Emma keek op van haar laptop en ik zag iets in haar uitdrukking wat ik nog nooit eerder had gezien: koele berekening. Ze nam de telefoon uit mijn hand.
“Hoi, pap,” haar stem was volkomen kalm.
« Emma, lieverd, godzijdank! Iemand doet vreselijke dingen met mij en Rebecca. Je moet je moeder vertellen dat ik nooit van je zou stelen. »
« Maar je hebt wel van me gestolen, » zei ze op een informele toon. « Je hebt $75.000 van mijn studierekening gehaald en gebruikt voor een hypotheekaanvraag in Florida. »
De stilte aan Marks kant duurde bijna tien seconden. « Emma, wie heeft je dat verteld? »
Niemand heeft het me verteld. Ik heb het zelf ontdekt. Samen met de vervalste leningdocumenten waarin je mijn burgerservicenummer hebt gebruikt.
« Dat kan niet. Je bent twaalf jaar oud. »
Ik begrijp dat je identiteitsfraude hebt gepleegd. Ik begrijp dat Rebecca geld heeft verduisterd. Ik begrijp dat jullie beiden van plan waren te verdwijnen en mijn moeder en mij met de schuld achter te laten.
“Emma, luister naar me—”
« Ik heb kopieën van alles, pap. Elke e-mail. Elk vervalst document. Elke illegale transactie. Ik houd je al weken in de gaten. »
Zijn ademhaling werd moeizaam. « Heb je me in de gaten gehouden? »
Ik weet van de tweede telefoon. Ik weet van de nep-beleggingsrekeningen. En ik weet dat toen het geld op was en Rebecca ontslagen werd, ze niet meer terugbelde.
Het geluid dat door de telefoon kwam, zat ergens tussen een snik en een schreeuw in. « Emma, alsjeblieft. Ik weet dat ik fouten heb gemaakt, maar ik ben nog steeds je vader. Ik hou van je. »
« Je hebt haar boven ons gekozen, pap. Je hebt geld boven je familie gekozen. Je hebt ervoor gekozen mijn toekomst te stelen. » Haar stem bleef vastberaden en feitelijk. « Daden hebben gevolgen. Dat heb je me geleerd. »
« Ik smeek je. Wat je ook gedaan hebt, stop er alsjeblieft mee. Ik heb niets meer. Ik leef in mijn auto. »
Emma keek me aan terwijl ze haar laatste woorden sprak. « Je hebt me iets belangrijks geleerd, pap. Je hebt me geleerd dat de mensen die je zouden moeten beschermen dat soms niet doen. Dus je moet jezelf beschermen. »
En daarmee hing ze op. Emma legde de telefoon op de toonbank. « Hij belt niet terug, » zei ze.
« Hoe weet je dat? »
« Omdat hij nu weet dat ik hem in de gaten houd. En hij weet dat ik elke beweging die hij maakt, zie aankomen. » Ze pakte haar laptop. « Ik moet mijn huiswerk afmaken. »
Ik stond alleen in mijn keuken en besefte eindelijk dat mijn twaalfjarige dochter zojuist systematisch het hele leven van een volwassen man had afgebroken. En dat hij elke seconde daarvan verdiende.
