« Wat is dat? » Vroeg Ethan zachtjes.
« Je gaf me hoop dat helden nog steeds bestaan in deze wereld. »
J.W. reikte in zijn jas en haalde er een officieel uitziende envelop uit. « Nadat ik met pensioen was gegaan, heb ik een studiebeursprogramma opgericht ter nagedachtenis aan mijn dochter », legde hij uit. « Het biedt volledige studiebeurzen aan kinderen van brandweerlieden. » Hij zweeg. « Maar ik wil dat je onze eerste ere-ontvanger wordt. Ook al heeft je familie geen banden met de brandweer, wat je hebt gedaan gaat verder dan elke verplichting. »
Tears stung my eyes. “Mr. Reynolds, we couldn’t possibly accept something so generous—”
“Please, hear me out,” he interrupted gently. “Your son deserves every opportunity—college tuition, mentorship, connections that will shape his life. What Ethan did shows the kind of character that changes the world.”
Ethan’s cheeks flushed as he ducked his head. “I wasn’t trying to be a hero. I just couldn’t stand listening to her scream without doing something.”
J.W. let out a rough chuckle. “That right there, son—that’s what makes you a true hero. Real courage isn’t about glory. It’s about doing what’s right because your conscience won’t let you walk away.”
Ik zat in verbijsterde stilte en keek toe hoe mijn onhandige middelbare scholier werd erkend voor de moed waarvan ik al wist dat die in hem zat.
« En, wat denk je, Ethan? » vroeg J.W. « Ben je klaar om ons je te laten helpen een buitengewone toekomst op te bouwen? »
« Ja! » Ethan grijnsde en knikte gretig.
Nieuws reist snel in een stad als Cedar Falls. Binnen enkele dagen na onze limousine-ontmoeting publiceerde de lokale krant een voorpaginaverhaal: Ethan’s schoolfoto onder de kop: « Lokale 12-jarige held redt peuter uit brandende schuur. »
De meeste van onze buren en vrienden waren oprecht opgewonden. In de supermarkt, in de kerk, zelfs op straat, hielden mensen ons tegen om Ethan te feliciteren en ons te vertellen hoe trots ze waren. Maar niet iedereen deelde die vreugde. Ik had moeten weten dat het slechts een kwestie van tijd was voordat mijn ex-man, Marcus, met zijn gebruikelijke gif op mijn stoep verscheen.
We waren gescheiden toen Ethan nog maar vijf was. Marcus was nooit een vaste aanwezigheid geweest – hij dreef in en uit ons leven wanneer het hem uitkwam.
« Dus ik hoor dat het kind nu een soort studiebeurs krijgt? » Marcus grijnsde en stond op mijn veranda alsof hij de eigenaar was. « Al dat gedoe over het tegenkomen aan een klein tuinhuisje? Je vult zijn hoofd met waanideeën, waardoor hij denkt dat hij een soort superheld is, terwijl hij alleen maar geluk heeft. »
Woede schoot door me heen, heet en scherp. Ik greep de deurpost vast om mezelf stabiel te houden. « Je moet mijn eigendom nu verlaten en niet terugkomen tenzij je bent uitgenodigd. »
« Ik heb nog steeds ouderlijke rechten, » schoot hij terug, zichzelf opblazend. « Ik kan mijn zoon zien wanneer ik maar wil. »
