De volgende dagen vlogen voorbij in een productieve waas.
Toen, op de zesde dag na de bruiloft, belde Evan me op.
Ik staarde naar zijn naam op mijn telefoonscherm en twijfelde of ik moest opnemen.
Ik had sinds de bruiloft niet meer met hem gesproken.
Ik wist dat wat hij ook te zeggen had, ingewikkeld zou zijn.
Ik nam op na vier keer overgaan.
‘Julia,’ zei hij. ‘Bedankt dat je opnam.’
‘Evan,’ zei ik. ‘Hoe bevalt het getrouwde leven?’
‘Ingewikkeld’, gaf hij toe.
Hij hield even stil.
‘Ik bel omdat ik vind dat je moet weten wat er aan de hand is,’ zei hij. ‘Meline heeft het moeilijk.’
‘Dat vind ik jammer om te horen,’ zei ik.
‘Mijn vader vroeg naar je tijdens de afscheidsbrunch,’ zei hij. ‘Toen je niet kwam opdagen, zei hij dat hij graag nog eens met je over Pacific Relief had willen praten. Hij schrijft een terugblik op die operatie voor een tijdschrift. Meline vertelde hem dat je het druk had met werk. Hij keek verward en zei dat hij zou proberen via officiële kanalen contact met je op te nemen.’
Ik wachtte, in het gevoel dat er meer zou komen.
« Nadat hij vertrokken was, vertelde Meline aan mij en mijn moeder dat je haar probeerde te ondermijnen, » zei hij. « Dat je opzettelijk ‘pronkte’ op de bruiloft om haar in een kwaad daglicht te stellen. »
Hij ademde langzaam uit.
‘Julia, ik ken Meline al twee jaar,’ zei hij. ‘Ik ben dol op haar. Maar ik heb haar nog nooit zo gezien. Wanhopig, defensief en ze zegt dingen die niet overeenkomen met de werkelijkheid.’
‘Wat heb je tegen haar gezegd?’ vroeg ik.
« Ik vertelde haar dat het feit dat mijn vader je herkende niets te maken had met het ondermijnen van haar, » zei hij. « Dat je professioneel en gepast had gehandeld. Zij beschuldigde me ervan jouw kant te kiezen. »
‘Ben je dat?’ vroeg ik.
‘Ik probeer te begrijpen wat er precies is gebeurd,’ zei hij. ‘Vanuit mijn perspectief? Je kwam opdagen om je zus te steunen, werd slecht behandeld en kreeg vervolgens de schuld toen iemand je werk erkende. Dat is wat ik heb gezien. Wat mis ik?’
‘Niets,’ zei ik. ‘Dat klopt.’
‘Waarom is Meline er dan zo van overtuigd dat je haar opzettelijk in verlegenheid hebt gebracht?’ vroeg hij.
Ik dacht na over hoe ik daarop moest antwoorden.
‘Omdat ze lange tijd een beeld van mij in haar hoofd heeft gecreëerd waardoor ze zich beter over zichzelf voelt,’ zei ik. ‘In haar beeld ben ik de oudere zus die niet veel heeft bereikt. Iemand die helpt wanneer nodig, maar niet indrukwekkend of belangrijk is. Toen de realiteit niet overeenkwam met dat beeld, kon ze haar beeld niet bijstellen. In plaats daarvan schoof ze de schuld op anderen af.’
Evan zweeg lange tijd.
‘Dat is geen vleiende omschrijving van mijn vrouw,’ zei hij.
‘Ik probeer niet onflatteus over te komen,’ zei ik. ‘Ik probeer gewoon eerlijk te zijn.’
‘Ze vertelde me dat je altijd al competitief met haar bent geweest,’ zei hij. ‘Dat je jaloers bent op haar geluk.’
‘Evan,’ zei ik, ‘ik heb een deel van haar studiekosten betaald en de helft van de kosten van haar vrijgezellenfeest. Als ik haar geluk niet gunde, had ik de afgelopen tien jaar haar levenskeuzes niet gesteund.’
‘Dat dacht ik ook,’ zei hij. ‘Maar ze is er zo van overtuigd…’
Hij zweeg even.
‘Ze wil dat ik je vraag om excuses aan te bieden,’ zei hij.
“Waarom?”
‘Omdat je van haar bruiloft een persoonlijke gebeurtenis hebt gemaakt’,’ antwoordde hij.
‘Nee,’ zei ik.
‘Ja,’ zei hij zachtjes. ‘Dat had ik al verwacht.’
‘Eerlijk gezegd denk ik dat je gelijk hebt om het niet te doen,’ voegde hij eraan toe. ‘Maar ze maakt het zichzelf alleen maar moeilijker.’
‘Dat is haar keuze,’ zei ik. ‘Niet mijn verantwoordelijkheid.’
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Ik dacht alleen dat je moest weten wat er hier aan de hand is.’
Hij pauzeerde opnieuw.
‘Mijn vader vroeg me naar je carrière,’ zei hij. ‘Hij was verbaasd dat ik niet meer details wist over wat je precies doet. Hij zei dat je waarschijnlijk binnen een paar jaar de rang van O-6 zou kunnen bereiken als je zo doorgaat.’
‘Dat is aardig van hem om dat te denken,’ zei ik.
‘Is het waar?’ vroeg Evan.
‘Het is mogelijk,’ zei ik. ‘Ik heb een goede staat van dienst en sterke beoordelingen. Selectiecommissies zijn competitief, maar ik ben gekwalificeerd.’
‘Meline vertelde me dat je in de logistiek werkte,’ zei hij. ‘Ze liet het klinken alsof je verzendorders verwerkte.’
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Waarom zou ze dat doen?’ vroeg hij.
‘Omdat mijn carrière het beeld dat zij van onze relatie wilde schetsen, in gevaar bracht,’ zei ik.
Evan maakte een geluid dat wellicht frustratie of berusting uitdrukte.
‘Ik moet gaan,’ zei hij. ‘Maar Julia… voor wat het waard is, het spijt me. Je verdiende het niet dat ze je zo behandelde.’
‘Dank u wel,’ zei ik.
« En mocht mijn vader contact met u opnemen over Pacific Relief, wilt u dan alstublieft reageren? », voegde hij eraan toe. « Hij heeft echt respect voor uw werk. Dat was geen toneelstukje. »
Nadat we hadden opgehangen, zat ik in mijn kamer naar de muur te staren.
Meline raakte volledig de weg kwijt. En een deel van mij voelde zich schuldig dat ik niet had geprobeerd het op te lossen.
Maar ik had jarenlang geprobeerd de dingen tussen ons recht te zetten. Spanningen glad te strijken. Beledigingen te incasseren. Te geven zonder iets terug te ontvangen.
Het had nooit gewerkt.
Ze had gewoon aangenomen wat ik haar gaf en om meer gevraagd, terwijl ze me nog minder respecteerde.
Luitenant-commandant Reyes trof me die avond aan in de officiersmess.
‘Je lijkt wel heel erg na te denken,’ zei ze.
‘De nieuwe echtgenoot van mijn zus heeft net gebeld,’ zei ik. ‘Ze maakt het zichzelf blijkbaar erg moeilijk door te proberen me mijn excuses te laten aanbieden voor mijn bestaan.’
‘Ga je dat echt doen?’ vroeg Reyes.
‘Nee,’ zei ik.
‘Goed zo,’ antwoordde ze. ‘Sommige mensen moeten leren dat anderen grenzen hebben. Het klinkt alsof je zus die les op de harde manier leert.’
‘Ze is ervan overtuigd dat ik haar opzettelijk in verlegenheid heb gebracht,’ zei ik. ‘Want toegeven dat ze zichzelf in verlegenheid heeft gebracht, zou zelfreflectie vereisen.’
Reyes leunde tegen het schot.
‘Commandant, mag ik een persoonlijke observatie delen?’ vroeg ze.
‘Ga je gang,’ zei ik.
‘Je bent een van de beste officieren onder wie ik heb gediend,’ zei ze. ‘Je blijft kalm onder druk. Je neemt goede beslissingen. En je geeft echt om de mensen die je leidt. Maar je hebt een blinde vlek als het om je familie gaat. Je laat hen je behandelen op manieren die je van niemand anders zou accepteren.’
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Echt waar?’ vroeg ze. ‘Want vanuit mijn perspectief stel je eindelijk grenzen die jaren geleden al gesteld hadden moeten worden. De reactie van je zus is niet jouw probleem. Dat is háár probleem.’
‘Ik wou dat ze begreep dat ik niet haar vijand ben,’ zei ik.
« Dat zal ze waarschijnlijk nooit doen, » zei Reyes. « Sommige mensen hebben een vijand nodig om uit te leggen waarom hun leven er niet uitziet zoals ze zouden willen. Jij bent daar perfect voor. »
Ik wist dat ze gelijk had.
Maar iets intellectueel weten en het emotioneel accepteren, zijn twee verschillende dingen.
De telefoontjes van mijn moeder begonnen op de achtste dag.
Aanvankelijk was hij wat vriendelijker: hij vroeg hoe het met me ging, vertelde dat Meline het moeilijk had om te wennen aan het getrouwde leven en stelde voor dat we misschien samen zouden gaan eten als ik vrij had.
Ik was beleefd, maar liet geen concrete toezeggingen achter.
Ik was er niet klaar voor om aan tafel te zitten bij een familiediner waar iedereen deed alsof er niets gebeurd was.
Op de tiende dag veranderde de toon van mijn moeder.
Ze belde terwijl ik personeelsdossiers aan het doornemen was, haar stem gespannen van frustratie.
‘Julia, dit duurt nu al veel te lang,’ zei ze. ‘Je moet met je zus praten.’
‘Ik wil best met haar praten als ze er klaar voor is om een echt gesprek te voeren,’ zei ik. ‘Is ze bereid haar excuses aan te bieden voor hoe ze me behandeld heeft?’
Stilte.
‘Dat dacht ik al,’ zei ik zachtjes.
‘Ze is gekwetst, Julia,’ zei mijn moeder. ‘Ze heeft het gevoel dat je de belangrijkste dag van haar leven hebt verpest.’
‘Ik was op haar bruiloft, hield me op de achtergrond en was beleefd tegen iedereen die ik tegenkwam,’ zei ik. ‘Als dat haar dag heeft verpest, ligt het probleem niet bij mij.’
‘Je had meer je best kunnen doen om het haar naar de zin te maken,’ hield ze vol.
‘Ik heb het maandenlang geprobeerd, mam,’ zei ik. ‘Ik heb dingen betaald, ben overal geweest, heb haar stress en haar beledigingen verdragen. En op de dag van haar bruiloft noemde ze me een nietsnut en zei ze dat ik onzichtbaar moest blijven. Meer doe ik niet.’
Mijn moeder zuchtte.
‘Kun je je excuses aanbieden, zodat we verder kunnen?’ vroeg ze.
‘Naar wat moet ik dan verder?’ vroeg ik. ‘Naar hetzelfde patroon waarin Meline me slecht behandelt en ik dat maar moet accepteren omdat ik ‘familie’ ben?’
‘Dat is niet eerlijk,’ zei ze.
‘Het is volkomen terecht,’ antwoordde ik. ‘En ik ben er klaar mee. Als Meline een relatie met me wil, moet ze me met een beetje respect behandelen. Als ze dat niet kan, dan zijn we alleen beleefd tegen elkaar tijdens de feestdagen en verder niets.’
‘Je breekt het hart van je vader,’ snauwde ze.
De emotionele manipulatie was zo onhandig dat ik er bijna om moest lachen.
‘Papa begrijpt wat er aan de hand is,’ zei ik. ‘Hij vertelde me dat Meline altijd al geïntimideerd door me is geweest. Hij weet dat dit niet eenvoudig is.’
‘Hij wil dat zijn dochters goed met elkaar overweg kunnen,’ zei ze.
‘Dan moet hij Meline maar zeggen dat ze moet stoppen met me als een schande te behandelen,’ zei ik.
Het gesprek liep slecht af: mijn moeder beweerde dat ik egoïstisch was, terwijl ik haar ervan beschuldigde dat ze Melines slechtste instincten aanwakkerde.
We hingen allebei gefrustreerd op.
Het ging niet om wat ik had gezegd.
Over het feit dat het überhaupt nodig was om dit te zeggen.
Die avond belde ik mijn vader rechtstreeks op.
Hij nam meteen op.
‘Ik vroeg me al af wanneer je zou bellen,’ zei hij.
‘Mama is boos op me,’ zei ik.
‘Je moeder houdt niet van conflicten,’ zei hij. ‘Ze wil dat iedereen gelukkig is, zelfs als dat niet realistisch is.’
‘Ze wil dat ik mijn excuses aanbied,’ zei ik.
‘Ik weet het,’ antwoordde hij. ‘Ik heb haar gezegd dat het niet eerlijk is om dat te vragen.’
Ik voelde iets in mijn borst loskomen.
‘Dank u wel,’ zei ik.
‘Je zus heeft het moeilijk,’ zei hij voorzichtig. ‘Maar niet omdat jij iets verkeerd hebt gedaan. Ze heeft het moeilijk omdat ze eindelijk geconfronteerd wordt met waarheden over zichzelf die haar niet bevallen. Haar nieuwe echtgenoot stelt vragen waar ze geen goed antwoord op kan geven. Zijn familie is beleefd, maar geeft duidelijk de voorkeur aan bescheidenheid boven het soort toneelstukje dat Meline opvoert. En haar grote moment – de bruiloft – heeft haar niet de bevestiging gegeven die ze verwachtte.’
‘Wat denk je dat ik moet doen?’ vroeg ik.
‘Niets,’ zei hij. ‘Laat haar het even verwerken. Sommige mensen moeten zich ongemakkelijk voelen voordat ze bereid zijn te veranderen. Meline heeft haar hele leven ongemak kunnen vermijden omdat mensen haar steeds weer uit de problemen hielpen. Dat jij daarmee stopt, is waarschijnlijk het aardigste wat je de afgelopen jaren voor haar hebt gedaan, ook al ziet ze dat zelf nog niet.’
‘Mama vindt dat ik gemeen ben,’ zei ik.
