Ik zat nog steeds over deze vragen na te denken toen ik bij het huisje aankwam en een onbekende luxe SUV voor de deur zag staan. Mijn hart zonk in mijn schoenen toen ik het gepersonaliseerde kenteken herkende: JAYCAMP.
Jonathan stond op mijn stoep, met zijn armen over elkaar, en zijn gezichtsuitdrukking was een mengeling van triomf en beschuldiging.
« Ik heb je gevonden, » zei hij toen ik dichterbij kwam. « Wat een interessante plek heb je hier, mam. Wanneer was je van plan het te melden? »
Ik hield mijn stem kalm, ondanks mijn snelle hartslag.
« Hallo, Jonathan. Dit is een verrassing. »
« Dat denk ik wel, » antwoordde hij, met een veelbetekenende blik op het huisje. « Kun je uitleggen hoe je plotseling huiseigenaar bent geworden in een van de duurste kustplaatsen van Californië? »
Ik deed de deur open en gebaarde hem naar binnen. Het had geen zin om een scène te schoppen voor de buren.
« Ik denk dat je beter binnen kunt komen. »
Jonathan volgde, met een kritische blik die elk detail van het interieur van het huisje in zich opnam. Ik kon me bijna voorstellen hoe hij de waarde ervan berekende, de waarde ervan afwoog tegen zijn verwachtingen.
« Charmant, » zei hij – het woord klonk op de een of andere manier beledigend door zijn toon. « Dus daarom ontwijk je mijn telefoontjes. Je hebt je verstopt in een geheim vakantiehuis. »
« Ik heb me niet verstopt, Jonathan. Ik heb enorme veranderingen doorgemaakt en besloten hoe ik verder moest. » Ik zette mijn tas neer en keek hem recht aan. « Hoe heb je deze plek gevonden? »
Hij glimlachte zonder warmte.
« Ik ben niet helemaal incompetent, mam. Toen je verdween, heb ik een privédetective ingehuurd om je op te sporen. Een basiscontrole op een bejaarde ouder die verdween nadat ze tekenen van verwarring vertoonde na de dood van haar man. »
De berekende manipulatie van zijn aanpak – mij afschilderen als potentieel seniel om een indringend onderzoek te rechtvaardigen – kwam aan als een fysieke klap.
« Ik snap het. En deze rechercheur heeft me hierheen gevolgd? »
« Na enige moeite wel. De eigendomspapieren waren interessant om te lezen. Blijkbaar heeft mijn vader dit huis vier jaar geleden gekocht, maar het niet in zijn reguliere boekhouding opgenomen. » Jonathans ogen vernauwden zich. « Wat me deed afvragen wat hij nog meer verborgen had gehouden. »
Ik liep naar de keuken en vulde de waterkoker voor thee. Dit was een kleine handeling om wat tijd te winnen.
« Robert nam zijn beslissingen over het testament om zijn eigen redenen. Het huisje was bedoeld als verrassing. »
Jonathan volgde, leunend tegen de deurpost.
« Een verrassing, » herhaalde hij botweg. « Net als die waardeloze garage in het industriegebied. Weer zo’n verrassing van papa. »
Mijn handen bleven stil op de waterkoker liggen. Hij wist van de garage. De vraag was: hoeveel wist hij over wat erin zat?
‘De garage was onderdeel van zijn landgoed,’ zei ik voorzichtig.
« Ja, de mysterieuze garage die niemand kon verklaren. » Jonathans stem werd harder. « Ik ben er gisteren geweest, mam. De deur zat op slot, maar de ramen – hoewel vies – lieten toch een glimp van binnen zien als het licht goed was. »
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal, hoewel mijn hart pijnlijk in mijn keel bonsde.
« En? »
« En ik zag genoeg om te weten dat er auto’s in stonden. Oldtimers, voor zover ik kon zien. » Zijn kaken spanden zich. « Auto’s die aanzienlijk meer waard zijn dan dat penthouse dat mijn vader me heeft nagelaten. Het penthouse met de onderhoudskosten die ik me nauwelijks kan veroorloven, omdat de meeste liquide middelen in trustfondsen zijn gestopt waar ik geen toegang toe heb. »
Dus daar was het. Jonathan had een deel van de waarheid ontdekt, maar niet de volledige omvang. Hij had de auto’s gezien, maar besefte waarschijnlijk niet wat hun werkelijke waarde was – of wist niets van de extra eigendommen en investeringen.
« Je vader heeft zijn keuzes gemaakt, Jonathan. Het penthouse en de beleggingsportefeuille die hij je heeft nagelaten, zijn substantiële geschenken. »
« Cadeaus? » spotte hij. « Het penthouse heeft honderdduizenden dollars aan reparaties nodig, en dat ontdekte ik pas toen de renovatie begon. De beleggingsportefeuille dekt amper mijn huidige verplichtingen. Ondertussen woon jij in een huisje in Carmel en bezit je blijkbaar een collectie klassieke auto’s die God mag weten hoeveel waard zijn. »
Ik goot kokend water in de theepot en het bekende ritueel kalmeerde mijn zenuwen.
« Wat wil je precies van mij, Jonathan? »
« De waarheid zou een begin zijn, » antwoordde hij. « Wist je al die tijd van deze geheime bezittingen? Waren jij en papa dit van plan – deze manipulatie van de erfenis? »
« Nee, » zei ik vastberaden, terwijl ik hem aankeek. « Ik wist niets van het huisje of de garage tot na Roberts dood. Ik was net zo verbaasd als jij nu. »
Het leek erop dat deze bekentenis hem verraste.
« Waarom heb je het dan de afgelopen weken voor me verborgen gehouden? Waarom ben je verdwenen in plaats van het uit te leggen? »
« Omdat ik tijd nodig had om het zelf te begrijpen, » antwoordde ik eerlijk. « En omdat je gedrag na het voorlezen van het testament niet bepaald vertrouwen of samenwerking uitstraalde. »
Hij schrok even, maar herstelde zich toen.
« Ik was overstuur toen ik erachter kwam dat mijn vader mij in feite had onterfd ten gunste van jou. »
« Heeft hij je onterfd? » onderbrak ik hem, ongelovig. « Hij heeft je een penthouse van miljoenen dollars nagelaten en beleggingsrekeningen die nog miljoenen waard zijn. »
« Een fractie van wat hij blijkbaar had verborgen. » Jonathans stem werd luider. « Die auto’s alleen al zijn waard… »
« Wat, Jonathan? » vroeg ik uitdagend. « Hoe weet je de waarde ervan als je niet veel grondiger onderzoek hebt gedaan dan je toegeeft? »
Hij had de gratie om er even verlegen uit te zien.
“Ik heb contacten in de wereld van verzamelaars van auto’s. Ik heb op basis van het weinige dat ik kon vinden, een paar discrete navraag gedaan.”
« Natuurlijk, » mompelde ik, plotseling moe van de misleiding en het tegenbedrog. « Wil je thee? Als we dit gesprek toch gaan voeren, kunnen we er maar beter beschaafd mee omgaan. »
Dit alledaagse aanbod leek zijn gerechtvaardigde woede enigszins te temperen. Hij knikte en ging aan de ontbijthoek zitten terwijl ik twee kopjes klaarmaakte.
Terwijl we tegenover elkaar aan het kleine tafeltje zaten, zag ik iets achter Jonathans verontwaardiging dat ik eerder niet had opgemerkt: een kwetsbaarheid – misschien zelfs angst. Was er, ondanks al zijn bluf over het feit dat hij zijn rechtmatige erfenis was ontnomen, iets fundamentelers dat hem dwong tot zijn streven?
« Jonathan, » begon ik op een zachtaardiger toon. « Waarom is dit zo belangrijk voor je? Je hebt een succesvolle carrière, een prachtig huis, financiële zekerheid die de meeste mensen nooit bereiken. Wat maakt het uit als Robert me extra bezittingen nalaat? »
Hij staarde in zijn theekopje en vermeed mijn blik.
