“Ik heb de opname van die bedreiging als bewijsmateriaal. Daar komen we zo op terug. Mevrouw Patterson, wilt u alstublieft plaatsnemen in de getuigenbank?”
Mijn benen trilden toen ik naar de getuigenbank liep, maar ik hield mijn hoofd omhoog.
Ik had me wekenlang op dit moment voorbereid, geoefend met Margaret en mezelf moed ingesproken voor wat ik zou moeten zeggen.
‘Mevrouw Patterson,’ zei rechter Hughes, haar stem nu milder, ‘kunt u de rechtbank in uw eigen woorden vertellen wat er is gebeurd?’
Ja, dat heb ik gedaan.
Ik begon met de dag waarop Michael vroeg om aan mijn account te worden toegevoegd – zijn bezorgde gezicht, zijn redelijke uitleg.
Ik beschreef de terugtrekkingen, zijn excuses en mijn groeiende wantrouwen.
Ik beschreef het diner, de soep, de brandwonden op mijn hoofdhuid en gezicht.
‘Ik heb het niet meteen aangegeven,’ zei ik met een kalme stem, ‘omdat het mijn zoon was. Omdat ik steeds maar dacht dat er een verklaring moest zijn – dat mijn eigen kind toch zeker niet van me zou stelen. Maar toen ik uiteindelijk mijn bankafschriften bekeek en zag dat er $52.000 weg was, kon ik het niet langer negeren.’
‘Mevrouw Patterson,’ zei Blackwell toen het zijn beurt was om mij te ondervragen, ‘is het niet waar dat u vaak vergat uw rekeningen te betalen? Dat u uw zoon vroeg om u te helpen met uw financiën?’
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Ik beheer mijn eigen financiën al 47 jaar, sinds ik ben begonnen met werken. Ik heb nog nooit een rekening niet betaald en nog nooit een cheque laten terugsturen. Dat kunt u navragen bij mijn bank.’
“Maar u bent 68 jaar oud—”
‘Leeftijd is geen teken van incompetentie, meneer Blackwell,’ onderbrak ik hem. ‘Ik doe vrijwilligerswerk in de bibliotheek. Ik rijd auto. Ik regel mijn huishouden. Ik ben niet beperkt in mijn functioneren. Ik was naïef en vertrouwend. Er is een verschil.’
Rechter Hughes knikte lichtjes en maakte een aantekening.
‘Laten we het hebben over het incident met de soep,’ zei Margaret tijdens het gesprek. ‘Mevrouw Patterson, kunt u het gedrag van uw zoon die avond beschrijven?’
‘Hij was kil,’ zei ik, terwijl ik het me herinnerde. ‘Boos op een manier die ik nog nooit eerder had gezien. Toen ik om meer soep vroeg, ontplofte hij. Het was geen ongelukje. Hij stond op, greep de soepterrine en goot de soep opzettelijk over mijn hoofd. Daarna zei hij: ‘Dat krijg je ervan als je altijd om meer vraagt. »
“En wat deed zijn vrouw?”
“Niets. Ze zat daar gewoon te kijken.”
Margaret haalde een foto tevoorschijn – een foto die ik de volgende ochtend had genomen van de brandwonden op mijn hoofdhuid en voorhoofd.
De rechtszaal werd stil toen het werd getoond.
‘Edele rechter,’ zei Margaret, ‘deze brandwonden vereisten medische behandeling. We hebben de gegevens van de spoedeisende hulp. Dit was geen momentane woede-uitbarsting. Dit was mishandeling.’
Blackwell probeerde aan te voeren dat het een familiekwestie was, geen strafzaak, maar rechter Hughes onderbrak hem.
‘Meneer Patterson,’ zei de rechter, terwijl hij Michael recht in de ogen keek, ‘staat u op.’
Michael stond daar, zijn gezicht bleek.
« Heeft u al dan niet in een periode van zes maanden $52.000 van de rekening van uw moeder opgenomen? »
Een pauze, en dan zachtjes:
« Ja. »
« Had u voor elke opname haar uitdrukkelijke toestemming? »
Nog een pauze.
“Nee—maar—”
“Ja of nee, meneer Patterson.”
« Nee. »
« Heb je hete soep over je moeder gegooid? »
Michaels kaken spanden zich aan. Jennifer reikte naar zijn hand, maar hij trok zich terug.
“Ja, maar ik—”
“Ja of nee.”
« Ja. »
Rechter Hughes leunde achterover, haar uitdrukking verhardde.
« Meneer Blackwell, uw cliënt heeft zojuist zowel de financiële uitbuiting als de mishandeling toegegeven. Ik vind voldoende bewijs om tot een rechtszaak over alle aanklachten over te gaan. »
Jennifer slaakte een geluid – half hijgen, half snikken.
Michaels gezicht vertrok.
‘Edele rechter, alstublieft,’ zei Blackwell wanhopig. ‘Kunnen we een schikking bespreken?’
« Dat is aan de officier van justitie en mevrouw Patterson, » zei rechter Hughes. « Maar ik wil dit wel zeggen: dreigementen om het slachtoffer ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren om vervolging te voorkomen, helpen de zaak van uw cliënt niet. Deze zitting wordt geschorst. Gerechtsbode, wilt u meneer Patterson alstublieft begeleiden? Hij wordt in hechtenis genomen in afwachting van het proces. »
« Wat? »
Michaels stem brak.
‘U arresteert mij?’
« U bent een vluchtgevaar en hebt blijk gegeven van minachting voor het welzijn van uw slachtoffer, » zei rechter Hughes. « De hoorzitting over de borgtocht vindt morgenochtend plaats. »
Ik zag hoe een gerechtsdeurwaarder Michael naderde. Ik zag hoe Jennifer hulpeloos toekeek.
Ik zag hoe mijn zoon in handboeien de rechtszaal werd uitgeleid.
Hij keek me nog een keer aan, en in zijn ogen zag ik geen berouw, maar woede.
Margaret legde een hand op mijn schouder.
“Je hebt het gedaan, Helen. Je hebt het gedaan.”
Ik knikte, niet in staat om te spreken.
Ik had gewonnen, maar god, het voelde niet als winnen.
Het proces duurde drie dagen. Drie dagen van getuigenissen, bewijsmateriaal, presentaties en getuigenverklaringen over iemands karakter.
Patricia getuigde over mijn mentale scherpte. Frank Collins van de bank getuigde over de opnames. De arts van de spoedeisende hulp getuigde over mijn brandwonden.
Jennifer probeerde te getuigen dat ik in de war was geweest, dat ik Michael had aangemoedigd het geld te gebruiken, maar Margaret ontkrachtte haar getuigenis volledig tijdens het kruisverhoor – ze wees op de inconsistenties en de manier waarop haar verhaal veranderde om aan te sluiten bij wat Michael ook maar zou helpen.
Emma en Jake werden niet opgeroepen om te getuigen. De rechter had geoordeeld dat hun getuigenis te traumatisch zou zijn.
Maar hun aanwezigheid hing als een spook boven de gebeurtenissen.
Telkens wanneer Michaels advocaat hen erbij wilde halen om te praten over de kinderen die zonder vader zouden opgroeien, wierp Margaret daar tegenin dat ze de grootmoeder was die verraden was door de zoon die ze had opgevoed.
Op de derde dag beraadde de jury zich ruim twee uur.
Schuldig op alle punten.
Financiële uitbuiting van een oudere, misdrijf van de tweede graad. Aanranding, overtreding van de eerste graad. Poging tot diefstal.
Nadat zijn toegang was ingetrokken, werd Michaels gezicht wit toen het vonnis werd voorgelezen.
Jennifer barstte in tranen uit, en ik zat daar met een uitdrukkingloos gezicht, vol koude, holle voldoening.
De uitspraak volgde een week later.
Rechter Hughes zag er vermoeid uit toen ze het rapport voorafgaand aan de uitspraak doornam en luisterde naar Blackwells pleidooi voor mildheid, zowel voor de kinderen als voor Michaels onberispelijke verleden.
Toen keek ze me aan.
« Mevrouw Patterson, wilt u een verklaring afleggen voordat ik het vonnis uitspreek? »
Ik stond daar, met mijn voorbereide verklaring in de hand, maar toen ik mijn mond opendeed, kwamen er andere woorden uit mijn mond.
‘Edele rechter, ik heb die man opgevoed,’ zei ik, terwijl ik Michael recht in de ogen keek. ‘Ik heb hem alles gegeven. Ik werkte twee banen om hem naar de universiteit te kunnen sturen. Ik hield onvoorwaardelijk van hem, en hij betaalde me terug door mijn spaargeld te stelen en me te verbranden met hete soep toen ik om een tweede portie vroeg.’
Mijn stem trilde niet.
Ik voelde niets dan ijs.
“Hij heeft geen spijt. Hij heeft spijt dat hij gepakt is. Hij heeft spijt van de consequenties, maar hij heeft geen spijt van wat hij mij heeft aangedaan. En ik wil dat de rechtbank weet: ik vergeef hem niet. Ik zal hem niet vergeven. Hij mag elke dag van de straf die u hem oplegt uitzitten. En als hij vrijkomt, zal ik hem nog steeds niet vergeven. Sommige vormen van verraad zijn onvergeeflijk.”
Toen ik ging zitten, was het stil in de rechtszaal.
Rechter Hughes knikte langzaam.
« Meneer Patterson, wilt u alstublieft opstaan? »
Michael stond daar, zijn benen trilden zichtbaar.
« U hebt het meest fundamentele vertrouwen tussen ouder en kind geschonden, » zei rechter Hughes. « U hebt misbruik gemaakt van de liefde en het vertrouwen van uw moeder voor financieel gewin. U hebt haar mishandeld toen ze het waagde om meer eten te vragen tijdens een familiediner. En toen ze actie ondernam om zichzelf te beschermen, dreigde u haar te laten opnemen in een psychiatrische instelling. »
Ze pauzeerde even en keek naar haar aantekeningen.
“Ik veroordeel u tot zes jaar gevangenisstraf voor de uitbuiting en één jaar voor de mishandeling, die aansluitend moeten worden uitgezeten – in totaal zeven jaar. Ik beveel u ook om de volledige schadevergoeding van $52.000 plus rente en gerechtskosten terug te betalen. U betaalt $500 per maand vanaf uw vrijlating tot de schuld is voldaan. Daarnaast leg ik een permanent contactverbod op. U mag mevrouw Patterson op geen enkele manier, direct noch indirect, benaderen, voor de rest van haar leven.”
Jennifers kreet galmde door de rechtszaal.
Zeven jaar.
Michael zou bijna 50 zijn als hij vrijkwam.
Emma zou op de universiteit zitten.
Jake zou op de middelbare school zitten.
‘Edele rechter,’ probeerde Blackwell nog een laatste keer. ‘De kinderen.’
‘De kinderen,’ onderbrak rechter Hughes, ‘zouden beter af zijn met een vader die verantwoordelijkheid neemt voor zijn daden dan met een vader die verwacht dat zijn moeder ze onder het tapijt veegt. Deze zitting wordt geschorst.’
De deurwaarders benaderden Michael.
Hij keek me nog een laatste keer aan, en ik zag in zijn gezicht de jongen die hij ooit was geweest – het kind dat ik in slaap had gewiegd, de tiener die ik had getroost in tijden van liefdesverdriet.
Toen zag ik hem zoals hij nu was, een man die hebzucht boven liefde had verkozen, die geld boven familie stelde.
Ik keek eerst weg.
Buiten het gerechtsgebouw stonden journalisten te wachten.
