‘Wie laat je nou niet voor de rechter verschijnen om erachter te komen of ze je vanuit het graf probeerden op te lichten?’, zei hij botweg.
Natalie’s glimlach verdween en maakte plaats voor een zachtere uitdrukking. ‘Dat zou leuk zijn,’ gaf ze toe. ‘Maar op dit moment concentreer ik me op jou. Op ons. Op het ontdekken wie ik ben als ik niet langer iemands vrouw of weduwe ben.’
Hij knikte. ‘Ik vind je leuk zoals je bent,’ zei hij, en omdat hij vijftien was en allergisch voor sentimentaliteit, voegde hij er snel aan toe: ‘Meestal dan.’
Ze reden naar huis met de ramen op een kier, de koele lucht kringelde door de auto. Bij een stoplicht reikte Ethan naar de radio en zette hem aan. Een bekend liedje klonk – iets wat Richard vroeger vals neuriede. Ze keken elkaar aan en barstten toen allebei in lachen uit.
Verdriet was geen rechte lijn, had Natalie geleerd. Het maakte bochten en dalen, overviel je soms midden in het ontbijtgranenschap, en liet je soms onverwacht vredig achter bij een graf. Verraad was ook geen op zichzelf staande gebeurtenis, maar een reeks breuken die tijd nodig hadden om te helen.
De juridische saga verdween naar de achtergrond naarmate de maanden verstreken. Zo nu en dan stuurde Sabrina een update: de advocatenorde had formele aanklachten tegen Grant ingediend; hij had een schorsing geaccepteerd in plaats van een volledige hoorzitting te ondergaan. Er gingen geruchten dat Madison naar een andere stad was verhuisd, haar baan in de kapsalon was stilletjes beëindigd na te veel gefluister in de stoelen.
Natalie schepte niet op. Ze bleef niet op sociale media zoeken naar updates. Ze liet dat deel van het verhaal los.
Haar leven, en dat van Ethan, lag voor hen open, niet netjes of eenvoudig, maar wel van hen samen.
Op een avond, terwijl ze aan de keukentafel zat te bladeren door papieren – trustoverzichten, universiteitsbrochures die Ethan had meegebracht – kwam hij binnenwandelen, pakte een appel uit de fruitschaal en leunde tegen het aanrecht.
‘Weet je,’ zei hij, terwijl hij een hap van de appel nam, ‘als ik vijfentwintig ben en ik dit vertrouwen onder controle heb…’
‘Ja?’ zei ze, geamuseerd.
‘Ik ga een auto voor je kopen die niet rammelt,’ verklaarde hij.
Ze lachte. « Zo werkt een trust niet. »
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Ik maak een grapje. Tenminste, grotendeels.’
Hij liep om de tafel heen en gaf haar een snelle, onhandige kus op haar hoofd. « Bedankt dat je… niet hebt opgegeven, » zei hij, met een gedempte stem.
‘Waarover?’ vroeg ze.
‘Voor mijn rekening,’ antwoordde hij.
Natalie sloot even haar ogen en liet de warmte van zijn gebaar op zich inwerken. ‘Dat was nooit een optie,’ zei ze.
Buiten ging de wereld gewoon door: regen viel, bladeren verkleurden, rechtszaken werden aangespannen en afgehandeld, mensen deden beloftes die ze niet altijd konden nakomen. Binnen, in een huis dat niet langer primair werd bepaald door wie er vermist was, zaten een moeder en zoon aan een gehavende houten tafel, samen bezig met het langzame, onvolmaakte werk om iets nieuws op te bouwen op de ruïnes van wat er was geweest.
Het testament had gedaan wat het moest doen: het had de bezittingen beschermd.
Maar het waren de keuzes die ze daarna maakten, in keukens, auto’s en therapiesessies, die iets veel fragielers beschermden: vertrouwen.
