Maar hij lette niet op mij, de bruid, of Michael, de bruidegom. Zijn volledige, zenuwslopende aandacht was gericht op de eretafel, specifiek op mijn vader en zijn kersverse vrouw.
Ik had hem maar één keer kort ontmoet, tijdens een chaotisch familiediner. « Dat is mijn oudoom Alistair, » had Michael uitgelegd, terwijl hij de man een liefdevolle knuffel gaf. « Hij is de patriarch, maar hij is erg op zichzelf. Hij houdt niet van grote feesten, maar hij is erg belangrijk voor me. Hij houdt er gewoon van om te observeren. »
De stille toeschouwer. Dat deed hij zeker. Zijn blik was vlak, analytisch en verontrustend, als een havik die een paar muizen in de gaten houdt, zich er niet van bewust dat ze worden opgejaagd. Robert en Catherine, in hun arrogante, juichende bubbel, hadden hem helemaal niet opgemerkt.
3. De Toast
Terwijl de borden werden afgeruimd, kondigde het geklingel van een lepel tegen een kristallen fluit de toespraken aan. Eerst ging de getuige, daarna mijn getuige. En toen stond mijn vader, Robert Sterling, op en liep naar de microfoon, zijn glas champagne hoog geheven.
Ik spande me in. Michael kneep in mijn hand. « Het komt goed, » mompelde hij. « Het is zo voorbij. »
Robert tikte op de microfoon, zijn glimlach breed en geoefend. « Een toost, » begon hij. « Op het gelukkige paar. Op een nieuw begin. » Hij richtte zijn glimlach niet op mij, maar op zijn kersverse vrouw, Catherine, die hem stralend vanaf de eretafel aankeek. « Vandaag is een dag om familie te vieren. Om de banden te vieren die er echt toe doen. Het is een dag om naar de toekomst te kijken, niet naar het verleden. »
Mijn bloed stolde. Dit was geen toost. Het was een rechtvaardiging.
« Als zakenman, » vervolgde hij, « heb ik altijd geweten dat je bereid moet zijn om harde bezuinigingen door te voeren om een sterke, succesvolle toekomst op te bouwen. Je moet wijs genoeg zijn om te weten wanneer je de oude, dode takken moet snoeien om de nieuwe, sterke takken te laten bloeien. » Hij hief zijn glas hoger. « Je moet de moed hebben om de dode last af te snijden. »
De belediging was zo openlijk, zo diepzinnig, dat ik er de adem van inhield. Hij noemde me ‘dood gewicht’. Op mijn eigen bruiloft. Een geschokt, ongemakkelijk gemompel ging door de zaal. Michael stond op uit zijn stoel, zijn gezicht donker van woede, maar ik trok hem terug. Niet hier. Niet doen.
Mijn vader, onbewust of onverschillig voor de kilte die hij zojuist had veroorzaakt, hief zijn glas rechtstreeks naar Catherine. « Op mijn prachtige vrouw, Catherine. Op mijn nieuwe, sterke gezin. Op de toekomst. »
Hij dronk en ging zitten, onder het verplichte applaus dat hier en daar klonk.
4. De aanpak
Robert was opgetogen over zijn eigen vermeende overwinning. Hij had zijn grens getrokken en publiekelijk afstand genomen van zijn oude familie om zijn toewijding aan de nieuwe te bewijzen. Hij ging naast Catherine zitten, die zich naar hem toe boog en hem kuste.
« Dat was perfect, lieverd, » hoorde ik haar tegen hem fluisteren, haar stem duizelig van succes. « Je was zo sterk. » Ze keek de kamer rond en haar ogen vielen op de stille man in de hoek. « Nu, het laatste stukje. De man die er echt toe doet, is hier. Alistair Vance. De ware patriarch van Michaels en mijn familie. Hij heeft de volledige Vance-trust in handen, alles. Ga met hem praten. Dit is je kans om je positie te verstevigen, om bij hem te komen nu hij hier is. »
Roberts ogen lichtten op. Dit was het moment waarop hij had gewacht. Vijf jaar lang had hij wanhopig geprobeerd een ontmoeting te regelen met de teruggetrokken, bijna mythische magnaat die alleen bekendstond als « AV », de man die de sleutels tot het hele financiële imperium van Vance in handen had. Robert was met Catherine, Alistairs verre nicht, getrouwd om precies dit doel: toegang. Hij had geen idee dat deze machtige figuur dezelfde « Oom Arthur » was die zijn vrouw eerder had aangewezen. (Zijn vrouw had, in haar ijver om hogerop te komen, de naam van de patriarch ook verkeerd begrepen.)
Gedreven door een nieuw, arrogant doel, streek Robert zijn stropdas recht, greep Catherines hand en liep met grote passen door de balzaal, zijn pad vrijgemaakt voor de bescheiden man in het eenvoudige pak.
