« Zijn toegang is om 10:43 uur ingetrokken. Als hij opnieuw probeert toegang te krijgen tot het account, wordt dit geweigerd en wordt hij hiervan direct op de hoogte gesteld. »
‘Dank je wel, Frank,’ zei ik, en dat meende ik.
Ik ging niet meteen naar huis. In plaats daarvan reed ik naar het huis van Patricia, een vriendin van mijn boekenclub.
Patricia was al vijftien jaar mijn beste vriendin, een gepensioneerd maatschappelijk werkster die meer gezinsconflicten had meegemaakt dan wie dan ook zou moeten meemaken.
Onder het genot van een kop thee in haar zonnige keuken vertelde ik haar alles.
Toen ik klaar was, bleef ze lange tijd stil.
‘Je weet toch wat dit betekent?’ zei Patricia uiteindelijk. ‘Als Michael probeert toegang te krijgen tot die rekening en dat niet lukt – en hij zal het proberen, Helen. Waarschijnlijk binnenkort. Dan weet hij dat je hem de toegang hebt ontzegd. Hij zal achter je aan komen.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Ik ben er klaar voor.’
Maar ik was er niet op voorbereid hoe snel het zou gebeuren.
Die avond ging mijn telefoon. Michaels naam verscheen op het scherm.
Mijn hart bonkte in mijn keel, maar ik gaf geen antwoord.
Hij belde nog drie keer. Toen belde Jennifer. En daarna Michael weer.
Uiteindelijk verscheen er een sms-bericht.
“Mam, we moeten praten. Er is iets misgegaan met je bankrekening. Bel me meteen.”
Een vergissing?
Hij probeerde me al te manipuleren, me te laten twijfelen aan wat ik als waarheid beschouwde.
Ik heb niet gereageerd. In plaats daarvan heb ik het bericht doorgestuurd naar Margaret Chen met een kort berichtje.
Het is begonnen.
Vrijdagochtend ontving ik een e-mail van mijn bank. Iemand had om 9:15 uur geprobeerd geld van mijn rekening op te nemen.
De transactie werd geweigerd vanwege onvoldoende autorisatie.
Michael had geprobeerd meer geld mee te nemen.
Zelfs na alles wat er gebeurd was – nadat hij me met soep had verbrand en 52.000 dollar had gestolen – probeerde hij nog meer te stelen.
Ik heb de e-mail uitgeprint en toegevoegd aan mijn groeiende map met bewijsmateriaal.
Margaret had gelijk gehad. Mensen maken fouten als ze nerveus zijn, en Michael was duidelijk erg nerveus.
Nu, maandagochtend, precies een week na het soepincident, liep ik met Margaret Chen aan mijn zijde het kantoor van de volwassenenbescherming binnen.
Het gebouw was onpersoonlijk en deprimerend, met zoemende tl-lampen en stoelen die hun beste tijd hadden gehad.
Maar de vrouw die ons te woord stond, Sandra Morrison, had vriendelijke ogen en een notitieblok dat al halfvol was met aantekeningen van ons telefoongesprek.
‘Mevrouw Patterson,’ zei Sandra, ‘ik heb de voorlopige informatie die u hebt verstrekt doorgenomen. Ik wil dat u weet dat we deze zaken zeer serieus nemen. Ik zal u vandaag een aantal lastige vragen moeten stellen. Vindt u het goed om verder te gaan?’
Dat was ik.
Twee uur lang beantwoordde ik vragen over mijn relatie met Michael, over het financiële misbruik en over het incident met de soep.
Sandra maakte aantekeningen, vroeg om verduidelijking en verzocht om kopieën van mijn documentatie.
Margaret zat naast me en gaf af en toe juridische toelichtingen; haar aanwezigheid was een stabiele factor.
‘Op basis van wat u mij hebt verteld,’ zei Sandra toen we klaar waren, ‘ga ik een formeel onderzoek starten. Ik moet uw zoon en zijn vrouw interviewen. Ik moet u waarschuwen, dit zal de situatie waarschijnlijk verergeren. Zodra ze weten dat er een officieel onderzoek loopt, kunnen ze proberen contact met u op te nemen om u over te halen het te laten vallen. Het is belangrijk dat u elke poging tot intimidatie of dwang documenteert.’
‘Ik begrijp het,’ zei ik, hoewel mijn handen licht trilden toen ik de laatste formulieren ondertekende.
We liepen naar de parkeerplaats toen Margarets telefoon ging. Ze nam op, luisterde even, en toen betrok haar gezicht.
“Helen, dat was mijn kantoor. Je zoon is daar. Hij eist dat hij met je spreekt.”
Mijn maag draaide zich om.
Hoe wist hij dat?
‘Hij weet waarschijnlijk nog niets van het APS-rapport,’ zei Margaret, ‘maar hij weet wel van mij. Iemand moet je vorige week op mijn kantoor gezien hebben. Dit is waar ik me zorgen over maakte. Hij probeert je te confronteren voordat je verdere stappen kunt ondernemen.’
Wat moet ik doen?
Margarets blik was alweer op haar kantoor gericht.
“We staan samen tegenover hem. Maar Helen, je hoeft je niet aan hem te verantwoorden. Je hoeft je daden niet te rechtvaardigen. Onthoud, hij is degene die de misdaad heeft begaan, niet jij.”
Toen we aankwamen, liep Michael nerveus heen en weer in Margarets wachtkamer. Zijn gezicht was rood en hij bewoog zich onrustig.
Jennifer zat in een van de stoelen, met een opvallend uitdrukkingsloos gezicht.
Toen Michael me zag, snelde hij naar voren.
‘Mam, godzijdank. Dit is allemaal een enorm misverstand. Kunnen we even alleen praten?’
‘Nee,’ zei Margaret vastberaden, terwijl ze tussen ons in stapte. ‘Elk gesprek vindt plaats in mijn kantoor in mijn bijzijn, of het vindt helemaal niet plaats.’
Michael klemde zijn kaken op elkaar, maar knikte toch.
We gingen naar Margarets kantoor – ik achter haar bureau, Margaret naast me staand als een wachter.
Michael en Jennifer stonden tegenover ons als verdachten in een rechtszaal.
‘Mam, alsjeblieft,’ begon Michael, zijn stem smekend op een toon die ik herkende van zijn jeugd, toen hij betrapt was op iets verkeerds. ‘Ik snap niet waarom je dit doet, waarom je mijn toegang tot je account hebt geblokkeerd, waarom je met advocaten overlegt. Als je iets nodig had, had je het gewoon kunnen vragen.’
De brutaliteit ervan overweldigde me.
‘Mocht ik iets nodig hebben?’ vroeg ik, mijn stem kalm ondanks de woede die door me heen stroomde. ‘Michael, je hebt 52.000 dollar van me gestolen.’
“Ik heb niets gestolen.”
Zijn stem verhief zich, de façade van bezorgdheid brokkelde af.
“Dat geld was bedoeld voor gezinsuitgaven, voor noodgevallen. Je zei dat ik het mocht gebruiken.”
‘Ik zei dat je er toegang toe kon krijgen in geval van een medische noodsituatie,’ corrigeerde ik. ‘Niet om mijn spaargeld erdoorheen te jagen. Niet om 18.000 dollar in één maand op te nemen. Waar was dat voor, Michael? Voor welke noodsituatie was 18.000 dollar nodig?’
Jennifer sprak voor het eerst, haar stem koud.
