Brandon keek verward. « Eh? Wat ben je aan het doen? »
« Ik wil een les over het huwelijk delen, » vervolgde ik, terwijl ik mijn blik richtte op mevrouw Patricia op de eerste rij. « Een les die mijn schoonmoeder me nog maar een kwartier geleden op het damestoilet heeft geleerd. »
Patricia’s gezicht werd wit. Chloe liet haar boeket vallen.
Ik haalde mijn telefoon uit mijn jurk en hield hem voor de microfoon.
« Voor degenen die denken dat deze familie van me houdt, » zei ik. « Luister goed. »
Ik heb op Play gedrukt .
Het audiosysteem van The Plaza was state-of-the-art. Patricia’s stem galmde door de balzaal, helder en onmiskenbaar.
Heeft die kleine idioot de huwelijkse voorwaarden al getekend? Ik ben het fysiek zat om de heilige moeder te spelen… Ik ga haar een lesje leren… Ze staat om 5 uur ‘s ochtends op… Brandon heeft het schema bedacht… Ze is geen echtgenote, ze is een kip met de gouden eieren… »
De reactie was instinctief. Een collectieve zucht zoog de lucht uit de kamer.
Brandon werd asgrauw. Hij keek naar zijn moeder en toen naar mij, zijn bek ging open en dicht als een vis.
Patricia stortte neer in haar stoel, greep naar haar borst en haar ogen wijd open van afschuw. Het masker was eraf gerukt en het lelijke, hebzuchtige gezicht daaronder was zichtbaar voor de hoogste kringen van New York.
De opname was afgelopen. De stilte die volgde was zwaarder dan de stenen muren van het hotel.
Ik gaf de microfoon terug aan de verbijsterde priester. Ik draaide me om naar Brandon.
Hij reikte naar me, met wanhoop in zijn ogen. « Emily, wacht! Dat is niet… ik heb niet… »
« Raak me niet aan, » zei ik. Mijn stem was niet luid, maar hij hield er wel abrupt mee op.
« Jij en je moeder wilden me leren hoe ik een echtgenote moest zijn? » vroeg ik. « Je wilde mijn ‘gerechtigde geest’ breken? Je wilde mijn kaarten in beslag nemen? »
Ik lachte, een droog, humorloos geluid.
« Hier is de realiteit, Brandon. Ik heb de huwelijksakte nog niet getekend. Dat betekent… »
Ik gebaarde naar de kamer, naar de bloemen, naar het bedienend personeel.
“…mijn bezittingen zijn nog steeds mijn bezittingen.”
Ik keek naar mijn vader, Arthur Sterling, die nu stond, geflankeerd door twee grote bewakers en meneer Henderson, de advocaat. Mijn vader knikte één keer.
« En Brandon, » zei ik, terwijl ik de genadeslag toebracht. « Het huwelijkscadeau dat mijn vader voor je heeft gemaakt? De akte van de Penthouse in Manhattan? Het contract voor de functie van vicepresident bij Sterling Corp? »
Brandons ogen straalden een sprankje hoop uit: de hebzucht was nog steeds aanwezig, zelfs te midden van zijn paniek.
« Mijn advocaat heeft ze vijf minuten geleden geannuleerd, » zei ik. « Ze bestaan niet. »
Brandon zakte in elkaar en werd fysiek kleiner.
« Oh, en nog één ding, » voegde ik eraan toe, wijzend naar de weelderige balzaal. « Aangezien dit feest technisch gezien een viering was van een verbintenis die nooit heeft plaatsgevonden… trekt mijn vader zijn financiële dekking voor vandaag in. »
Ik boog me naar hem toe, zodat alleen hij de kou kon voelen die van mij afstraalde.
De factuur voor deze gebeurtenis bedraagt ongeveer $ 500.000 . Deze staat momenteel op uw naam. Aangezien u op dit moment werkloos en dakloos bent… wens ik u veel succes met afwassen om de rekening te betalen.
Ik keek naar de menigte. Ze waren geschokt, ja, maar ik zag respect in hun ogen. Ik had mezelf niet als slachtoffer laten gedragen.
Ik reikte naar beneden en greep de zware tule rok van mijn trouwjurk vast. Hij was prachtig, maar hij was zwaar. Hij was een kooi.
Ik vond de naad en met een heftige, bevredigende ruk scheurde ik de lange sleep van de jurk, waardoor ik een korter, beweeglijker silhouet overhield. Ik gooide de zware stof aan Brandons voeten.
