Hij verliet de keuken. Ik hoorde hem aan de telefoon in de studeerkamer. Ik hoorde Rianna’s naam. Ik hoorde mijn naam. Ik hoorde het woord ‘verdacht’.
Ze wisten dat er iets veranderd was. Ze wisten alleen niet wat.
Nog zes dagen tot Kerstmis. Nog zes dagen tot alles ontploft.
De kalkoen ging op kerstochtend om 6:00 uur de oven in. Mijn handen trilden niet toen ik hem bedruipte. Ze trilden ook niet toen ik aardappelen schilde en uien sneed voor de vulling.
Rianna kwam om acht uur de trap af en trok haar neus op.
“Je bent al aan het koken.”
« Het bereiden van kalkoen duurt uren. »
Ik deed de ovendeur dicht.
“Dat weet je toch?”
“Ik zei toch dat ik alles kon laten verzorgen.”
“En ik zei toch dat ik wilde koken.”
Ze schonk zichzelf koffie in. Het apparaat siste en druppelde. Ze bood niet aan om ook voor mij een kopje te maken.
‘De vlucht van mijn moeder landt om twee uur,’ zei ze. ‘Darien komt haar ophalen.’
“Fantastisch. Ze zal op tijd zijn voor het avondeten.”
‘Eigenlijk,’ zei Rianna, terwijl ze haar mok neerzette, ‘hebben we plannen gemaakt voor een familiebijeenkomst vóór het avondeten. Rond vier uur. Gewoon iets informels. Om het over het nieuwe jaar te hebben. Plannen en zo.’
Plannen en dergelijke.
‘Dat klinkt goed,’ zei ik.
Ze keek verbaasd dat ik niet in discussie ging.
“Prima. Dan verzamelen we ons allemaal om vier uur in de woonkamer. Dan kun je even stoppen met koken.”
« Natuurlijk. »
Ze bekeek me lange tijd, in een poging te ontdekken wat er anders was. In een poging de val te zien.
Maar ik glimlachte alleen maar en ging verder met aardappelen schillen.
‘s Middags nam ik een douche. Ik trok de smaragdgroene jurk aan, de parels die Keltons moeder me had gegeven, en mijn nette schoenen. Ik bekeek mezelf in de spiegel. Echt bekeek ik mezelf. Grijs haar. Lachrimpels. Ouderdomsvlekken op mijn handen. Maar mijn ogen waren helder. Scherp. Klaar voor de strijd.
‘Daar gaan we dan, Kelton,’ fluisterde ik in de lege kamer.
Om 2:15 vertrok Darien naar het vliegveld. Rianna ging naar boven om zich op te frissen.
Om 2:30 trilde mijn telefoon.
Quinton: Ik ben onderweg. Verwachte aankomsttijd 4:25. Ben je er klaar voor?
Ik: Klaar.
Quinton: Vergeet niet: jij hebt de touwtjes in handen. Jij hebt hier alle macht. Ze weten het alleen nog niet.
Ik legde de telefoon neer. Ik controleerde de kalkoen. Perfect. Goudbruin. Nog een uurtje en hij zou klaar zijn.
De tafel was gedekt. Mooi servies. Kristallen glazen. Kaarsen die klaarstonden om aangestoken te worden. Alles zag er perfect uit. Alles leek normaal.
Om 3:45 hoorde ik de voordeur opengaan. Viviennes stem vulde de gang – luid, zelfverzekerd, duur.
“Rianna, lieverd. De vlucht was vreselijk. De hele weg alleen maar huilende baby’s.”
Ik ging niet naar buiten om haar te begroeten. Ik bleef de kalkoen bedruipen. Ik bleef de jus roeren.
Voetstappen naderden de keuken.
“Norine.”
Vivienne kwam binnenstormen, helemaal in het wit gekleed – een wit broekpak dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn auto.
“Er hangt een heerlijke geur.”
‘Het is Naen,’ zei ik zachtjes.
« Wat? »
“Mijn naam is Naen, niet Norine.”
Haar glimlach verstijfde even, maar herstelde zich toen weer.
‘Natuurlijk. Mijn excuses. Naen, hoe gaat het met je, lieverd?’
“Het gaat goed met me, dank u wel.”
Ze keek rond in de keuken: de bloem op het aanrecht, de afwas in de gootsteen, de georganiseerde chaos van een maaltijd die werd bereid.
“Je doet dit allemaal zelf.”
Ze klonk onder de indruk. Of misschien wel verrast.
“Dat doe ik altijd.”
“Wat een ijver.”
Rianna verscheen achter haar moeder.
“Mam, laten we naar de woonkamer gaan. Laat moeder Naen het koken maar afmaken.”
Moeder Naen. Nooit zomaar Naen. Altijd de kwalificatie. Altijd afstand.
Ze zijn vertrokken.
Ik keek op mijn telefoon. 4:15. Nog tien minuten.
Ik hoorde ze praten in de woonkamer. Dariens stem mengde zich in het gesprek. Lage toon. Plannen maken. Voorbereiden.
Om 4:20 riep Rianna:
« Moeder Naen, kunt u alstublieft naar de woonkamer komen? Het is tijd voor een familiebijeenkomst. »
‘Een momentje!’ riep ik terug. ‘Ik ga even de kalkoen controleren.’
Ik keek op mijn telefoon. 4:22. 4:23. 4:24.
De deurbel ging.
‘Ik haal het wel,’ riep ik. Mijn stem klonk vastberadener dan ik me voelde.
Ik liep naar de voordeur. Door het kijkgaatje zag ik Quinton in zijn antracietkleurige pak, met een aktentas in zijn hand.
Ik opende de deur.
“Mevrouw Creswell.”
Hij knikte, professioneel en kalm.
“Bedankt voor de uitnodiging.”
“Komt u alstublieft binnen.”
Hij stapte naar binnen. De koude decemberlucht volgde hem. Net als de geur van winter en sneeuw.
Achter me hoorde ik beweging. Voetstappen.
« Mama? »
Dariens stem klonk verward.
« WHO- »
Hij verscheen in de gang en zag Quinton. Zijn gezicht werd bleek. Letterlijk bleek. In een paar seconden veranderde zijn gezonde roze kleur in een spierwit gezicht.
Rianna kwam als volgende. Daarna Vivienne. Ze stopten allemaal. Ze staarden allemaal.
‘Mam,’ zei Darien opnieuw. Zijn stem klonk verstikt. ‘Wie is dit?’
Ik deed de deur dicht. Het geluid echode na in de plotselinge stilte.
‘Dit is Quinton Merrick,’ zei ik. Elk woord klonk helder en krachtig. ‘Hij is advocaat. Specialist in nalatenschapsplanning.’
Quinton stak zijn hand uit.
« Meneer Creswell. Mevrouw Creswell. Mevrouw Hollenbrook. Aangenaam kennis te maken. »
Niemand schudde hem de hand.
De staande klok tikte. Een keer, twee keer, drie keer.
‘Een advocaat?’ Rianna’s stem klonk luider. ‘Moeder Naen, wat is er aan de hand?’
Ik glimlachte – dezelfde glimlach die ik wekenlang had geoefend.
‘Welnu, jullie wilden een familiebijeenkomst,’ zei ik. ‘Laten we er dan een houden.’
Ik gebaarde naar de woonkamer.
‘Zullen we allemaal gaan zitten?’
Niemand bewoog zich.
‘Meneer Merrick en ik werken al drie maanden samen,’ vervolgde ik. Mijn stem trilde niet. ‘En aangezien u van plan bent vandaag belangrijke familiezaken te bespreken—’
Ik keek Darien recht in de ogen.
« —Ik dacht dat het efficiënter zou zijn om alles in één keer af te handelen. »
Vivienne vond als eerste haar eigen stem.
“Ik begrijp niet voor welke familiezaken een advocaat nodig is.”
