De rechtszaak is er zojuist nog ingewikkelder op geworden.
Maar Bessie, ik wil dat je iets begrijpt.
Je schoondochter probeert niet alleen maar te voorkomen dat ze je terugbetaalt.
Ze probeert het leven van je zoon te verwoesten als straf omdat hij haar heeft verlaten.
Het gaat hier niet meer om geld.
Dit gaat over controle.
Toen we James’ kantoor verlieten, besefte ik dat de echte strijd pas begon.
Lennox had haar ware aard laten zien en was bereid iedereen om haar heen te vernietigen in plaats van de verantwoordelijkheid voor haar daden te aanvaarden.
Maar ik was niet meer dezelfde vrouw die drie weken geleden haar deur voor hen had geopend.
Ik was nu sterker, woedender en absoluut vastbesloten om mijn zoon te beschermen tegen het monster met wie hij getrouwd was.
De oorlog was nog lang niet voorbij, maar voor het eerst had ik het gevoel dat we misschien wel zouden winnen.
De rechtszaal was kleiner dan ik had verwacht, met versleten houten banken en tl-verlichting waardoor iedereen er bleek en vermoeid uitzag.
Ik zat achter de tafel van James Crawford, met mijn handen gevouwen in mijn schoot, en keek toe hoe Lennox binnenkwam met haar advocaat, een keurig geklede vrouw van in de veertig die eruitzag alsof ze per minuut kosten in rekening bracht.
Lennox had overduidelijk geld uitgegeven dat ze niet had aan haar verschijning voor de rechtbank.
Haar haar zat perfect, haar make-up was ideaal en ze droeg een ingetogen blauwe jurk die waarschijnlijk meer kostte dan ik in een week verdien.
Ze speelde de rol van de onrechtvaardig behandelde schoondochter, het slachtoffer van de pesterijen van een wraakzuchtige schoonmoeder.
Terrence zat naast me, zag er nerveus uit, maar vastberaden.
De afgelopen week had hij samen met James zijn financiële onregelmatigheden vrijwillig aan de bevoegde autoriteiten bekendgemaakt.
Dat zou boetes moeten betalen en mogelijk zijn huidige baan verliezen, maar het betekende ook dat Lennox de informatie niet kon gebruiken om hem te vernietigen.
Allen staan op,
de baleiff kondigde aan toen rechter Patricia Hris binnenkwam.
Ze was een vrouw van in de zestig met zilver haar en een strenge uitdrukking die deed vermoeden dat ze elk Saab-verhaal in het boek had gehoord.
Lennox’ advocaat, mevrouw Sarah Chen, ging als eerste.
Ze schilderde een beeld van een jonge vrouw gevangen in een onmogelijke situatie, slachtoffer van een schoonmoeder die haar nooit had geaccepteerd en nu het rechtssysteem gebruikte om zich met hun huwelijk te bemoeien.
« Edelachtbare, » zei mevrouw Chen met een stem vol medeleven. « Mijn cliënt heeft slechte financiële beslissingen genomen, zoals veel jongeren, maar mevrouw Mitchells reactie is buitenproportioneel en wraakzuchtig geweest. Ze huurde privédetectives in om mijn cliënt te bespioneren, moedigde haar zoon aan om te scheiden, en probeert nu geld te krijgen van een vrouw die geen betaalmiddelen heeft. Zij
Lennox deed klinken als een onschuldig slachtoffer dat misschien iets te veel geld aan kleding had uitgegeven, in plaats van een vrouw die systematisch meer dan $600.000 had gestolen tijdens een affaire.
Toen James aan de beurt was, legde hij methodisch de feiten uiteen.
De lening van $40.000, vastgelegd in een juridisch bindende beloftebrief, de drie jaar van gemiste betalingen ondanks herhaalde pogingen om de verkoop van het huis te innen zonder het leunen te voldoen, de aanval die door meerdere buren was waargenomen.
Edelachtbare, James zei, dit is geen geval van een wraakzuchtige schoonmoeder die haar schoondochter lastigvalt.
Dit is een geval van een vrouw die systematisch is bedrogen door iemand die haar als een makkelijke prooi zag.
Toen deed hij iets wat ik niet had verwacht.
Hij riep Richard Hawthorne als getuige op.
Ik draaide me om en zag een man van middelbare leeftijd in een duur pak de rechtszaal binnenkomen, zijn gezicht ernstig.
Hij zag eruit alsof hij liever ergens anders ter wereld zou zijn.
Onder ede bevestigde Richard de affaire.
Hij getuigde dat Lennox hem had verteld dat ze ging scheiden, dat ze geld had van haar familie, en dat ze hulp nodig had om haar levensstijl tijdens de scheiding te behouden.
Hij had betaald voor sieraden, vakanties en dure diners, in de overtuiging dat zij een rijke vrouw was die door een moeilijke scheiding ging.
Ze vertelde me dat haar man gewelddadig was en dat zijn moeder probeerde haar erfenis te stelen.
Richard getuigde, zonder naar Lennox te kijken.
Ze zei dat ze geld nodig had om hen in de rechtbank te bestrijden.
Lennox’ gezicht was helemaal wit geworden.
Haar advocaat krabbelde wanhopig aantekeningen, duidelijk niet verwachtend dat hij deze getuigenis had verwacht.
Wist u dat mevrouw Lennox Mitchell geld uit de verkoop van haar echtelijke huis gebruikte om hun relatie te financieren?
James vroeg: « Nee, dat heb ik niet.
Als ik het had geweten, had ik nooit meegedaan. »
« En wanneer eindigde deze relatie? »
“Vorige maand.
Mijn vrouw ontdekte de affaire en dreigde me te verlaten als ik er niet onmiddellijk een einde aan maakte.”
Toen James klaar was met Richard, probeerde mevrouw Chen de schade te beperken.
Ze betoogde dat de affaire irrelevant was voor het financiële geschil en dat eventuele fouten die Lennox in haar privéleven had gemaakt, niets afdeden aan het feit dat de rechtszaak buitensporig was.
Maar rechter Hris leek niet onder de indruk.
Toen mevrouw Chen ging zitten, boog de rechter zich voorover en bestudeerde de documenten voor zich.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei ze, zich rechtstreeks tot Lennox richtend, ‘betwist u dat u de schuldbekentenis hebt ondertekend waarin u ermee instemde mevrouw Mitchell 40.000 dollar terug te betalen?’
Nee, edelachtbare, maar
Betwist u dat u gedurende 3 jaar geen betalingen op deze lening heeft verricht?
De omstandigheden waren
Betwist u dat u en uw echtgenoot het huis dat als onderpand voor deze lening diende, hebben verkocht zonder de schuld af te lossen?
De advocaat van Lennox stond op.
Edelachtbare, mijn cliënt was niet persoonlijk verantwoordelijk voor
Gaat u zitten, therapeut.
Ik stel uw cliënt rechtstreeks vragen.
Lennox zag eruit alsof ze elk moment in tranen kon uitbarsten.
Edelachtbare, ik begreep de juridische implicaties niet.
Mevrouw Mitchell, u bent 32 jaar oud.
Beweer je dat je niet begreep dat je geld moest terugbetalen als je het leende?
Het was niet de bedoeling dat het een echte lening zou zijn.
Het was familiegeld.
De uitdrukking op het gezicht van rechter Hrix werd nog strenger.
Mevrouw Mitchell, ziet u uw handtekening op deze schuldbekentenis?
Ja, maar
Heeft iemand je gedwongen om het te ondertekenen?
Nee, maar het is in ieder geval een echte lening, ongeacht je familieband.
De rechter richtte haar aandacht vervolgens op de aanklacht wegens mishandeling.
Ze liet mevrouw Patterson getuigen over wat ze had gezien en over de politieagenten die op de melding waren afgekomen.
Toen mevrouw Chen probeerde aan te voeren dat het slechts een uit de hand gelopen familieruzie was, onderbrak rechter Hris haar.
Advocaat, mishandeling is mishandeling.
De relatie tussen de partijen is irrelevant.
Ten slotte presenteerde James bewijsmateriaal over Lennox’ uitgavenpatroon: de aankopen van sieraden, de spabehandelingen en de investering in de nepboetiek.
Hij liet zien hoe er in minder dan zes maanden meer dan $600.000 was uitgegeven zonder dat daar iets tegenover stond.
« Edele rechter, » zei James, « dit is geen geval van slecht financieel beheer. »
Dit is een geval van systematische fraude.
Mevrouw Lennox Mitchell gebruikte het geld van haar echtgenoot om een buitenechtelijke affaire te financieren, terwijl ze opzettelijk haar wettelijke verplichtingen jegens mijn cliënt ontweek.
Nadat beide partijen hun standpunten hadden uiteengezet, lastte rechter Hris een korte pauze in.
Ik ging naar de badkamer en spetterde koud water in mijn gezicht, terwijl ik probeerde alles wat ik had gehoord te verwerken.
De omvang van Lennox’ bedrog was nog erger dan ik me had voorgesteld.
Toen de zitting werd hervat, had rechter Hris haar beslissing duidelijk al genomen.
‘Mevrouw Lennox Mitchell,’ begon ze, ‘ik heb nog nooit zo’n overduidelijk geval van financiële fraude en manipulatie gezien. U leende $40.000 van de moeder van uw echtgenoot, stemde in met specifieke terugbetalingsvoorwaarden en ontweek vervolgens drie jaar lang uw verplichtingen, terwijl u meer dan $600.000 uitgaf aan persoonlijke luxe en een buitenechtelijke affaire.’
Lennox begon te huilen, maar rechter Hris was nog niet klaar.
Toen u werd aangesproken op uw gedrag, viel u de vrouw van wie u had gestolen fysiek aan en probeerde u het rechtssysteem te manipuleren om de gevolgen van uw daden te ontlopen.
Ze wendde zich tot haar papieren.
Ik oordeel in het voordeel van de eiser.
Mevrouw Lennox Mitchell, u wordt bevolen het volledige bedrag van $67.000 binnen 30 dagen aan mevrouw Bessie Mitchell te betalen.
Als u niet meewerkt, zal ik loonbeslag en inbeslagname van bezittingen machtigen.
Lennox’s snikken werden steeds luider.
Rechter Hendrickx vervolgde: « Verder verwijs ik deze zaak door naar het openbaar ministerie voor mogelijke strafrechtelijke aanklachten wegens fraude. »
De systematische misleiding en diefstal die in deze zaak aan het licht zijn gekomen, gaan veel verder dan een civiele kwestie.
Mevrouw Chen stond snel op.
Edelachtbare, mijn cliënt beschikt niet over de middelen om dit vonnis te betalen.
Dan had uw klant daarover moeten nadenken voordat hij of zij meer dan $600.000 uitgaf aan sieraden en spabehandelingen.
Deze rechtbank zal financiële fraude niet belonen met medelijden.
Toen we het gerechtsgebouw verlieten, stond Lennox nog steeds te huilen op de gang, terwijl haar advocaat haar probeerde te kalmeren.
Ze keek me aan met pure haat.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste ze toen ik langs liep.
“Je denkt dat je gewonnen hebt, maar het is nog niet voorbij.”
Ik bleef staan en keek haar aan.
‘Echt?’ Ik keek haar aan, en ik wist dat dat de laatste keer zou zijn.
‘Ja, Lennox,’ zei ik zachtjes. ‘Het is voorbij. Het is al voorbij sinds het moment dat je je hand naar me opstak.’
Drie maanden later zat ik op mijn achterveranda naar de zonsondergang boven mijn tuin te kijken toen Terren belde.
Mam, ik heb nieuws.
De vriend van Lennox, degene met de nepboetiek, is vandaag gearresteerd wegens fraude.
Lennox was blijkbaar niet haar enige slachtoffer.
Ze hield zich al jaren bezig met beleggingsfraude.
Zou dat helpen om een deel van het geld terug te krijgen?
Waarschijnlijk niet.
Het geld is weg.
Maar het betekent dat Lennox ook strafrechtelijk vervolgd kan worden, als ze kunnen bewijzen dat ze wist dat het een oplichterij was.
En hoe gaat het met jou?
Beter.
Ik heb een nieuwe baan gevonden.
Het betaalt minder dan mijn oude, maar het is eerlijk werk.
En ze wisten van mijn juridische problemen toen ze me aannamen.
Ik woon nu in een klein appartement.
Niets bijzonders, maar het is van mij.
Ben je gelukkig?
Er viel een lange stilte.
Weet je wat, mam?
Ik denk van wel.
Voor het eerst in jaren word ik ‘s ochtends wakker en hoef ik me niet af te vragen welke financiële ramp mij te wachten staat.
Ik weet precies hoeveel geld ik heb, precies wat ik schuldig ben, precies wat ik me kan veroorloven.
Het is bevrijdend.
En de 67.000 die je me schuldig bent?
Ik betaal elke maand zoals ik beloofd had.
Het duurt een paar jaar, maar ik betaal elke cent terug.
Terrence, dat hoeft niet.
Ja.
Het gaat niet alleen om het geld, mam.
Het gaat erom je te laten zien dat ik de man ben die je me hebt opgevoed.
Nadat ik had opgehangen, zat ik in de toenemende duisternis en dacht ik na over de afgelopen maanden.
Ik had mijn geld terug.
Nou ja, het grootste deel ervan.
Belangrijker nog, ik had mijn zoon terug.
Lennox werd in drie verschillende rechtsgebieden strafrechtelijk vervolgd.
De vrouw van Richard Hawthorne had de scheiding aangevraagd en wilde de helft van alles wat hij bezat.
Het nep-boutique-onderzoek was uitgegroeid tot een fraudezaak in meerdere staten.
Iedereen die aan het bedrog had deelgenomen, moest de gevolgen ondervinden.
