangericht.
De beschuldigingen waren ernstig: identiteitsdiefstal, valsheid in geschrifte, poging tot fraude. De officier van justitie voegde daar nog een aanklacht wegens huiselijk geweld aan toe. Toen Steven Wright en Marcus Lee over de arrestatie hoorden, meldden ze zich met hun eigen bewijsmateriaal. Ze vroegen om heropening van hun zaak tegen haar.
Amanda probeerde Daniel keer op keer te bereiken – via telefoontjes, sms’jes en e-mails.
Hij blokkeerde ze allemaal.
Ze is twee keer bij mij thuis verschenen. De tweede keer was de politie erbij en werd haar een contactverbod betekend.
‘Dit is jouw schuld!’ schreeuwde ze me vanaf de straat toe. ‘Jij hebt mijn leven verwoest. Jij hebt hem tegen me opgezet!’
‘Nee, Amanda,’ riep ik kalm terug. ‘Je hebt je eigen leven verwoest. Ik heb er alleen voor gezorgd dat je het leven van mijn zoon niet ook nog kon verwoesten.’
De scheiding verliep snel. Daniel vroeg de nietigverklaring van het huwelijk aan op grond van fraude. Amanda had haar strafblad en haar werkelijke financiële situatie verzwegen. Toen bleek dat ze tijdens hun vier maanden durende huwelijk creditcards op Daniels naam tot het maximum had gebruikt, toonde de rechter weinig begrip.
Amanda probeerde te beargumenteren dat ze recht had op partneralimentatie.
De rechter heeft het bewijsmateriaal met betrekking tot haar fraudepatroon bekeken en heeft nee gezegd.
Ze probeerde te beweren dat ze recht had op de helft van Daniels geld en bezittingen. De rechter wees erop dat de wetgeving in Washington geen gunst verleent aan mensen die door leugens en bedrog in het huwelijk treden.
Ze probeerde emotionele nood en trauma als excuus aan te voeren.
De rechter had de opnames uit mijn huis beluisterd. Hij zei koeltjes tegen haar advocaat dat zijn cliënt geluk had dat ze niet met nóg meer aanklachten te maken kreeg.
De nietigverklaring werd verleend.
Het huwelijk werd wettelijk ongeldig verklaard, alsof het nooit had plaatsgevonden.
Daniël was vrij.
Maar Amanda’s nachtmerrie was nog maar net begonnen.
Haar werkgever ontsloeg haar toen de arrestatie openbaar werd. Het marketingbedrijf wilde de aansprakelijkheid niet op zich nemen om iemand met een aanklacht wegens fraude in dienst te houden. Haar huurcontract werd beëindigd. Ze had drie maanden lang de huur niet betaald en gebruikte Daniels geld om haar uitgaven te dekken, om het vervolgens in haar eigen zak te steken toen hij haar terugbetaalde.
Haar moeder, Barbara, doorzag uiteindelijk alle leugens.
Ik hoorde dit van Ruth, die het weer van een gemeenschappelijke vriendin had gehoord: Barbara ontdekte dat Amanda ook van haar had gestolen – ze had maandenlang cheques vervalst van de rekening van haar moeder.
Het strafproces stond gepland voor acht maanden later. De aanklager had er vertrouwen in.
‘Ze gaat de gevangenis in, mevrouw Chen,’ vertelde hij me. ‘Minimaal drie jaar, mogelijk zes jaar als je alle aanklachten bij elkaar optelt.’
Ik voelde daar geen enkele blijdschap over. Alleen opluchting – en verdriet om alle levens die Amanda had beschadigd.
Daniel heeft wekenlang aan zijn herstel gewerkt. Hij ging naar een therapeut om over de gebeurtenissen te praten. Hij herstelde het contact met vrienden die hij tijdens zijn relatie met Amanda had laten varen.
Langzaam en met veel moeite leerde hij weer op zijn eigen oordeel te vertrouwen.
En hij kwam naar me terug.
We zijn weer begonnen met onze pannenkoekenontbijten op zaterdagmorgen. We hebben over van alles gepraat: zijn werk, zijn herstel, zijn toekomst.
Hij vroeg me eens of ik mezelf ooit zou vergeven dat ik de bruiloft niet had tegengehouden voordat die plaatsvond.
‘Ik vergeef mezelf dat ik je als volwassene heb gerespecteerd,’ zei ik tegen hem. ‘Je moest je eigen keuzes maken, zelfs de verkeerde. Het was niet mijn taak om je ervan te weerhouden met haar te trouwen.’
“Mijn taak was om er voor je te zijn wanneer je hulp nodig had om vrij te komen.”
‘Jij hebt me gered, mam,’ zei hij.
‘Nee, schat,’ antwoordde ik. ‘Je hebt jezelf gered. Je was dapper genoeg om de waarheid onder ogen te zien, zelfs toen die pijn deed. Dat heb je helemaal zelf gedaan.’
Acht maanden later werd Amanda veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf. Ze stond in de rechtszaal – niet langer de zelfverzekerde manipulator – maar gewoon een vrouw die eindelijk was ontmaskerd.
Ze keek me nog een keer aan voordat ze haar meenamen.
Ik keek haar in de ogen en voelde niets dan kille voldoening.
De gerechtigheid had gezegevierd. Mijn zoon was veilig en ik had gewonnen.
Twintig maanden na de nietigverklaring van het huwelijk stond ik in mijn achtertuin toe te kijken hoe Daniel lachte met een vrouw die ik vier maanden eerder had ontmoet.
Haar naam was Sophie. Ze was lerares op een basisschool.
Toen ze over Amanda hoorde, keek ze Daniel recht in de ogen en zei: « Het spijt me zo dat je dat is overkomen. Als je erover wilt praten, ben ik er om te luisteren. Als je er niet over wilt praten, is dat ook prima. »
Dat was het moment waarop ik wist dat ze anders was.
Sophie vroeg of we samen koffie konden drinken – niet omdat Daniel haar daartoe dwong, maar omdat ze dat zelf wilde.
‘Ik wil je leren kennen,’ zei ze simpelweg. ‘Daniel houdt heel veel van je. Als we een serieuze relatie willen, wil ik de mensen leren kennen die belangrijk voor hem zijn.’
We hebben die eerste dag vier uur lang gepraat – over haar werk met kinderen, over haar familie in Spokane, over haar eigen relatie uit het verleden die slecht was afgelopen.
Ze was open, eerlijk en emotioneel volwassen.
Alles wat Amanda had voorgewend te zijn.
