“Mevrouw Creswell, wat ze met u van plan zijn, is wreed. Het is berekend. En het is illegaal. U hebt alle recht om hen te confronteren. De vraag is: bent u er klaar voor?”
Ben ik er klaar voor? Ik denk aan Kelton. Aan het huis dat we samen hebben gebouwd. Aan het leven dat Darien probeert af te pakken.
‘Ja,’ zeg ik. ‘Ik ben er klaar voor.’
“Laten we ze dan een kerst bezorgen die ze nooit zullen vergeten.”
Nog twee weken tot Kerstmis. Nog twee weken tot alles verandert.
Ik begin vroeg met koken, maak lijstjes, plan het menu, doe alsof alles normaal is. Maar elke avond bekijk ik de camerabeelden. Elke avond zie ik ze complotten smeden, plannen maken en plannen beramen. En elke avond voeg ik weer een bewijsstuk toe aan het dossier dat hun plannen zal dwarsbomen.
Rian heeft geen idee dat ze, door haar moeder uit te nodigen om getuige te zijn van mijn « interventie », in feite een getuige van haar eigen ondergang heeft uitgenodigd.
“Moeder Naen, we moeten het hebben over de zitplaatsen.”
Twee weken voor Kerstmis staat Rian in mijn keuken met een notitieblok volgeschreven met haar perfecte handschrift. Ik ben deeg aan het uitrollen voor een taart. Er dwarrelt meelstof in de lucht.
‘En wat dan nog?’ Ik druk harder op de deegroller dan nodig.
“Mijn moeder is gewend aan formele diners. De gebruikelijke gang van zaken rondom het hoofd van de tafel. Ik dacht dat ze aan het hoofd van de tafel zou moeten zitten.”
“Dat is mijn stoel.”
Rians glimlach verdwijnt niet.
“Natuurlijk. Ik dacht alleen maar, uit beleefdheid jegens onze gast—”
“Het is mijn tafel in mijn huis. Ik zit aan het hoofd.”
De glimlach breekt eindelijk een beetje. Maar slechts een klein beetje.
‘Prima.’ Ze zet een streepje op haar notitieblok. ‘Darien en ik gaan aan weerszijden van je zitten. Mijn moeder tegenover Darien. Zo—’
‘Ik krijg nog een gast,’ zeg ik.
De pen stopt met bewegen. « Wat? »
“Ik heb iemand uitgenodigd voor het kerstdiner.” Ik vouw het deeg dubbel. “Een oude vriend. Hij heeft ook een plek aan tafel nodig.”
« WHO? »
“Je zult hem op eerste kerstdag ontmoeten.”
Rian spant zijn kaken aan.
‘Moeder Naen, ik heb dit hele diner gepland. De timing, de presentatie, de, uh—’ Ze onderbreekt zichzelf. ‘Wie is deze persoon?’
‘Een oude vriend,’ herhaal ik. ‘Iemand met wie ik onlangs weer contact heb opgenomen.’
“Je kunt niet zomaar mensen toevoegen zonder ons daarvan op de hoogte te stellen. Wat als er niet genoeg eten is?”
Ik kijk naar haar. Echt naar haar. Naar de kasjmier trui die waarschijnlijk meer kostte dan mijn hele outfit. Naar de designertas op mijn aanrecht. Naar de trouwring die ik Darien zag kopen met geld dat hij van me gestolen had.
‘Er zal genoeg eten zijn,’ zeg ik zachtjes. ‘Ik maak altijd genoeg.’
Ze verlaat de keuken geïrriteerd. Ik hoor haar hakken tikken op de vloer. Tik, tik, tik.
Die avond was ik de vaatwasser aan het inladen toen ik ze in de woonkamer hoorde.
‘Ze nodigt nu mensen uit,’ klinkt Rians stem door de muur. ‘Willekeurige mensen. Het is vast mevrouw Chen van de buren of iemand van haar boekenclub.’
“Dit is precies wat ik bedoel. Onvoorspelbaar gedrag. Slecht beoordelingsvermogen. Ze kan zelfs geen simpel diner meer fatsoenlijk plannen.”
Ik sta muisstil. De vaatwasserdeur druppelt zeep op mijn slippers.
« We doen het juiste, » zegt Darien. « Ze heeft hulp nodig. Ze heeft structuur nodig. Ze heeft Stonegate nodig, en we moeten ervoor zorgen dat dat gebeurt voordat ze iets echt geks doet, zoals haar testament wijzigen of het huis aan een kerk schenken. »
Mijn handen grijpen de rand van het aanrecht vast.
‘Dat zou ze niet doen,’ zegt Darien, maar hij klinkt onzeker.
‘Weet je het zeker? Want de vrouw die ik ken zou nooit een vreemde uitnodigen voor het kerstdiner. Zou nooit met me in discussie gaan over de tafelschikking. Er klopt iets niet, Darien. Er is iets vreemds aan de hand.’
“Je bent paranoïde.”
‘Ben ik dat? Wat als ze met iemand heeft gepraat? Een advocaat? Een financieel adviseur?’
“Mijn moeder kent geen advocaten.”
“En hoe zit het met die bankmanager? Die van toen ze nog lesgaf. Lenora… of zoiets.”
Stilte. Toen Darien:
“Ik zal haar telefoongegevens controleren.”
IJswater stroomt door mijn aderen.
“Prima. En ik versnel het proces. We wachten niet tot na het eten. We doen dit vóór het eten. Zodra mijn moeder arriveert, Rian en ik—nee. Ik neem geen risico. We presenteren de Stonegate-optie. We vormen een eensgezinde front. We krijgen haar handtekening op het formulier voor medische volmacht. We doen het vroeg, terwijl ze nog aan het koken is, terwijl ze afgeleid is. Dan is het geregeld.”
“Wat als ze weigert?”
“Dan laten we haar het bewijsmateriaal zien. De onbetaalde rekeningen – de rekeningen die we verborgen houden. De vergeten afspraken die ze zogenaamd heeft gemist. De verwarde gesprekken die ze zogenaamd heeft gevoerd. We maken haar duidelijk dat ze het op de makkelijke manier kan doen, of dat we een onderzoek naar haar geestelijke gesteldheid kunnen starten.”
Mijn zicht wordt wazig.
‘Dat is hard,’ zegt Darien.
“Dat is noodzakelijk. Je moeder heeft een vermogen van vierhonderdduizend dollar, terwijl wij tot onze nek in de schulden zitten. Die lening die ik heb afgesloten, heeft een slotbetaling die in maart moet worden voldaan. Als we dit huis niet snel te koop zetten, raken we alles kwijt.”
Dus dat is het. Ze zijn niet alleen hebzuchtig. Ze zijn wanhopig.
‘Oké,’ zegt Darien uiteindelijk. ‘We doen het op jouw manier. Vroeg. Voor het avondeten.’
Ik loop achteruit van de muur, sluip geruisloos naar mijn slaapkamer en doe de deur dicht zonder dat hij klikt. Mijn telefoon ligt op het nachtkastje. Ik open de camera-app en zoek de beelden van de woonkamer op. Ze zitten op mijn bank. Darien heeft zijn hoofd in zijn handen. Rian typt op haar telefoon.
Ik begin met opnemen.
Tien minuten later heb ik alles. Het hele gesprek. De gewijzigde tijdlijn. De dreiging met een tuchtprocedure. De bekentenis over de slotbetaling van de lening.
Ik stuur het naar Quinton. Hij reageert snel.
Dit verandert de situatie. Ze versnellen. Wij moeten ook versnellen. Kun je morgen afspreken?
Ik typ terug: Bibliotheek, 14.00 uur, leeszaal. Ik ben er.
De volgende dag vertel ik Rian dat ik naar de bibliotheek ga om boeken op te halen voor het leesprogramma voor kinderen.
‘Wil je dat Darien je brengt?’ vraagt ze. Haar stem klinkt lief en bezorgd.
« Nee, dank u. Ik kan het prima zelf. »
“Natuurlijk wel. Ik maak me alleen maar zorgen.”
Leugenaar.
Quinton zit in de leeszaal te wachten als ik aankom. Hij draagt een spijkerbroek en een trui in plaats van zijn pak, om niet op te vallen. We gaan aan een tafeltje in de hoek zitten. Hij pakt zijn tablet tevoorschijn.
‘Ze verplaatsen de interventie naar vóór het avondeten,’ zegt hij zachtjes. ‘Dat betekent dat wij onze reactie ook moeten vervroegen.’
« Hoe? »
“Ik kom om half vijf aan in plaats van vijf, voordat Vivienne er is. Voordat ze met hun toneelstuk beginnen.”
Wat moet ik doen?
“Je gedraagt je normaal. Je kookt. Je bent de perfecte gastvrouw. En als ik aanbel, laat je me binnen.”
“Ze zullen woedend zijn.”
‘Goed.’ Zijn blik is hard. ‘Laat ze maar woedend zijn. Laat ze maar hun ware aard laten zien in het bijzijn van getuigen.’
“Wat gebeurt er dan?”
‘Dan leg ik ze alles voor wat we hebben. De camerabeelden, de bankafschriften, de vervalste lening, de opgenomen gesprekken. Alles. En dan…’ Hij aarzelt. ‘Dan geef ik ze een keuze. Ze kunnen ermee instemmen om elke cent die ze gestolen hebben terug te betalen, je huis te verlaten en verplichte gezinstherapie te volgen – zonder enige garantie dat je ze ooit zult vergeven. Of ik dien maandagochtend een aanklacht in.’
Mijn handen trillen.
« Strafrechtelijke aanklachten voor wat? »
“Valsheid in documenten. Fraude. Financiële uitbuiting van een kwetsbare volwassene. Identiteitsdiefstal. We hebben bewijs voor dit alles.”
“Hij is mijn zoon.”
‘Ik weet het.’ Quintons stem wordt zachter. ‘En dat maakt het nog moeilijker. Maar, Naen, wat hij je aandoet is misbruik. Gepland, berekend financieel misbruik. Als je hem nu niet stopt, zal hij niet stoppen.’
Ik weet dat hij gelijk heeft. Ik weet het al weken. Maar het hardop horen voelt nog steeds als een klap in mijn maag.
‘Oké,’ fluister ik. ‘Half vijf, eerste kerstdag.’
‘Weet je het zeker?’
Ik denk aan Kelton. Aan hoe hij zou reageren als hij wist dat zijn zoon – onze zoon – dit deed. Hij zou er kapot van zijn. Maar hij zou ook zeggen: Bescherm jezelf, Naen. Laat niemand afpakken wat we hebben opgebouwd.
‘Dat weet ik zeker,’ zeg ik.
Quinton reikt over de tafel en knijpt in mijn hand.
“Je bent ongelooflijk dapper.”
Ik voel me niet dapper. Ik voel me doodsbang. Maar ik knik toch.
Die avond komt Darien thuis met een map.
“Mam, ik wil dat je iets ondertekent.”
Mijn hart staat stil.
« Wat is het? »
“Gewoon een vrijgave van medische gegevens voor verzekeringsdoeleinden.” De leugen is zo geraffineerd. Zo ingestudeerd.
“Welke verzekering?”
“Uw Medicare-aanvulling. Ze hebben uw gegevens van dokter Hassan nodig om de dekking voor volgend jaar te verwerken.”
Ik pak de map en open hem. Het is het medische volmachtformulier, hetzelfde formulier dat ik weken geleden in het onderzoek zag.
‘Dit is geen toestemming voor het vrijgeven van documenten,’ zeg ik. ‘Dit is een volmacht.’
Dariens gezicht kleurt rood.
“Het is een gecombineerd formulier. De vrijgave van de documenten staat op pagina twee.”
Er is geen pagina twee.
“Mam, ik—”
“Ik ga dit niet ondertekenen.”
“Dat moet wel. Medicare vereist—”
‘Dan kan Medicare me hun eigen formulieren sturen,’ zeg ik. Ik geef de map terug. ‘Ik ga niets ondertekenen wat ik niet begrijp.’
Hij staart me aan. Echt, alsof hij me voor het eerst in maanden ziet.
‘Je bent lastig,’ zegt hij uiteindelijk.
“Ik ben voorzichtig.”
Hij verlaat de keuken. Ik hoor hem aan de telefoon in de studeerkamer. Ik hoor Rians naam. Ik hoor mijn naam. Ik hoor het woord ‘ verdacht’.
Ze weten dat er iets veranderd is. Ze weten alleen nog niet wat.
Nog zes dagen tot Kerstmis. Nog zes dagen tot alles ontploft.
