Zesendertig uur eerder zat ik in een wegrestaurant langs de Interstate 10, starend naar dezelfde documenten die de rechter nu aan het lezen was.
De koffie voor me was koud geworden, een stilstaand, zwart plasje water. De roereieren die ik had besteld, stonden onaangeroerd op het bord en stolden. Niets leek meer echt. Het neonbord in de etalage zoemde, de serveerster lachte met een vrachtwagenchauffeur, auto’s raasden buiten voorbij – maar ik zat gevangen in een bubbel van catastrofale openbaring.
Drie kinderen. Vijftien jaar huwelijk. Mijn hele volwassen leven.
Een leugen.
De privédetective die tegenover me zat heette Clyde Barrow . Ja, net als de outlaw. Hij kende alle grappen al. Hij was drieënzestig jaar oud, met een gezicht als verweerd leer en ogen die te veel menselijk leed hadden gezien om nog ergens van op te kijken.
‘Het spijt me, Crawford,’ zei hij, zijn stem ruw als schuurpapier. ‘Ik weet dat dit niet is wat je had gehoopt te vinden.’
‘Ik had niet gehoopt iets te vinden,’ fluisterde ik. ‘Ik had gehoopt dat je me zou vertellen dat ik paranoïde was. Dat de geruchten niet klopten. Dat mijn vrouw niet…’
Ik kon de zin niet afmaken.
« De DNA-testen zijn eenduidig, » zei Clyde , terwijl hij op de map tikte. » Marcus , Jolene en Wyatt . Geen van hen heeft jouw genetische kenmerken. Nul procent kans op vaderschap. Het is helemaal duidelijk, jongen. »
Ik bekeek de documenten nog eens. Grafieken. Diagrammen. Wetenschappelijke terminologie. Het kwam allemaal neer op één simpele, brute waarheid: de kinderen die ik had opgevoed, de kinderen voor wie ik mijn carrière had opgeofferd, de kinderen met wie ik om 3 uur ‘s nachts door de gangen had gelopen – het waren vreemden voor me.
‘Weet je wie de vaders zijn?’ vroeg ik. Mijn stem klonk hol, alsof die van iemand anders kwam.
‘Vaders,’ corrigeerde Clyde . ‘Meervoud.’
Hij haalde een tweede map tevoorschijn.
« Op basis van mijn onderzoek en het vergelijken van genetische markers die beschikbaar zijn in openbare stamboomdatabases, hebben we overeenkomsten gevonden. »
Hij schoof een foto over de tafel.
» Marcus lijkt de biologische zoon van Victor Embry te zijn . Hij was een personal trainer met wie je vrouw in 2012 een relatie had. »
Victor Embry . De naam trof me als een mokerslag. Ik herkende hem meteen. Lenora had erop gestaan dat we na ons huwelijk « in vorm zouden komen ». Personal training, drie keer per week. Ik betaalde voor elke sessie. Ik betaalde zelfs voor de sessies waarin mijn vrouw zwanger werd van een andere man.
‘ Jolene’s biologische vader is waarschijnlijk Raymond Costa ,’ vervolgde Clyde, terwijl hij een andere foto liet zien. ‘Hij was de baas van je vrouw bij het marketingbureau waar ze van 2014 tot 2016 werkte.’
Raymond Costa . De man die haar promotie gaf. De man die haar meenam op ‘zakenreizen’ naar San Francisco. De man die ik had uitgenodigd voor een kerstfeestje bij ons thuis, aan wie ik de hand schudde terwijl hij mijn wijn dronk en naar mijn dochter keek.
‘En Wyatt ?’ vroeg ik, terwijl ik me schrap zette.
Clyde aarzelde. Hij nam een slokje van zijn koffie en keek me met een blik vol medelijden aan.
“Deze… deze wordt moeilijk om aan te horen, Crawford. Moeilijker dan de andere.”
« Zeg eens. »
» Het lijkt erop dat Dennis Chandler de biologische vader van Wyatt is . »
De wereld stond stil. Het lawaai in het restaurant verdween.
Dennis . Mijn jongere broer. Mijn getuige. De oom die op elk verjaardagsfeest en met Kerstmis kwam. De man die ik meer vertrouwde dan wie dan ook op aarde, behalve Lenora zelf.
‘Weet je het zeker?’ stamelde ik.
“De genetische markers liegen niet, meneer Chandler. Het spijt me.”
Ik zat daar lange tijd. Vijftien jaar. Drie kinderen. Honderdduizenden dollars. Een heel leven gebouwd op een fundament van zand en verraad. En Lenora – zij had de brutaliteit, de pure, onverbloemde onbeschaamdheid – om alimentatie te eisen. Ze wilde dat ik de gevolgen van haar ontrouw nog twintig jaar zou financieren.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik.
