« Wees er gewoon, » zei Grant. « Het is makkelijker om ermee om te gaan als je familie om je heen is. »
Emily knikte. « En mocht er iets gebeuren – mocht moeder plotseling achteruitgaan – dan hebben we jouw hulp nodig om te begrijpen dat we er alles aan gedaan hebben. »
Daar was het.
De werkelijke reden waarom ze wilden dat ik bleef.
Ze hadden hun getuige nodig voor de slotakte.
Rond tien uur kondigde Emily aan dat het tijd was om Maryanne haar avondmedicatie te geven.
‘Dit zou een goede leerervaring voor je kunnen zijn, Lorine,’ zei ze terwijl we naar Maryannes kamer liepen, ‘voor het geval je ooit nog eens bij haar verzorging moet helpen.’
Ik keek met een mengeling van afschuw en fascinatie toe hoe Emily de injectie klaarmaakte. Ze deed het zo nonchalant, praatte over verschillende medicijnen en hun werking terwijl ze vloeistof uit meerdere flesjes in de spuit trok.
‘Deze is voor pijnbestrijding,’ legde ze uit, terwijl ze een ampul omhoog hield. ‘Deze helpt tegen spierspasmen, en deze zorgt ervoor dat ze rustig kan slapen.’
Ik realiseerde me dat het flesje met de slaapmedicatie er waarschijnlijk voor zou zorgen dat Maryanne het grootste deel van de dag bewusteloos zou blijven.
Terwijl Emily de injectie toediende, moest ik de drang onderdrukken om haar tegen te houden. Maar we moesten meer van hun plan te weten komen, en Maryanne had erop gestaan dat ze alles wat ze haar zouden geven nog één nacht aankon.
‘Hoe lang duurt het voordat het effect heeft?’ vroeg ik.
« Meestal binnen een kwartiertje, » zei Emily, terwijl ze de naald in een container voor medisch afval gooide. « Dan slaapt ze diep. Ze wordt pas morgenochtend laat wakker. »
Grant verscheen in de deuropening. « Is alles in orde hier? »
‘Prima,’ zei Emily. ‘Moeder kan nu gerust rusten.’
Ze streek Maryannes dekentje glad met gespeelde tederheid. « Slaap lekker, moeder. »
Toen we de kamer verlieten, voelde ik me misselijk bij de gedachte dat Maryanne al aan het vechten was tegen de drugs die door haar lichaam stroomden, maar ik voelde ook een golf van bewondering voor haar kracht en vastberadenheid.
Terug in de woonkamer schonk Grant zichzelf een whisky in, terwijl Emily thee zette. De sfeer was bijna feestelijk, hoewel ze dat probeerden te verbergen.
‘Ik ben uitgeput,’ zei Emily nadat ze haar thee had opgedronken. ‘Ik denk dat ik vroeg naar bed ga, Lorine. De logeerkamer staat al voor je klaar.’
‘Eigenlijk,’ zei Grant, terwijl hij zijn glas met meer kracht dan nodig neerzette, ‘denk ik dat we eerst een gesprek moeten hebben.’
Iets in zijn toon zorgde ervoor dat zowel Emily als ik hem scherp aankeken.
Hij staarde me aan met een uitdrukking die ik nog nooit eerder bij hem had gezien: koud, berekenend, bijna roofzuchtig.
‘Grant,’ zei ik aarzelend.
Hij liep naar het raam, trok de gordijnen dicht en draaide zich vervolgens weer naar me toe.
“Mam, ik wil dat je iets begrijpt over de situatie hier.”
Emily ging naast hem staan. En plotseling leken ze minder op een rouwend stel en meer op een team dat zich voorbereidde op de strijd.
‘Welke situatie?’ vroeg ik, hoewel mijn hart al tekeerging van angst.
‘De situatie met Maryanne’s toestand,’ zei Grant langzaam, ‘en jouw rol in wat er de komende dagen gaat gebeuren.’
« Ik begrijp het niet. »
Grant en Emily wisselden opnieuw een blik, en dit keer zag ik iets tussen hen voorbijgaan waardoor het me bloed in de aderen stolde.
‘Mam,’ zei Grant, met een toon die ik me herinnerde uit zijn tienerjaren – toen hij op het punt stond zich met leugens uit de problemen te redden. ‘Maryanne gaat deze week dood, en jij gaat ons helpen ervoor te zorgen dat niemand er ongemakkelijke vragen over stelt.’
De woorden troffen me als fysieke klappen. Hoewel ik wist dat dit hun plan was, maakte het feit dat Grant het zo nonchalant – zo vanzelfsprekend – zei, het op een manier werkelijkheid die me doodsbang maakte.
‘Grant… waar heb je het over?’
‘Doe niet alsof je van niets weet, mam. Dat staat je niet.’ Zijn stem werd nu harder, alle schijn van warmte verdween. ‘Je bent hier nu drie dagen. Je hebt Maryannes toestand gezien. Als ze sterft – en ze zal heel snel sterven – ga je iedereen vertellen dat ze vredig is heengegaan, omringd door familie die van haar hield.’
‘Je maakt me bang,’ fluisterde ik, wat niet helemaal gespeeld was.
Emily stapte naar voren, haar masker van vriendelijkheid volledig verdwenen. ‘Je zou bang moeten zijn, Lorine, want je hebt een keuze te maken. Je kunt deel uitmaken van deze familie, of je kunt een probleem worden dat opgelost moet worden.’
“Wat voor keuze?”
Grant ging tegenover me zitten, voorovergebogen met zijn ellebogen op zijn knieën.
“Dit is wat er gaat gebeuren, mam. De komende dagen zal Maryannes toestand verslechteren. Haar ademhaling zal moeizaam worden. Haar hartslag zal onregelmatig worden. En uiteindelijk zal haar lichaam de strijd opgeven, en jij zult hier zijn om dat allemaal mee te maken.”
Emily’s stem was zo zacht als glas. « Je zult zien hoe hard we vechten om haar te redden, hoe kapot we zijn als we haar verliezen. »
« Wanneer de ambulancebroeders komen, wanneer de politie routinevragen stelt, wanneer de verzekeringsonderzoekers navraag doen, » vervolgde Grant, « ga je ze precies vertellen wat je hebt gezien: een liefdevol gezin dat er alles aan deed voor een vrouw met hersenletsel die de strijd tragisch genoeg verloor. »
Ik staarde hen aan, deze twee mensen die kalm uitlegden hoe ze van plan waren een moord te plegen en mij als menselijk schild te gebruiken.
‘En wat als ik dat niet doe?’ vroeg ik, met een dunne stem.
De temperatuur in de kamer leek wel tien graden te dalen.
‘Mam,’ zei Grant zachtjes, ‘je bent vierenzestig jaar oud. Je woont alleen. Je hebt niet veel familie behalve mij. Ongelukken gebeuren nu eenmaal met oudere mensen.’
De dreiging was duidelijk, ook al had hij die in milde bewoordingen verpakt.
Voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, voelde ik echte angst.
‘Dat zou je niet doen,’ fluisterde ik.
‘We hopen echt dat dat niet nodig zal zijn,’ zei Emily, haar stem weer opgewekt en vrolijk. ‘We hebben je veel liever als bondgenoot dan als vijand. Familie hoort immers samen te blijven.’
Ik zat daar in verbijsterde stilte, in een poging te bevatten wat ze me zojuist hadden verteld.
Ze waren niet alleen van plan Maryanne te vermoorden.
Ze waren er ook op gebrand mij te vermoorden als ik niet meewerkte.
‘Ik heb even tijd nodig om na te denken,’ bracht ik er uiteindelijk uit.
‘Natuurlijk wel,’ zei Grant, terwijl hij opstond en naar me toe liep om me op mijn schouder te kloppen. Het gebaar voelde als een slang die zich om mijn nek wikkelde. ‘Neem gerust de tijd, maar onthoud, mam, dat we morgenochtend weer beginnen en dat we moeten weten dat je erbij bent.’
Terwijl ik met trillende benen naar de logeerkamer liep, hoorde ik ze achter me in de woonkamer fluisteren. Ik kon de woorden niet verstaan, maar de toon was onmiskenbaar die van roofdieren die hun prooi bespraken.
Ik sloot de deur en ging op de rand van het bed zitten, mijn hele lichaam trilde.
Ze hadden zojuist mijn leven bedreigd, net zo achteloos alsof ze het over het weer hadden.
En morgen zouden ze beginnen met het vermoorden van Maryanne, terwijl ze me dwongen toe te kijken en later te liegen over wat ik had gezien.
Maar wat ze niet wisten – wat ze onmogelijk konden vermoeden – was dat elk woord van hun bekentenis zojuist was opgenomen door de verborgen apparaten die Maryanne en ik door het hele huis hadden geplaatst.
De val was gezet en ze waren er recht ingelopen.
Ik heb die nacht nauwelijks geslapen. Elk geluid in huis deed me schrikken, en ik vroeg me af of Grant en Emily hadden besloten dat ik een te groot risico vormde om tot de volgende ochtend in leven te laten.
Maar toen de dageraad door het raam van de gastenkamer brak, ademde ik nog steeds, leefde ik nog en was ik nog steeds vastbesloten om hun plan tot een goed einde te brengen.
Om 6:00 uur hoorde ik beweging op de gang. Emily begon aan haar ochtendroutine: ze ging bij Maryanne kijken en maakte klaar wat ze zou beweren voorgeschreven medicijnen te zijn. Ik bleef stil liggen en luisterde naar haar zachte voetstappen en gedempte gezoem, verbaasd over hoe normaal ze kon klinken terwijl ze zich voorbereidde op een moord.
Rond zeven uur klopte Grant zachtjes op mijn deur.
‘Mam, ben je wakker?’
Ik opende de deur en zag hem daar staan met een kop koffie en een oprecht bezorgde blik op zijn gezicht. Zijn acteerwerk was zo overtuigend dat ik even bijna vergat wie hij werkelijk was.
‘Ik heb koffie voor je gehaald,’ zei hij zachtjes. ‘Ik weet dat je gisterenavond veel hebt meegemaakt.’
‘Dank u wel,’ zei ik, terwijl ik de beker aannam met handen die slechts licht trilden.
‘Heb je nagedacht over wat we besproken hebben?’
Ik keek hem in de ogen – de ogen van mijn zoon – en zag absoluut geen spoor van de jongen die ik had opgevoed.
‘Ja,’ zei ik. ‘En ik begrijp wat je van me nodig hebt.’
De woorden smaakten als gif in mijn mond.
Grants gezicht ontspande, wellicht in een uitdrukking van opluchting. « Ik wist dat je tot inkeer zou komen, mam. Familie moet elkaar steunen, vooral in moeilijke tijden. »
‘Natuurlijk,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wil gewoon helpen.’
‘Goed.’ Grants stem klonk warmer. ‘Emily gaat vandaag beginnen met het documenteren van veranderingen in Maryannes toestand. Misschien heeft ze je nodig om sommige van die veranderingen te observeren, om te bevestigen wat je hebt waargenomen.’
« Ik begrijp. »
Hij klopte me opnieuw op mijn schouder, en dat gebaar bezorgde me kippenvel. ‘Je doet het juiste, mam. Dit is het beste voor iedereen.’
Nadat hij vertrokken was, kleedde ik me snel aan en ging naar Maryannes kamer. Emily was daar bezig met het aanpassen van infuuslijnen en het maken van aantekeningen op een patiëntendossier.
‘Hoe gaat het vanmorgen met haar?’ vroeg ik.
‘Ik maak me zorgen,’ zei Emily, haar stem vol geoefende bezorgdheid. ‘Haar ademhaling lijkt zwaarder dan normaal en haar teint is anders. Ik denk dat we het begin zien van de achteruitgang waar de artsen ons voor hebben gewaarschuwd.’
Ik keek naar Maryanne, die roerloos in het ziekenhuisbed lag. Haar ademhaling leek iets zwaarder, maar ik wist dat dat kwam door wat Emily haar de avond ervoor had gegeven.
‘Moeten we mevrouw Patterson bellen?’ vroeg ik.
‘Dat heb ik al gedaan,’ zei Emily. ‘Ze komt vanmiddag langs om het nog eens te bekijken.’
Ze maakte nog een aantekening in haar dossier. « Ik heb ook naar de praktijk van dokter Brennan gebeld om hem over de veranderingen te informeren. »
Dr. Brennan was Maryannes zogenaamde neuroloog, nog een schakel in hun zorgvuldig opgebouwde web van leugens. Ik vroeg me af of hij wel echt bestond, of dat Emily ook achter die misleiding zat.
‘Wat kan ik doen om te helpen?’ vroeg ik.
« Houd haar in de gaten terwijl ik haar ochtendmedicatie klaarmaak, » zei Emily. « Als je veranderingen in haar ademhaling of huidskleur opmerkt, laat het me dan meteen weten. »
Ik zat naast Maryannes bed en hield voorzichtig haar hand vast op een manier die voor iedereen die toekeek troostend overkwam. Ik leek een bezorgd familielid dat troost bood, maar in werkelijkheid controleerde ik of ze het subtiele teken gaf dat we hadden afgesproken: een lichte druk van haar vingers om me te laten weten dat ze bij bewustzijn en alert was in haar door medicijnen veroorzaakte gevangenis.
De druk was voelbaar, maar zeker aanwezig.
Maryanne was wakker, alert en klaar voor actie.
In de daaropvolgende uren orkestreerde Emily wat alleen maar een meesterwerk van misleiding genoemd kan worden. Ze documenteerde de verslechterende vitale functies, noteerde veranderingen in Maryannes ademhalingspatroon en belde bezorgde artsen op die alleen in haar verbeelding bestonden.
‘Ik maak me zorgen over vocht in haar longen,’ zei ze tegen iemand aan de telefoon, vermoedelijk de verpleegkundige van dokter Brennan. ‘Ja, ik weet dat het een veelvoorkomende complicatie is bij langdurige bedrust. Moeten we de ademhalingstherapie intensiveren?’
Grant speelde zijn rol ook perfect en gedroeg zich als een toegewijde schoonzoon die worstelde met het naderende verlies van de moeder van zijn vrouw. Hij pleegde huilende telefoontjes naar denkbeeldige familieleden om hen op de hoogte te houden van Maryannes verslechterende toestand.
‘Ik denk dat we ons moeten voorbereiden,’ vertelde hij me rond lunchtijd. ‘Emily denkt dat het binnen de komende vierentwintig tot achtenveertig uur zou kunnen gebeuren.’
‘Nu al?’ wist ik uit te brengen, terwijl ik mijn rol als geschokt familielid speelde.
‘Dit soort dingen kunnen zich heel snel ontwikkelen als ze eenmaal beginnen,’ zei hij, terwijl hij mijn hand vastpakte. ‘Maar ze zal in ieder geval niet lang meer hoeven te lijden.’
Mevrouw Patterson arriveerde zoals afgesproken om twee uur. Ik keek nerveus toe hoe ze Maryanne onderzocht, benieuwd of ze iets verdachts zou opmerken aan de vermeende achteruitgang.
« Haar zuurstofsaturatie is lager dan ik zou willen zien, » zei ze, terwijl ze fronsend naar haar apparatuur keek. « En haar hartslag is onregelmatiger. Dit kunnen tekenen zijn van orgaanstress. »
‘Wat betekent dat?’ vroeg ik, hoewel ik al wist dat ze de gevolgen van Emily’s ingrepen observeerde.
« Het zou kunnen betekenen dat haar lichaam het begint te begeven, » zei mevrouw Patterson zachtjes. « Ik moet dokter Brennan bellen om te vragen of hij haar behandelplan wil aanpassen. »
Nadat ze vertrokken was, leek Emily tevreden over hoe het bezoek was verlopen.
‘Kijk maar hoe het werkt,’ zei ze zachtjes tegen me. ‘De verpleegkundige documenteert alles. Als dit voorbij is, zal er een duidelijk medisch dossier zijn dat het natuurlijke verloop van haar aandoening laat zien.’
Die avond, toen we aan tafel zaten voor wat naar mijn weten ons laatste familiediner zou zijn, opende Grant een fles wijn om te vieren dat we, zoals hij het noemde, een moeilijke dag hadden doorstaan.
« Op de familie, » zei hij, terwijl hij zijn glas hief.
« Op de familie, » beaamde Emily.
‘Voor de familie,’ herhaalde ik, hoewel het woord hol klonk in mijn mond.
