« Het moet een dag zijn waarop ik op reis ben. Een waterdicht alibi. Het moet op een ongeluk lijken. Een brand is perfect. Moeilijk te traceren. »
En die waar ik misselijk van werd:
‘En het kind?’ had Marcus gevraagd.
‘We kunnen ook niemand in de steek laten,’ had Quasi koud geantwoord, alsof de dood van onze zoon slechts een klein detail was, een ongemak waar we mee moesten afrekenen.
Ik voelde de haat in me opkomen, een koude, scherpe haat. Ik was niet langer de vrouw die was getrouwd in de overtuiging dat ze de liefde had gevonden. Ik was een moeder die haar kind beschermde. En moeders zijn gevaarlijk als hun kinderen bedreigd worden.
‘Is dat genoeg om hem te stoppen?’ vroeg ik.
« Er is hier genoeg bewijs om iemand te arresteren, te veroordelen en de sleutel weg te gooien, » bevestigde Zunara. « Maar het moet wel op de juiste manier gebeuren. Als deze zaak aan de verkeerde politie wordt overgedragen, heeft Quasi genoeg geld en connecties om hem te laten verdwijnen, of erger nog, om jou te laten verdwijnen. »
« Dus, wat doen we? »
Ze dacht even na.
« Ik ken een eerlijke inspecteur. Inspecteur Hightower. Moordzaken. Onkreukbaar. Als hij het dossier en al dit bewijsmateriaal krijgt voorgelegd, heeft Quasimodo geen ontsnappingsmogelijkheid meer. »
« Wanneer? »
« Morgenochtend. Maar daarvoor… »
Ze keek op haar telefoon.
« Uw echtgenoot heeft u de afgelopen uur al zeven keer gebeld en vijftien sms’jes gestuurd. »
Ik pakte mijn telefoon. Hij stond op stil, maar het scherm lichtte op met de ene melding na de andere.
“Ayira, in godsnaam, waar ben je, mijn liefste? Ik ben ten einde raad. Antwoord me alsjeblieft. De politie zegt dat ze je lichaam niet hebben gevonden. Waar ben je? Ben je gewond, Ayira? Antwoord me…”
En de meest recente, verzonden vijf minuten geleden:
« Ik weet dat je nog leeft. En ik weet dat jij de spullen uit de kluis hebt meegenomen. We moeten praten. Het is dringend. »
Het masker was afgevallen.
‘Hij weet het,’ zei ik.
« Perfect. Geef hem antwoord. »
« Wat? Ben je gek geworden? »
« Antwoord hem. Zeg hem dat je hem morgenochtend op een openbare plek wilt ontmoeten. »
« Waarom? »
Zunara glimlachte. Die glimlach die ik had leren vrezen én bewonderen.
« Omdat we hem de kans geven om zichzelf op te hangen. »
Met trillende vingers typte ik het antwoord in.
« Olympisch park ter ere van het eeuwfeest, vlakbij de fontein. Morgen om 10:00 uur. Kom alleen. »
Quasi’s reactie liet niet lang op zich wachten.
« Ik kom eraan, Ayira. We moeten praten. De dingen zijn niet zoals je denkt. »
« De dingen zijn niet zoals je denkt. » Alsof ik de gek was in dit verhaal. Alsof ik niet had gezien hoe twee mannen mijn huis in brand staken met mijn eigen sleutels.
« Perfect, » zei Zunara. « Je ontmoet hem morgenochtend. Maar je zult niet alleen zijn. »
Ze legde het plan uit. Het was riskant, zelfs waanzinnig, maar het zou kunnen werken. Inspecteur Hightower stemde toe te helpen toen ze hem belde en de situatie uitlegde. Hij zou agenten in burgerkleding in het park inzetten, afluisterapparatuur installeren en camera’s plaatsen. Het enige wat nog ontbrak was Quasimodo tot een bekentenis bewegen, of hem op zijn minst een toneelstukje laten opvoeren.
« Hij zal nooit bekennen, wetende dat hij opgenomen kan worden, » betoogde ik.
‘Hij hoeft het niet met woorden te bekennen,’ antwoordde ze. ‘Hij hoeft alleen maar te handelen. En wanhopige mannen handelen altijd.’
Die nacht heb ik geen oog dichtgedaan. Ik bleef me de ontmoeting voorstellen, wat ik zou zeggen, hoe ik de man die me had proberen te vermoorden in de ogen zou kijken en zou doen alsof er niets gebeurd was. Kenzo sliep naast me, eindelijk in vrede na dagen van terreur. Tenminste één van ons kon rusten.
De volgende ochtend, om 9:30 uur, stonden we klaar: ik zat op een bankje in Centennial Olympic Park, gekleed in een jas met een ingebouwde microfoon. Kenzo was veilig op kantoor met Zunara en volgde de situatie via de live-feed die de politie had opgezet. Inspecteur Hightower en zijn team waren verspreid over het park, vermomd als toeristen, hotdogverkopers en hondenuitlaters.
En toen zag ik Quasi.
Hij arriveerde stipt om 10 uur. Hij droeg verkreukelde kleren, waarschijnlijk dezelfde als de dag ervoor, met diepe donkere kringen onder zijn ogen en een ongeschoren baard. Voor het eerst sinds ik hem kende, leek hij menselijk, kwetsbaar.
Maar ik kende de waarheid.
Hij zag me en rende praktisch op me af.
« Ayira, godzijdank, je bent in orde. » Hij probeerde me te omhelzen.
Ik deed een stap achteruit.
« Raak me niet aan. »
Het masker viel even af. Ik zag woede in zijn ogen voordat hij zijn bezorgde uitdrukking weer aannam.
« Schatje, ik weet dat je bang bent, maar je moet naar me luisteren. »
‘Kun je jezelf horen?’ Mijn stem was zacht maar scherp. ‘Kun je jezelf horen zeggen wat, Quasi? Dat het allemaal een vergissing was? Dat de mannen die ons huis in brand staken met onze sleutels gewoon inbrekers waren?’
Hij knipperde met zijn ogen en keek peinzend.
« Jij… jij hebt het gezien? »
« Ik heb alles gezien. Ik was erbij. Kenzo en ik hebben alles gezien. »
Hij werd bleek. Hij keek nerveus om zich heen.
« Niet hier. Laten we naar een meer discrete plek gaan. »
« Ik ga nergens met je heen. » Ik hield mijn stem kalm, ondanks mijn bonzende hart. « Spreek. Nu. Waarom probeerde je me te vermoorden? »
‘Nee. Zo was het niet.’ Hij streek met zijn hand door zijn haar. ‘Ayira, begrijp je het dan niet? Ik zit in de problemen. Ik heb een hoop schulden bij een paar heel gevaarlijke mensen. Ze hebben jou bedreigd. Ze hebben Kenzo bedreigd.’
« Dus jullie hebben besloten om ons te vermoorden? Wat voor logica is dat? »
« Nee, ik was van plan je het land uit te krijgen. Met het verzekeringsgeld konden we ergens anders opnieuw beginnen, ver weg van die gasten. »
Het was zo’n flagrante leugen dat ik er bijna om moest lachen.
« Heeft u het over een verzekering die alleen uitkeert bij overlijden? »
Hij verstijfde. Hij besefte zijn fout.
“Ayira…”
Hij veranderde van tactiek. Zijn stem werd dreigend.
« Je hebt spullen uit mijn kluis gestolen. Ik wil dat je ze teruggeeft. Nu meteen. Het zwarte notitieboekje. Het bewijs dat jij dit allemaal in scène hebt gezet. Je beseft niet wat je doet. Als je dit aan de politie geeft, ben ik er geweest. En als ik er geweest ben, zullen de mensen aan wie ik geld schuldig ben achter je aan komen. Hoe dan ook, je bent niet veilig. »
« Maar jij zult tenminste niet degene zijn die mij probeert te vermoorden. »
De woede barstte uiteindelijk los.
« Je bent altijd zo naïef geweest. Denk je dat ik met je getrouwd ben? Uit liefde? Je was een verwend nest, onderdanig aan je vader. Dat was de enige reden. »
Het deed pijn, zelfs wetende dat het waar was. Het deed pijn om het te horen.
« En Kenzo? Onze zoon? Gewoon uit nieuwsgierigheid? »
‘Die jongen,’ siste hij. ‘Hij is altijd al raar geweest. Veel te stil. Hij observeerde alles. Een monsterlijke jongen.’
En daar was sprake van echte haat. Het ging niet alleen om geld. Hij verachtte ons oprecht.
Op dat moment hoorde ik de stem van rechercheur Hightower in mijn oor.
« We hebben er genoeg van. Nu is het jullie beurt, team! »
Plotseling stonden de toeristen op. De verkopers lieten hun karren achter. Ze verzamelden zich allemaal op Quasi, met hun badges in de hand.
« Quasi Vance, u bent gearresteerd. »
Zijn gezicht vertoonde in drie seconden vijf verschillende emoties: shock, verwarring, woede, angst en uiteindelijk berusting. Hij had verloren.
Maar voordat ze hem konden boeien, deed hij iets onverwachts.
Hij rende weg.
Hij rende dwars door het park, duwde mensen opzij en sprong over bankjes. De politie zette de achtervolging in, maar hij was hem steeds een stap voor en rende recht op me af. Ik had geen tijd om te reageren. Hij greep me vast, trok iets uit zijn riem – een mes – en zette het tegen mijn keel.
« Niemand beweegt! » schreeuwde hij. Zijn stem was onherkenbaar. « Anders vermoord ik haar. Echt waar. »
Inspecteur Hightower bleef op drie meter afstand staan, met zijn handen in de lucht.
« Rustig aan, Quasi. Dat hoef je niet te doen. »
« Natuurlijk heeft ze dat gedaan. Ze heeft alles verpest. Absoluut alles. »
Het mes drong dieper door. Ik voelde een straaltje bloed. Paniek overspoelde me, maar toen herinnerde ik me plotseling Kenzo. Mijn zoon, die alles ergens op een scherm bekeek. Ik kon hem niet laten zien hoe ik stierf.
‘Bijna,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven. ‘Dat ga je niet doen.’
« Zeg me niet wat ik wel of niet moet doen. »
‘Je doet het niet, want je bent een lafaard. Dat ben je altijd al geweest.’ Ik draaide mijn hoofd een beetje en keek hem recht in de ogen. ‘Lafaards doden niet door iemand recht in de ogen te kijken. Ze huren anderen in. En zelfs dan heb je gefaald.’
Het mes trilde in zijn hand. En in die seconde van aarzeling gebeurde er iets.
Een schot. Niet om te doden. Om te neutraliseren.
Een scherpschutter die ik nog nooit had gezien, raakte Quasi’s hand aan. Het mes viel. Hij schreeuwde het uit van de pijn. En binnen enkele seconden lag hij geboeid op de grond, omringd door politieagenten.
Ik zakte op mijn knieën, trillend. Inspecteur Hightower hielp me overeind.
« Dat is het. Het is voorbij. »
Maar het leek nog niet voorbij. Niets leek echt. Ik zag hoe Quasi naar de politieauto werd gesleept. Hij schreeuwde, verzette zich en uitte bedreigingen.
« Dit is nog niet het einde, Ayira. Je zult boeten. Je zult boeten! »
Leeg. Al zijn dreigementen waren nu zinloos.
Het proces tegen Quasi verliep snel. Ondanks al het bewijsmateriaal – het notitieboekje, de telefoongesprekken, de opnames van onze ontmoeting, de getuigenissen van de mannen die hij had ingehuurd en die schikkingen hadden getroffen – was er geen enkel verdedigingsmechanisme. Ze probeerden tijdelijke ontoerekeningsvatbaarheid aan te voeren, beweerden dat hij door woekeraars onder druk was gezet; ze probeerden alles.
Het werkte niet.
Quasi werd veroordeeld tot vijfentwintig jaar federale gevangenis: poging tot moord, brandstichting, verzekeringsfraude. De lijst was lang. Ik was niet bij de uitspraak. Ik wilde zijn gezicht nooit meer zien. Maar Zunara ging wel. Ze stuurde me een berichtje toen het vonnis werd uitgesproken.
« De gerechtigheid is geschied. »
Gerechtigheid. Die woorden klonken vreemd in mijn oren, omdat het onrechtvaardig leek dat acht jaar van mijn leven een leugen was geweest. Het leek onrechtvaardig dat mijn zoon moest opgroeien met de wetenschap dat zijn eigen vader hem wilde vermoorden. Maar we waren tenminste nog in leven en vrij.
