Aan de andere kant van de stad was de familie Vance – mijn vader, mijn moeder, mijn broer Liam en de familie van zijn verloofde – bijeen voor een feestelijk diner ter voorbereiding op de bruiloft in een restaurant met Michelinster. Er werd even rijkelijk gelachen als bij de klassieke Bordeaux. Ze toostten op de aanstaande verbintenis, de fusie van twee machtige families, de veilige toekomst van hun nalatenschap.
Toen begonnen de telefoons te rinkelen.
De weddingplanner, Chloe, ontving de e-mail als eerste. Haar gezicht werd bleek. Ze verontschuldigde zich, haar handen trilden terwijl ze de eventmanager van het hotel probeerde te bellen.
Toen zoemde de telefoon van Liams moeder. Daarna die van zijn vader. Identieke e-mails, koud en zakelijk, waarin hen werd meegedeeld dat hun boeking voor een evenement in de Aura Grand Palisades vanwege « onvoorziene operationele omstandigheden » was geannuleerd. Hun aanbetaling was volledig terugbetaald.
Er brak chaos uit. Kreten van ongeloof, paniekerige telefoontjes naar het hotel. Ze werden begroet met beleefde, onverzettelijke excuses van het personeel aan de receptie, dat de bedrijfslijn herhaalde: « De beslissing kwam van het hoofdkantoor. Deze is onomkeerbaar. » Er werden bedreigingen geuit. Namen werden genoemd. Niets hielp.
De bruiloft, het minutieus geplande, miljoenen kostende spektakel dat minder dan twee dagen zou duren, was in duigen gevallen. Driehonderd elitegasten, van wie velen uit het hele land waren ingevlogen, hadden nu nergens meer heen kunnen gaan.
Te midden van alle paniek en woede moest iemand – misschien Liam, misschien de radeloze weddingplanner – zich het telefoontje van die middag hebben herinnerd. De timing was te perfect, te bruut. De puntjes begonnen op hun plaats te vallen.
« Het kan niet… » fluisterde iemand, terwijl het gruwelijke besef tot hem doordrong. « Dat meisje… Ava… Dat kon niet… »
6. De Schaakmat
Mijn eigen telefoon begon te rinkelen. Mijn moeder. Genegeerd. Mijn vader. Genegeerd. Liam. Genegeerd. De telefoontjes bleven maar komen, paniekerig, wanhopig.
Ik liet ze naar voicemail gaan.
Uiteindelijk pakte ik mijn telefoon. Ik typte een kort en bondig berichtje. Ik richtte het aan alle drie: mijn vader, mijn moeder, mijn broer. Ik hield de toon perfect professioneel, bijna behulpzaam.
« Aangezien ik niet langer als familie word beschouwd, » schreef ik, « ging ik er natuurlijk van uit dat u zo’n belangrijk familiefeest niet op een van de terreinen van mijn bedrijf wilde houden. Uw aanbetaling is volledig teruggestort via een bankoverschrijving. »
Ik voegde er nog een laatste, vernietigend beleefde zin aan toe.
