Maar deze keer zou ik niet onvoorbereid zijn. Deze keer zou ik beschermen wat van mij was.
De volgende ochtend reed ik naar het advocatenkantoor van Patricia Henderson, de advocate die twee jaar geleden mijn testament had opgesteld. Patricia was in de vijftig, had een scherp oog voor detail en was recht door zee – precies wat ik nodig had.
‘Ik wil er zeker van zijn dat mijn kennisgeving juridisch waterdicht is,’ zei ik tegen haar, terwijl ik de papieren over haar bureau schoof.
Ze las ze aandachtig, met een neutrale uitdrukking op haar gezicht. « Zijn dit uw zoon en schoondochter? »
“Ja. En ze wonen er al vijf jaar gratis.”
‘Jij hebt de aanbetaling gedaan. Het pand staat volledig op jouw naam. Ze hebben nog geen cent betaald aan de kosten of belastingen.’ Patricia leunde achterover in haar stoel. ‘Juridisch gezien sta je dus volledig in je recht. De opzegtermijn van dertig dagen is correct. Maar, Helen…’ Ze pauzeerde even en koos haar woorden zorgvuldig. ‘Weet je het zeker? Familieruzies kunnen heel snel heel lelijk worden.’
‘Het is nu al lelijk,’ zei ik zachtjes. ‘Ik maak het alleen maar officieel.’
Ze knikte langzaam. « Goed. Ik dien vandaag nog een aanvraag in bij de rechtbank. Je zou ook een formele taxatie moeten laten uitvoeren en alle schade moeten documenteren. Als er ongeoorloofde aanpassingen zijn gedaan of als er schade is, wil je bewijsstukken hebben. »
Daar had ik nog niet aan gedacht. « Kun je iemand aanbevelen? »
Ze schreef een naam en telefoonnummer op. « Bill Morrison. Hij is grondig en snel. Zeg hem dat ik je gestuurd heb. »
Toen ik haar kantoor verliet, trilde mijn telefoon – een bericht van Michael: We moeten even praten, alsjeblieft. Ik heb niet gereageerd.
Twee dagen later liep Bill Morrison met me door het huis terwijl Michael en Jessica aan het werk waren. Ik had mijn reservesleutel natuurlijk bewaard. Het was mijn huis. Ik had Michael een berichtje gestuurd dat ik langs zou komen voor een inspectie, zoals mijn wettelijk recht was.
Wat Bill ontdekte, bezorgde me de rillingen.
« Deze muren zijn dragend, » zei hij, wijzend naar de open woonruimte. « Iemand heeft ze zonder vergunning verwijderd. Dat is een ernstige structurele aanpassing en een overtreding van de bouwvoorschriften. »
Ik staarde naar de ruimte. Ik herinnerde me nog hoe Michael me voor het eerst vertelde over hun verbouwing. Jessica was zo enthousiast geweest. ‘We maken de ruimte open. Het wordt zo modern.’ Ik dacht dat ze verf en meubels bedoelden, niet dat ze de fundering van het huis zouden slopen.
‘Er is meer,’ zei Bill somber, terwijl hij me naar de grote badkamer leidde. ‘Zie je dit? Ze hebben de complete waterleiding vernieuwd. Wederom – geen vergunningen te vinden in de gemeentelijke archieven. En dit tegelwerk…’ Hij tikte tegen de muur. Een hol geluid. ‘Waterschade hierachter, waarschijnlijk door onjuiste installatie. Dit kan tienduizenden euro’s aan reparaties kosten.’
Mijn huis. Mijn investering. Ze hadden het vernield.
‘Ik zal u vrijdag een volledig rapport sturen,’ zei Bill. ‘Maar mevrouw Chen, u moet weten dat het, gezien de ongeoorloofde werkzaamheden en de waterschade, een flink bedrag gaat kosten om dit goed te herstellen.’
Nadat hij vertrokken was, zat ik in mijn auto voor het huis dat ik vijf jaar geleden met zoveel hoop had gekocht – het huis dat de toekomst van mijn zoon had moeten verzekeren. In plaats daarvan hadden hij en Jessica het volledig gestript, verbouwd en beschadigd, allemaal zonder het mij te vragen, zonder mijn toestemming, en zonder me zelfs maar de waarheid te vertellen over wat ze aan het doen waren.
Die avond ging mijn telefoon. Jessica.
Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets dwong me om toch op te nemen.
‘Helen,’ klonk haar stem koud en afgesneden – geen ‘mam’ meer. ‘We hebben je kleine inspectiemelding ontvangen. Hoe durf je zo onze privacy te schenden?’
“Het is mijn huis, Jessica. Ik heb alle wettelijke rechten.”
‘Is dat wettelijk gezien wel correct?’ Ze lachte scherp en bitter. ‘Je probeert ons vlak voor Kerstmis dakloos te maken. Wat voor moeder doet zoiets?’
« Het soort vrouw van wie de zoon haar vertelde dat ze niet welkom is op haar eigen terrein. »
Stilte. Toen zei ze, langzaam en venijnig: ‘Dat huis is al vijf jaar ons thuis. Van ons. We hebben er ons hart en ziel in gestoken. We hebben het prachtig gemaakt. En jij denkt dat je het zomaar kunt afpakken?’
‘Ik neem niets weg,’ zei ik. ‘Ik eis terug wat altijd al van mij was.’
‘Michael zal je dit nooit vergeven.’ Haar stem zakte in een onaangename toon. ‘Je zult alleen sterven, oude vrouw. Geen zoon. Geen kleinkinderen. Geen familie. Is dat echt wat je wilt?’
De dreiging was duidelijk: kies het huis, en je verliest je zoon voorgoed.
Mijn hand klemde zich om de telefoon. « U heeft zonder toestemming bouwkundige wijzigingen aan mijn eigendom aangebracht. U heeft dragende muren verwijderd zonder vergunning. U heeft waterschade veroorzaakt. Ik heb het nu allemaal opgetekend. »
Ze hield haar adem in. « Jij… jij kunt het niet. »
“Nog dertig dagen, Jessica. De tijd dringt.”
Ik hing op. Mijn handen trilden. Mijn hart bonkte in mijn keel. Maar ik had het gedaan. Ik had haar tegengesproken – voor het eerst in maanden van manipulatie en wreedheid had ik me verzet.
Die nacht kon ik niet slapen. Ik bleef Jessica’s woorden herhalen. Je zult alleen sterven.
Had ze gelijk? Was ik mijn relatie met mijn zoon aan het verwoesten vanwege een huis?
Maar het ging niet om het huis. Het ging om respect. Waardigheid. De manier waarop ze me hadden behandeld, alsof ik wegwerpbaar was.
Om 2 uur ‘s nachts trilde mijn telefoon – een e-mail van Patricia Henderson.
Helen, de kennisgeving is bij de rechtbank ingediend. Het is nu officieel. Er is geen weg terug. Weet je zeker dat je hiermee door wilt gaan?
Ik staarde lange tijd naar die e-mail. Toen typte ik: Ik weet het zeker. Ga verder. En drukte op verzenden.
Er was geen weg terug.
De officiële dagvaarding arriveerde drie dagen later bij hen thuis. Ik weet dat omdat Michael me om zeven uur ‘s ochtends belde, zijn stem nauwelijks bedwingend.
‘Een dagvaarding, mam. Je hebt die daadwerkelijk bij de rechtbank ingediend.’
“Het is de juridische procedure, Michael. Alles moet worden gedocumenteerd.”
“Dit is waanzinnig. Jullie slepen ons voor de rechter. Jullie eigen zoon?”
“Nee, Michael. Ik eis mijn eigendom terug via de juiste kanalen. Dat is een verschil.”
Hij heeft de telefoon opgehangen.
Een uur later stonden ze allebei voor mijn deur. Ik keek door het raam toe hoe Jessica Michael praktisch mijn oprit op sleurde, haar gezicht vertrokken van woede. Ik deed de deur open voordat ze konden kloppen.
‘We moeten praten,’ zei Jessica, terwijl ze langs me heen mijn huis binnenliep. ‘Nu meteen.’
‘Je bent in mijn huis, Jessica. Ik raad je aan je toon aan te passen.’
Ze draaide zich abrupt om, haar ogen vol woede. ‘Je huis. Je woning. Dat is het enige waar je om geeft, toch? Bezittingen. Geld. Spullen. Niet je zoon, niet zijn geluk – alleen je kostbare investering.’
‘U hebt dragende muren verwijderd zonder vergunning,’ zei ik kalm. ‘U hebt waterschade veroorzaakt. U hebt waarschijnlijk de waarde van mijn eigendom verminderd door—’
« We hebben het verbeterd! » schreeuwde ze. « We hebben er iets moois van gemaakt. We hebben van dat saaie, ouderwetse huis iets moderns en waardevols gemaakt, en zo bedank je ons! »
‘Je hebt het vernield,’ zei ik kalm. ‘En je hebt het gedaan zonder mijn toestemming.’
Michael stapte naar voren, zijn gezicht bleek. « Mam, alsjeblieft, kunnen we hier gewoon rustig over praten? »
‘Ik probeer al maanden met je te praten, Michael. Elke keer als ik belde, nam Jessica op. Elke keer als ik langskwam, voelde ik me niet welkom. En toen ik het waagde je met Kerstmis te zien in een huis dat ik voor je had geregeld, zei je dat ik weg moest blijven.’
‘Dat was een vergissing,’ zei hij.
‘Het was een keuze.’ Ik keek mijn zoon aan. ‘Echt goed. Je hebt al veel keuzes gemaakt, Michael. Je hebt ervoor gekozen om je vrouw me te laten beledigen met Thanksgiving. Je hebt ervoor gekozen om me niet meer te bellen. Je hebt ervoor gekozen om me uit je leven te bannen. Nu maak ik ook een keuze.’
Jessicas gezichtsuitdrukking veranderde. De woede maakte plaats voor iets berekends – gevaarlijks.
