« Is dat de reden— »
‘Ze vergeten het,’ herhaalde ze vastberaden. ‘Ouders vergeten het. Dus neem ik ze voorrang. Voordat ze breken. Voordat de wereld ze breekt.’
Haar borst ging op en neer. Tranen stroomden door het vuil op haar wangen.
‘Niemand kan kinderen genezen,’ fluisterde ze. ‘Niemand redt ze. Niemand zoekt lang genoeg naar ze.’
‘Ik heb gezocht,’ zei ik fel. ‘Ik heb elke dag naar Ethan gezocht.’
‘Maar u hebt hem niet gehoord,’ zei ze. ‘Uw dochter wel.’
Ik hield mijn adem in.
Haar ogen werden iets smaller.
‘Ze hoort dingen,’ fluisterde de vrouw. ‘Net als ik. Ze opent deuren die anderen niet kunnen openen. Ze voelt hun verdriet. Ze is bijzonder.’
‘Ze is nog maar een kind,’ snauwde ik. ‘Laat haar met rust.’
‘Ik wil haar iets leren,’ mompelde ze. ‘Ik wil haar de mensen laten zien die de wereld vergeet. Je kunt haar niet beschermen tegen haar gave.’
‘Ze heeft geen gave,’ zei ik met samengebalde tanden. ‘Ze is getraumatiseerd.’
‘Nee,’ zei ze, terwijl ze langzaam haar hoofd schudde. ‘Ze staat open voor een relatie.’
Ik ging tussen haar en de kinderen staan. « Jullie raken haar niet aan. »
Haar ademhaling werd onregelmatig, schokkerig en instabiel.
‘Jullie zijn niet gekomen om te handelen,’ zei ze. ‘Jullie zijn gekomen om te stelen.’
“Ik ben gekomen om ze te redden.”
Ze ademde schokkerig uit. « Dan zijn we klaar. »
Ze draaide zich om en schoot zo snel een zijtunnel in dat ik haar meteen uit het zicht verloor. De kinderen gilden.
« Nee! » Ik sprong achter haar aan.
Maar de tunnel stortte achter haar in – aarde stroomde naar beneden als een levend organisme en blokkeerde de doorgang. Stof spatte de tunnel in.
De kinderen hoestten en jammerden.
Ik sloeg met mijn vuisten tegen de aarden muur. « VERDOMME! »
Voetstappen weerklonken achter me – Ruiz en Donnelly gleden de kamer binnen, hun gezichten vertrokken van afschuw.
‘Jezus Christus,’ fluisterde Donnelly toen hij de kinderen zag.
Ruiz knielde onmiddellijk neer en controleerde hun vastbindriemen. « We hebben een boutensnijder nodig! Spoedig medisch transport! »
Agenten stroomden toe en hielpen het ene kind na het andere.
Maar niet alle tunnels leidden naar vrijheid.
Sommige leidden dieper de duisternis in.
‘We moeten de jongen vinden die ze heeft meegesleurd,’ hijgde ik. ‘Hij leeft nog. Ik heb hem gehoord.’
‘Daniel,’ zei Ruiz zachtjes, ‘alleen al deze kamer is een wonder. Deze kinderen—’
‘Nee!’ snauwde ik. ‘Ze heeft er nog één ! Een jongen eerder vanavond!’
‘We zullen hem vinden,’ beloofde Ruiz. ‘Maar we hebben gecontroleerde zoekteams nodig. Ademhalingsapparatuur. Structurele ondersteuning. We kunnen jullie niet alleen dieper het gebied in sturen.’
Ik schudde heftig mijn hoofd. « Hij is niet ver weg. Ik kan— »
De grond trilde onder mijn voeten.
Een diepe, verschuivende trilling.
Tunnels storten in.
De vrouw was bezig haar vluchtroute te bedekken.
Ruiz schreeuwde in haar radio: « Evacueer NU! Alle eenheden eruit! De grond is instabiel! »
‘Nee!’ hield ik vol. ‘Ik kan er nog steeds bij—’
Ruiz greep me bij mijn schouders. ‘Als jij sterft, wint zij. Wil je dat kind gered worden? We hebben een gecoördineerde reddingsactie nodig. Je kunt dit niet alleen.’
Het plafond van de kamer vertoonde scheuren.
Klonten aarde regenden naar beneden.
Donnelly greep mijn arm. « AAN DE KANT! »
De agenten brachten de kinderen als eersten naar buiten en droegen ze de hoofdschacht in. Ik strompelde erachteraan, stikkend in het stof terwijl de tunnels om ons heen kraakten.
We kwamen in de koude nachtlucht terecht, net toen de ingang achter me volledig instortte en de ondergrondse wereld met een oorverdovende klap afsloot.
Ik staarde naar de aarde, mijn borst ging hevig op en neer, mijn hart brak.
Ze was weg.
En ze had het laatste kind meegenomen.
Uren later, toen de dageraad grijs en zwaar aanbrak boven het bos, zat ik op de achterbumper van een ambulance.
Ethan sliep in een van de ziekenhuisbusjes, onder sedatie maar veilig. Lily zat naast me, leunend tegen mijn schouder, uitgeput maar wakker.
‘Ze zijn nu stil,’ fluisterde ze.
‘Wie?’ vroeg ik zachtjes.
‘De kinderen,’ mompelde ze. ‘De meesten. Niet allemaal.’
Mijn maag trok samen. « Je bedoelt degenen die we gered hebben? »
‘Nee.’ Ze schudde haar hoofd. ‘Diegene die nog onder de grond liggen.’
Een holle, pijnlijke steek sneed door mijn borst.
Ruiz kwam dichterbij, met een grimmige uitdrukking op haar gezicht.
‘We zullen dagenlang graven,’ zei ze. ‘Wekenlang, als het moet. We zullen de tunnels vinden. Allemaal.’
‘En zij dan?’ vroeg ik.
Ruiz keek weg. « We weten niet of ze daaronder nog leeft. Als ze leeft… dan zit ze diep. En ze weet hoe ze zich moet verstoppen. »
Mijn handen balden zich tot vuisten.
‘We zullen haar vinden,’ herhaalde Ruiz. ‘We geven niet op.’
Maar haar stem miste overtuiging.
Ook zij zag de waarheid.
Die vrouw had niet alleen tunnels gebouwd om kinderen te verbergen.
Ze had ze gebouwd om te verdwijnen.
Lily trok aan mijn mouw.
‘Papa…’ fluisterde ze, terwijl ze naar het bos wees.
Het bloed stolde me in de aderen.
‘Wat is er, schat?’
Lily’s stem trilde toen ze fluisterde:
“Ze is niet langer ondergronds.”
Ik verstijfde.
Lily staarde met grote, angstige ogen naar de bomen.
“Ze houdt ons in de gaten.”
Mijn hart bonkte in mijn keel.
‘Waar?’ fluisterde ik.
Lily slikte moeilijk.
“Ze zei…
dat ze de jongen terug zou brengen.”
Een pijnlijk flikkerend sprankje hoop flakkerde op in mijn borst.
‘Maar alleen,’ fluisterde Lily, ‘als je de volgende keer alleen komt.’
Mijn maag draaide zich om.
Volgende keer.
Lily’s ogen vulden zich met tranen.
“Ze zei dat ze je zal bellen wanneer ze er klaar voor is.”
Het bos werd stil.
Volledig stil.
En een koude wind waaide door de takken en voerde een zwak, verafgelegen geluid met zich mee.
Zacht gehuil.
Een kinderstem.
Die net buiten bereik weergalmt.
Ze roepen me.
