Patch kwam even tevoorschijn, met vermoeide maar hoopvolle ogen. « Ze stabiliseerde. Volgende CT-scan. Ze vroeg om de kinderen. »
Het verhaal van de gewonde moeder kolkte door de kamer als een instortende golf. Tate fluisterde: « Gaan we naar huis? »
Forges gezicht verzachtte. « Dat ben je wel, maar niet vanavond. »
Rooks brander zoemde. Hij deed een stap opzij en luisterde, zijn schouders spanden zich aan. « Let op, » zei hij zachtjes tegen Forge. « Er cirkelen adders rond aan de oostkant. Twee verkenners, misschien drie, op zoek naar weglopers. »
Forges blik verstijfde. Hij draaide zich naar Harper. « Mag ik je angst een uurtje lenen? » Verward knikte ze. « Goed. Ik ga hem ergens nuttig besteden. »
Buiten regende het op de parkeerplaats en vormde een halo rond de natriumlampen. Drie onbekende fietsen stonden stationair aan de overkant van de straat, de fietsers ineengedoken, hun gezichten verborgen onder hun mutsen en rook.
Forge gaf Rook een simpel plan: geen bravoure, alleen drukpunten. « Wij beginnen geen gevechten, » zei hij, terwijl hij zijn handschoenen aantrok. « Wij maken een einde aan het gevaar. »
Ze staken langzaam over, hun laarzen maakten genoeg lawaai om opgemerkt te worden. De Vipers rechtten zich, hun zelfgenoegzaamheid veranderde in voorzichtigheid.
« Goedenavond, heren, » zei Forge. « U bent verdwaald. »
Een van de ruiters snoof. « We zijn aan het sightseeing. »
Rook knikte naar het bordje van de eerste hulp. « Bewonder dan het gedeelte waar mensen een tweede kans krijgen. »
Een andere Viper spoot zijn sigaretje uit. « We zoeken een vrouw en een paar rotjongens. Gaat je niks aan. »
Forge kwam dichterbij en zei zachter: « Alles wat met schade te maken heeft, is onze zaak. »
De kleinste Viper bewoog, zijn zenuwen duidden op een signaal. « Cade zei… » Hij betrapte zichzelf te laat.
Forges toon bleef kalm. « Zeg tegen Vince dat hij een andere planeet moet proberen. Deze stad is gesloten. »
Motoren sloegen af – een broze vertoning. De mannen aarzelden en trokken zich toen terug in de regen, terwijl de bravoure achter de achterlichten verdween.
Rook ademde uit. « Eerste ronde. »
Forge glimlachte niet. « Een ronde eindigt als kinderen veilig slapen. »
Terug binnen wenkte Patch de kinderen naar Rains kamer; piepende monitoren wierpen zacht licht op de lakens. Rains ogen gingen open, troebel maar aanwezig. Haar blauwe plekken leken op wegtrekkende stormen. Harper pakte haar hand. Bennett hield de wacht bij de voetreling en deed alsof hij niet trilde. Nova fluisterde: « Hoi, mama, » en Tate klom op de stoel, de deken die als een kleine komeet achter haar aan sleepte.
Rains stem schorre. « Het spijt me. »
Forge schudde zijn hoofd. « Vanavond geen excuses. Alleen ademhalen. »
Ze bestudeerde de rockerpatch op zijn borst, een verrassende, kruisende pijn. « Waarom ons helpen? »
Forges antwoord was simpel: « Omdat iemand me ooit geholpen heeft. »
Patch schraapte zijn keel. « Goed nieuws en slecht nieuws. Je ribben zullen genezen, maar de man die je hebt achtergelaten, laat je niet zomaar los. »
Rains mond werd hard. « Hij heeft ons nooit verdiend. »
Forge keek naar Harper. « Heb je een veilige plek waar we kunnen landen? »
Harpers ogen vielen neer. « Zo ver hadden we niet gepland. »
Hij knikte. « Dan maken we nu een plan. Eerst het huis, dan de angst. »
Buiten de deur stuurde Rook een sms naar het hoofdstuk. Over de Birch River begonnen locomotieven te ontwaken als verre donder, die beslisten waar het zou regenen.
‘Hij komt eraan’ – angst voor de Blacktop Vipers. Ze verhuisden Rain en de kinderen naar een safehouse dat de club boven Juno’s Tire & Glass had – twee kamers, schone lakens, een hardnekkige radiator die rammelde als een oude vriend. Rook hing dekens voor de ramen. Patch liet medicijnen, instructies en een telefoon met noodnummers achter.
Harper stond in de kitchenette en staarde naar een gebarsten mok alsof het een toekomst was. Forge zette een boodschappentas op het aanrecht: soep, ontbijtgranen, fruitbekers, een belachelijke doos regenboogijsjes. « Voor overwinningen, » zei hij.
Bennett kon eindelijk glimlachen. « Mogen we hier wel lachen? »
