« En, » voegde hij eraan toe, « er zijn communicatie met leveranciers die aangeven dat Mara als ‘personeel’ in haar eigen huis werd gepresenteerd. »

Mara’s adem stokte.

Ik pakte haar hand. Ze hield zich vast alsof ze aan het verdrinken was.

Ik keek niet weg van Leanne.

« Jij hebt dit gedaan, » zei ik zacht en vastberaden. « Terwijl jij zei dat alles goed was. »

Leannes gezicht vertrok. « Ik heb mijn leven opgeofferd om haar op te voeden! Weet je wat het me heeft gekost om deze plek draaiende te houden? »

« Wat heeft het gekost, Mara? » vroeg ik.

Leannes ogen flitsten van irritatie en iets anders—angst, eindelijk.

Graham sloot de map voorzichtig.

« Ik heb contact opgenomen met de juiste instanties, » zei hij. « Ze willen verklaringen. Gezien het financiële bewijs zal dit snel gaan. »

Leanne lachte te hard. « Agentschappen? Je doet alsof ik een crimineel ben. »

Ik gebruikte geen dramatische woorden.

Ik had ze niet nodig.

Omdat Mara’s handen nog steeds trilden, en mijn zus nog wijn op haar adem had, en het huis nog steeds naar schooner rook alsof hard schrobben het verleden kon uitwissen.

De Klop op de Deur

Het was vroeg in de avond toen de deurbel ging.

Het geluid sneed als een mes door het huis.

Mara verstijfde zo hard dat ze bijna opstond.

Leannes zelfvertrouwen wankelde.

Graham stond op en liep met de kalmte van iemand die de volgende regel van het script al kende, naar de ingang.

Twee agenten in uniform stapten naar binnen.

Ze waren niet agressief. Ze schreeuwden niet. Hun aanwezigheid alleen al was genoeg.

Een van hen sprak gelijkmatig. « Mevrouw, we hebben u nodig om met ons mee te gaan voor verhoor over beschuldigingen van financieel wangedrag en uitbuiting. »

Leanne’s gezicht draaide zich naar mij toe. « Jij hebt dit gedaan. »

« Ik niet, » zei ik. « Dat heb je. »

Leannes stem werd luider. « Dit is mijn huis! »

« Dat is het niet, » zei ik, elk woord helder. « Dat was het nooit. »

Mara stond verstijfd bij de trap, haar handen om haar eigen armen geklemd alsof ze zichzelf bij elkaar probeerde te houden.

De agenten begeleidden Leanne naar de deur. Ze bleef praten, beloofde gevolgen, dreigde met rechtszaken, en stond erop dat ze het slachtoffer was van mijn « paranoia. »

Maar hoe langer ze sprak, hoe meer het klonk als iemand die met daglicht discussieerde.

Toen de deur eindelijk achter hen dichtviel, voelde de stilte die volgde bijna onwerkelijk.

Mara haalde haar adem alsof ze die al jaren had ingehouden.

De kleine kamer boven

Later die avond vroeg ik Mara om me te laten zien waar ze sliep.