Harpers lippen trilden. « Vince Cade. Hij runt de Blacktop Vipers. Mama nam ons mee en rende weg. »
Patch controleerde Rains ribben – hij had een benauwde adem, minstens twee gebroken ribben en blauwe plekken op haar buik. « Ze is uitgedroogd. Ze moet naar het ziekenhuis. »
Bennett stapte naar voren, met opeengeklemde kaken. « Hij zal ons daar vinden. »
Forges blik verhardde. « Hij moet eerst door ons heen rijden. » Hij knikte naar Rook. « Verwarm de bus. Breng de zachte brancard. »
Nova trok aan Forges mouw. « Hij zei dat fietsen niemand helpen. Hij zei dat motorrijders alleen maar nemen. »
Forge ademde langzaam uit. « Hij heeft gelogen. »
De kinderen keken met zachte snelheid naar Patch tape gaas, hoorden de kachel ratelend tot leven komen, voelden de warmte terug in hun vingers kruipen. In de hoek hing de clubvlag – rood en wit – als een belofte. Het regende, hun adem stokte.
“Harper.”
Het meisje knielde snel en greep haar hand vast. « We zijn veilig, mama. »
Forge kneep in Tates schouder. « Je bent in de juiste garage. »
Buiten werd het donkerder, de neonflikkering van de stad verspreidde zich over het natte asfalt. Ergens in het donker blafte een motor twee keer, alsof de nacht zelf antwoordde.
Ze bewogen als een oefening. Rook reed de bus achteruit naar de laadvloer, de deuren wijd open. Patch en Forge tilden Rain op de zachte brancard. « Pas op voor haar ribben. » Harper schoof achter haar aan, met zijn vuisten wit op de reling. Bennett klom ook in, zijn ogen schoten naar de deur. Nova en Tate klemden de deken tussen zich in als een klein vlaggetje.
« Rijd maar met me mee, » zei Forge tegen de twee jongsten, wijzend naar zijn fiets. « Hou je vast. Ik laat geen engelen vallen. »
Rook grijnsde. « Sinds wanneer ben jij soft? »
Forges blik zei genoeg. « Sinds een moeder op mijn beton bloedde. »
Het konvooi rolde weg – twee Harleys flankeerden het busje, Forge voorop. Koplampen verdrongen de winterse waas, uitlaatgassen zweefden als spoken boven de weg. In de zijspiegel zag Harper de garage kleiner worden en keek toen naar het vertrokken gezicht van haar moeder.
Patch controleerde zijn vitale functies met een kalme stem. « Blijf bij me, Rain. »
Banden sisten door plassen. De Birch River Clinic stond aan de andere kant van de stad, een laag gebouw onder een enkele natriumlamp. Forges kaak spande zich. « Deuren open, laarzen stil. We maken het personeel niet bang – we redden de patiënt. »
Bij de triage verstijfden de verpleegsters bij de vloed van leer en staal. Forge hief beide handen op. « Zij is het enige verhaal. »
Patch ratelde vitale functies op: « Vrouw, 30 jaar. Stomp trauma. Lage bloeddruk. Ribfracturen. Vermoedelijk inwendige bloeding. »
De rit naar de Birch River Clinic. Het personeel schrok wakker – brancard, monitoren, pompen zoemden als bijen. Harper probeerde haar te volgen; een verpleegster hield haar zachtjes tegen. « Lieverd, we zorgen voor haar. »
Harpers kin trilde. Forge stapte naar voren. « Ze wacht niet alleen. »
De verpleegster keek naar zijn pleister en vervolgens naar Harpers trillende vingers. « Eén minuut. »
Harper kuste Rain op zijn voorhoofd en fluisterde iets wat alleen een dochter weet.
Ze namen plaats in de wachtkamer, waar de tl-lampen zoemden als nerveuze bijen. Nova drukte haar wang tegen Tates haar, terwijl Bennett heen en weer liep, met zijn vuisten in de zakken van zijn hoodie. Forge haalde chocolademelk uit de automaat en een stapel kleurplaten die hij bij de kinderarts had verzameld. « Blijf bezig, » zei hij zachtjes.
Harper staarde met opeengeklemde kaken naar de openslaande tuindeuren. « Hij komt wel, » mompelde ze. « Vince komt altijd. »
Forge hurkte neer op ooghoogte. « Dan komt hij ons tegemoet. »
