“Hoeveel ben ik je verschuldigd?”
« Niets, mevrouw. Gewoon buren die elkaar helpen. »
Eagle organiseerde een wachtrooster terwijl Dorothy het eten klaarmaakte dat ze had: soep uit blik, aangevuld met extra water, crackers die niet te oud waren. De mannen deelden de militaire rantsoenen uit hun rugzakken en stonden erop dat Dorothy eerst at.
« Mevrouw, neem jij het goede spul maar. Wij zijn gewend om alles te eten. »
Naarmate de nacht vorderde, veranderde Dorothy’s angst in iets anders.
Nieuwsgierigheid.
Dit waren niet de gevaarlijke criminelen die ze zich had voorgesteld. Ze spraken zachtjes met elkaar en gebruikten termen die ze herkende uit Roberts tijd in het leger.
« Perimeter beveiligd. Alles stil. Volgende wacht over twee uur. »
Eén man hield de wacht bij het raam aan de voorkant, terwijl anderen sliepen. Toen Dorothy om drie uur ‘s nachts opstond om haar medicijnen te halen, trof ze Eagle wakker in het donker aan.
« Rustig maar, mevrouw, » fluisterde hij. « Rust zacht. Wij zorgen voor u. »
Voor het eerst in drie jaar voelde Dorothy zich helemaal veilig in haar eigen huis.
De dageraad brak grijs en koud aan, maar de storm was aan het opklaren. Eagle wekte zijn mannen met stille efficiëntie. Ze maakten Dorothy’s vloeren beter schoon dan zij in maanden had gedaan en pakten hun spullen met militaire precisie in.
Elke man bedankte Dorothy persoonlijk voordat hij vertrok. Geen luide stemmen, geen grof taalgebruik – gewoon oprechte dankbaarheid van wat oprecht goede mannen leken te zijn.
Eagle kwam als laatste dichterbij en haalde een dikke envelop uit zijn jas.
“Juffrouw Dot, dit is voor de reparatie van de verwarming, nutsvoorzieningen, wat u ook nodig hebt.”
Dorothy duwde hem stevig terug.
« Ik heb je niet voor geld geholpen. »
Zijn wenkbrauwen gingen omhoog. Het was duidelijk dat hij niet gewend was aan weigering.
“Mevrouw, de meeste mensen zouden—”
« Ik ben niet zoals de meeste mensen. » Dorothy’s stem klonk ingetogen en waardig. « Jullie zijn goede mannen. Dat zie ik nu. Dat is genoeg loon. »
Eagle bestudeerde haar gezicht alsof hij het uit zijn hoofd leerde.
“Wat is uw volledige naam, mevrouw?”
« Dorothy Washington. Waarom? »
In plaats van te antwoorden, haalde hij een visitekaartje tevoorschijn, aarzelde even en legde het toen weg. Uit zijn zak haalde hij een kleine metalen sleutelhanger tevoorschijn met een adelaarlogo en letters eronder.
MCVET.
« Mijn roepnaam, » zei hij. « Als iemand je lastigvalt, laat hem dit dan zien. Iedereen. »
Dorothy besefte de betekenis niet, maar ze accepteerde het met gratie.
Eagle gaf haar ook een gevouwen stukje papier.
« Mijn persoonlijke nummer. Alles – en ik bedoel echt alles – wat je nodig hebt, bel je me. »
« Ik verwacht niets, » antwoordde Dorothy. « Wees gewoon voorzichtig daarbuiten. »
« Mevrouw, u begrijpt het niet. » Eagles stem had een gewicht dat ze niet herkende. « In onze wereld worden schulden afbetaald. Altijd. »
« Geen schulden, » hield Dorothy vol. « Gewoon buren die elkaar helpen. »
Wat er vervolgens gebeurde verraste iedereen, ook Dorothy.
Eagle sprong in de houding en bracht een volledige militaire groet – scherp, precies, perfect. De andere acht mannen volgden onmiddellijk hun voorbeeld en salueerden Dorothy Washington alsof ze een bevelvoerend officier was.
Dorothy stond er verbijsterd maar diep geraakt bij. Ze begreep niet wat het betekende, maar ze voelde de betekenis ervan.
« Mevrouw, » zei Eagle, terwijl hij zijn groet verlaagde, « u hebt gisteravond negen levens gered. In onze wereld is dat belangrijk. Dat betekent alles. »
« Ik deed gewoon wat iedereen zou doen. »
« Nee, mevrouw. U deed wat helden doen. »
