Het gegrom barstte uit twaalf kelen tegelijk los, een lage, keelachtige trilling die de fundamenten van de kamer leek te doen schudden. Master Chief Brick struikelde achteruit, zijn hand greep instinctief naar het pistool aan zijn heup – een reflex die hij had ontwikkeld tijdens zijn zeventien jaar bij de Navy SEALs. Hij had opstandelingen in de bergen van de Hindu Kush bestreden en de verraderlijke wateren van de Zuid-Chinese Zee bevaren, maar hij had nog nooit een muiterij zoals deze meegemaakt.
Twaalf militaire diensthonden – een dodelijke mix van Belgische Malinois en Duitse Herders – lagen in een perfecte, ondoordringbare cirkel rond de met een vlag bedekte kist van onderofficier Caleb. Ze vormden de « Ghost Unit », de elite van de elite, honden die getraind waren voor geheime missies die officieel nooit hadden plaatsgevonden. Nu staakten ze. Geen enkele hond bewoog. Geen enkele gehoorzaamde de wanhopige bevelen van de basisbegeleiders.
« Haal ze daar weg! » schreeuwde luitenant-commandant Cyrus, zijn stem trillend van frustratie die grensde aan paniek. « De admiraal komt persoonlijk overvliegen. De herdenkingsdienst begint over twee uur en we kunnen het ons niet veroorloven dat een stel grommende beesten het gangpad blokkeert. »
Eerste klasse onderofficier Fletcher, de best gekwalificeerde hondengeleider op de basis, stapte met geoefende zelfverzekerdheid naar voren, een riem in de ene hand en een bijtmouw in de andere. Hij reikte naar de leidende hond, een gitzwarte Malinois genaamd Phantom. De reactie was onmiddellijk: Phantom gromde niet alleen; hij ontblootte zijn tanden die eruitzagen als ivoren dolken, zijn ogen gericht op Fletchers keel. De geleider deinsde zo snel achteruit dat hij bijna struikelde, zijn gezicht bleek wegtrekkend.
‘Ze willen niet… ze willen naar niemand luisteren, meneer,’ stamelde Fletcher.
Brick richtte zijn aandacht van de honden af naar een vrouw die in de verste hoek van de kamer stond. Het was een kleine, onopvallende schoonmaakster met een dweil in haar hand, haar hoofd gebogen terwijl ze zich concentreerde op een niet-bestaande plek op de vloer. Op haar naamplaatje stond ‘Amber’.
‘Hé, burger!’ blafte Brick, zijn woede op hem richtend. ‘Ik heb het je al gezegd: verboden gebied. Ga weg. Nu.’
De vrouw knikte lichtjes en liep achteruit naar de deur. Maar terwijl z
