« Ik wist dat je versterking nodig zou hebben, » zei hij. « Je familie is compleet gestoord, Lacy. Het gaat mijn voorstellingsvermogen te boven. »
Marcus kwam als laatste aan, met zijn cameratas in de hand.
« Ik documenteer al twee jaar genderdiscriminatie in de techindustrie, » zei hij terwijl hij zijn apparatuur opstelde. « Maar dit? Dit is totaal anders. »
We hebben de hele nacht doorgewerkt. Sarah hielp me alles te herstellen naar nieuwe mappen, op accounts waarvan mijn familie niet eens wist dat ze bestonden. David zorgde voor de implementatie van de projecten op nieuwe cloudservers, met behulp van de werkaccounts van zijn bedrijf, die geen enkele connectie met mij hadden. Marcus filmde alles, zodat er een verslag van het herstelproces was.
Om drie uur ‘s ochtends was mijn portemonnee weer online, en zelfs beter dan voorheen.
Maar ik besloot om verder te gaan.
In de uren die me nog restten voor mijn sollicitatiegesprek, creëerde ik iets nieuws: een vierde project dat zonder enige twijfel zou bewijzen dat het werk wel degelijk van mij was.
« Ik geef een beveiligingsdemonstratie, » kondigde ik aan mijn team aan. « Ik gebruik de keylogger-software die mijn moeder op mijn laptop heeft geïnstalleerd. »
Sarah’s ogen werden groot.
« Je zult hun wapen tegen hen keren. »
‘Beter,’ zei ik. ‘Ik ga een educatieve tool maken die uitlegt hoe keyloggers werken, hoe je ze kunt detecteren en hoe je jezelf kunt beschermen. Ik gebruik de spyware van mijn moeder als casestudy, met tijdstempels die de installatiedatum en -tijd aangeven, evenals de verzamelde gegevens.’
David lachte.
« Dat is geweldig. Het bewijst dat jij de echte ontwikkelaar bent en onthult tegelijkertijd wat ze hebben gedaan. »
De volgende twee uur programmeerde ik met een ongekende gedrevenheid. Het project bleek perfect: een uitgebreide tool voor beveiligingsanalyse die verschillende soorten spyware kan detecteren en neutraliseren. Ik voegde een gedetailleerd technisch document toe waarin de kwetsbaarheden die de installatie van dergelijke software mogelijk maakten, werden uitgelegd en hoe de systeembeveiliging kon worden versterkt.
Om half zes ‘s ochtends, toen de zon boven Denver opkwam, belde Tyler me. Zijn stem klonk paniekerig.
« Wat ik Morrison heb gestuurd, werkt niet, » zei hij. « Alle links zijn dood. Repareer ze. Onmiddellijk. »
‘Ik kan ze niet repareren, Tyler,’ zei ik. ‘Dat waren mijn mappen. Jij hebt ze verwijderd, weet je nog?’
« Maar ik heb de aanvraag met die links ingediend, » zei hij. « Het team van Morrison zal ze bekijken. »
‘Dat klinkt als jouw probleem, niet het mijne,’ antwoordde ik.
Mijn vader belde toen, en hij schreeuwde zo hard dat ik de telefoon van mijn oor moest houden.
« Je hebt je broer gesaboteerd! We hebben die depots vernietigd en jij hebt ze terug weten te veroveren, alleen maar om Tyler voor schut te zetten! »
‘Ik heb niemand gesaboteerd,’ zei ik. ‘Tyler heeft links naar mijn repositories geplaatst, die jij vervolgens hebt verwijderd. Het feit dat ik mijn werk heb kunnen herstellen, verandert niets aan het feit dat Tyler heeft geprobeerd het van me te stelen.’
« Hier zul je een hoge prijs voor betalen, » dreigde vader. « Ik zal ervoor zorgen dat Morrison precies weet wat voor iemand je bent. »
‘Alstublieft,’ zei ik, en hing op.
Sarah, David en Marcus keken me bezorgd aan.
« Ze gaan proberen je sollicitatiegesprek te saboteren, » waarschuwde Sarah.
Ik glimlachte voor het eerst sinds mijn familie mijn appartement was binnengevallen.
‘Laat ze het maar proberen,’ zei ik. ‘Ik heb iets wat zij niet hebben.’
‘Wat is het?’ vroeg David.
« De waarheid, » zei ik. « En de vaardigheid om te programmeren. »
Om zeven uur ‘s ochtends nam ik een douche, trok mijn nieuwe pak aan en maakte me klaar voor het belangrijkste sollicitatiegesprek van mijn leven. Sarah, David en Marcus stonden erop me erheen te rijden: een klein ondersteuningsteam om de familie tegen te werken die had geprobeerd me kapot te maken.
Terwijl we vanochtend door het verkeer in Denver reden, dacht ik aan Tyler, die waarschijnlijk wanhopig programmeerinstructies aan het googelen was en probeerde termen te onthouden die hij niet begreep. Ik dacht aan mijn vader, woedend dat zijn invloed zijn zoon niet de nodige vaardigheden had kunnen bijbrengen. Ik dacht aan mijn moeder, die de federale wet had overtreden om mijn wachtwoorden te stelen, ervan overtuigd dat ze in mijn belang handelde.
Maar bovenal dacht ik terug aan de code die ik had geschreven, de problemen die ik had opgelost, de systemen die ik had gebouwd.
Ze zouden stortingen kunnen verwijderen, apparatuur vernielen en me met leugens bedreigen.
Maar ze konden kennis niet uitwissen.
Ze konden vaardigheden niet vernietigen.
Ze konden niet stelen wat mij tot ontwikkelaar had gemaakt.
Het interview duurde anderhalf uur en ik was er klaar voor.
Ik arriveerde om 8:45 uur bij het hoofdkantoor van Space Forward Technologies, vijftien minuten voor mijn sollicitatiegesprek. Het gebouw, een glanzende constructie van twintig verdiepingen van glas en staal die de lucht in rees, was een waar symbool van innovatie. Een perfect passend gebouw voor een bedrijf dat gespecialiseerd is in satellieten.
Sarah, David en Marcus stonden me op te wachten in het café in de lobby – mijn persoonlijke ondersteuningsteam, klaar om in te grijpen als ik ze nodig had.
Sandra Williams, de recruitmentmanager met wie ik had gecorrespondeerd, begroette me bij de receptie. Het was een vrouw van in de veertig, met doordringende ogen en een warme glimlach, die een grote mate van competentie en opmerkelijke intelligentie uitstraalde.
« Lacy Peterson, » zei ze, terwijl ze mijn hand stevig vastpakte. « Ik heb naar dit moment uitgekeken. Je portfolio is indrukwekkend. Ik ben blij dat ik je trajectoptimalisatie-algoritme met je kan bespreken. »
Terwijl we naar de lift liepen, zei ze terloops: « Even voor de duidelijkheid: James Morrison zal hier bij het interview aanwezig zijn. Hij neemt normaal gesproken niet deel aan interviews met ontwikkelaars, maar jouw werk heeft zijn aandacht getrokken. »
Ik was nerveus. James Morrison was een techlegende, een man die verschillende succesvolle bedrijven had opgebouwd en bekend stond om zijn briljante intellect en veeleisende normen. Het feit dat hij de moeite had genomen om mijn sollicitatiegesprek bij te wonen, was zowel opwindend als angstaanjagend.
De vergaderzaal op de vijftiende verdieping had ramen van vloer tot plafond die een adembenemend uitzicht boden op de Rocky Mountains. Morrison was er al; een lange man van in de vijftig, met zilvergrijs haar en intense blauwe ogen. Hij stond op toen we aankwamen, wat me verbaasde.
« Mevrouw Peterson, ik ben James Morrison, » zei hij, terwijl hij mijn hand schudde. « Dank u wel voor uw komst. »
We zaten rond een elegante vergadertafel en Sandra opende haar laptop.
« Voordat we uw technische kwalificaties bespreken, moeten we eerst een ongebruikelijke gebeurtenis vanochtend aanpakken, » zei ze.
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Had papa al contact met hen opgenomen?
Morrison draaide zijn laptop naar me toe.
« Vanmorgen om 6:00 uur ontvingen we een interessante aanvraag van een zekere Tyler Peterson, die beweert de zoon van Harold Peterson te zijn. Bent u familie van hem? »
‘Hij is mijn broer,’ gaf ik toe.
« Zijn portfolio was identiek aan dat van jou, » zei Morrison. « Dezelfde projecten. Dezelfde code. Dezelfde variabelnamen en commentaren. Maar toen we een half uur geleden probeerden zijn werk te controleren, was alles verdwenen. Dode links. Verwijderde repositories. »
Sandra voegde eraan toe: « Rond zeven uur vanochtend verschenen jullie inzendingen weer online met een nieuwe functie: een beveiligingsproject dat er gisteren nog niet was. Het werd online gezet met tijdstempels die aangaven dat het tussen drie en vijf uur vanochtend was aangemaakt. »
Ik haalde diep adem.
‘Ik moet alles uitleggen,’ zei ik.
Morrison leunde achterover in zijn stoel.
« Alstublieft. We hebben tijd. »
Dus ik vertelde ze alles. Het seksisme dat ik van mijn familie had ondervonden. Tylers plagiaatverleden. De gebeurtenissen van de vorige nacht. De vernietiging van mijn werk. Het geheime back-upsysteem. De herstelprocedure. De beveiligingsdemonstratie die ik had gegeven met de spyware van mijn moeder als voorbeeld.
Sandra nam het gesprek met mijn toestemming op, en haar gezichtsuitdrukking werd steeds geschokter naarmate er meer dingen werden onthuld. Morrisons gezicht veranderde van nieuwsgierigheid naar bezorgdheid, en vervolgens naar een sombere uitdrukking die ik niet kon plaatsen.
Toen ik klaar was, opende Morrison zijn laptop weer.
« Uw vader dringt al twee jaar aan op een gesprek met mij over een contract voor facilitair beheer, » zei hij. « Vanmorgen om 7:30 stuurde hij me deze e-mail. »
Hij liet me het scherm zien.
De e-mail van mijn vader was lang en venijnig. Hij beweerde dat ik geestelijk instabiel was, dat ik al jaren Tylers werk stal en dat ik een pathologische leugenaar was die bij mijn vorige baan was ontslagen vanwege incompetentie. Hij bood een « donatie » van $50.000 aan de Space Forward-stichting aan als Morrison Tyler in plaats van mij zou aannemen, en noemde het een « belofte van toekomstige samenwerking ». De e-mail eindigde met een dreiging met juridische stappen als ze mij zouden aannemen, waarbij hij me beschuldigde van het stelen van bedrijfseigen code van Peterson Construction.
« Hij heeft me vanochtend ook zes keer op mijn mobiele telefoon gebeld, » voegde Morrison eraan toe. « Ik weet niet hoe hij aan mijn nummer is gekomen. Hij liet steeds agressievere voicemailberichten achter. »
Mijn gezicht gloeide van schaamte.
« Het spijt me zo, » zei ik. « Ik had geen idee dat hij… »
Morrison stak zijn hand op.
« Mevrouw Peterson, u bent niet verantwoordelijk voor het gedrag van uw vader, » zei hij. « Maar ik moet het weten. Is er iets van wat hij heeft gezegd waar? »
‘Nee,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Ik kan het allemaal bewijzen. Mijn vriend Marcus Thompson documenteert mijn programmeeravontuur al zes maanden voor zijn documentaire over vrouwen in de STEM-vakken. Hij heeft opnames van mij terwijl ik aan deze projecten werk. Mijn bijdragegeschiedenis laat zien dat ik al twee jaar consistent werk. De beveiligingslekken in de code die Tyler heeft ingediend, bewijzen dat hij geen basiskennis van programmeren heeft.’
Sandra toonde een stuk code op haar scherm.
‘Nu we het er toch over hebben,’ zei ze, ‘we hebben Tyler een half uurtje geleden gebeld voor een technische beoordeling, omdat hij beweerde achter deze projecten te zitten. We vroegen hem het trajectoptimalisatie-algoritme uit te leggen.’ Ze glimlachte even. ‘Hij zei dat hij ‘computertrucs’ gebruikte om de satellieten zo snel te laten gaan. Toen we hem vroegen naar de onderliggende wiskundige principes, antwoordde hij simpelweg dat ‘er wiskunde bij komt kijken’.’
Ondanks alles had ik bijna medelijden met Tyler.
Bijna.
Morrison stond op en liep naar het raam, waar hij naar de bergen keek.
« Ik heb dit bedrijf opgericht omdat mijn dochter soortgelijke discriminatie heeft ondervonden in de lucht- en ruimtevaartindustrie », zei hij. « Ze is briljant. Ze heeft een doctoraat van MIT. Maar er werd haar herhaaldelijk verteld dat vrouwen niet thuishoren in de lucht- en ruimtevaarttechniek. Nu staat ze aan het hoofd van onze afdeling voor satellietontwerp en heeft ze drie patenten op haar naam staan. »
Hij draaide zich naar me toe.
« Uw algoritme voor trajectoptimalisatie is niet alleen goed, het is revolutionair », zei hij. « Uw gebruik van reinforcement learning om de trajecten van ruimtepuin te voorspellen en tegelijkertijd het brandstofverbruik te minimaliseren, kan ons miljoenen per satelliet besparen. Het beveiligingsprotocol dat u hebt ontwikkeld, pakt de kwantumdreigingen aan waar we ons al jaren zorgen over maken. En het realtime dataverwerkingssysteem? Dat zouden we direct kunnen implementeren. »
Sandra voegde eraan toe: « De beveiligingsdemonstratie die je vanmorgen hebt uitgevoerd met de spyware van je moeder, getuigt van innovatief denken en het vermogen om onder extreme druk problemen uit de praktijk op te lossen. Dat is precies wat we zoeken. »
Morrison keerde terug naar zijn plaats.
« Laten we ingaan op specifieke technische vragen, » zei hij. « Ik wil er zeker van zijn dat je je eigen code begrijpt. »
De volgende 90 minuten werd ik over van alles ondervraagd: de complexiteit van de algoritmes, het systeemontwerp, de beveiligingsprincipes, wiskundige bewijzen. Ik beantwoordde elke vraag, schreef code op het bord en legde mijn ontwerpkeuzes uit. Toen Morrison me vroeg een functie in realtime te optimaliseren, optimaliseerde ik die niet alleen, maar stelde ik ook drie verschillende benaderingen voor, afhankelijk van het gebruiksscenario.
Ten slotte keek Morrison naar Sandra.
‘Wat denk je ervan?’ vroeg hij.
« Zij is de beste kandidaat die we dit jaar hebben ontmoet, » zei Sandra zonder aarzeling.
Morrison knikte.
« Overeengekomen. »
Hij draaide zich naar me toe.
« Lacy, ik ben bereid je de functie van senior ontwikkelaar aan te bieden met een startsalaris van $175.000, een tekenbonus van $50.000 en aandelenopties, » zei hij. « Je zou direct samenwerken met ons satellietcommunicatieteam en we zouden je trajectoptimalisatie-algoritme al in het eerste kwartaal kunnen implementeren. »
Ik voelde de tranen opwellen.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ja. Absoluut, ja.’
‘Er is nog één ding,’ zei Morrison, met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht. ‘Uw ouders en broer hebben meerdere misdrijven begaan: vernieling van eigendom, diefstal van intellectueel eigendom, poging tot fraude en mogelijk afpersing met dit aanbod van een donatie. We zijn wettelijk verplicht om deze poging tot omkoping te melden. Bent u daarop voorbereid?’
Ik dacht terug aan al die jaren waarin me werd verteld dat ik niet goed genoeg was, niet logisch genoeg, niet mannelijk genoeg om te slagen in de technologiesector.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ze moeten de consequenties onder ogen zien.’
Sandra glimlachte.
« Perfect, » zei ze. « Laten we het nu hebben over je startdatum en de papierwinkel. Welkom bij Space Forward, Lacy. »
Toen we bijna klaar waren, klopte Morrisons assistent op de deur.
« Meneer Morrison, Tyler Peterson is hier voor zijn interview om 13:00 uur. »
Morrison keek me aan.
‘Wil je blijven?’ vroeg hij. ‘Verborgen in de observatiekamer. Het zou je wellicht iets kunnen leren.’
Het was misschien onbenullig, maar ik wilde het zien.
‘Ja,’ antwoordde ik.
Achter een spiegel met eenrichtingszicht zag ik Tyler dezelfde vergaderzaal binnenkomen die ik net had verlaten. Hij droeg een slecht passend pak en zweette hevig. Morrison en Sandra bleven kalm en gaven hem dezelfde kans als mij.
« Meneer Peterson, kunt u uw trajectoptimalisatie-algoritme uitleggen? » vroeg Sandra.
« Dit systeem gebruikt AI om de satellieten naar hun bestemming te leiden, » legde Tyler uit. « Het algoritme is erg complex. Het is gebaseerd op veel wiskundige berekeningen en programmering. »
« Kun je een eenvoudige functie op het whiteboard schrijven die laat zien hoe je de baansnelheid berekent? » vroeg Morrison.
Tyler stond een volle minuut voor het whiteboard voordat hij schreef:
V = D / T
« Dat is de elementaire snelheid, » zei Sandra zachtjes. « Voor de omloopsnelheid moet rekening worden gehouden met de zwaartekracht. Kun je ons de berekening laten zien? »
Tyler antwoordde door een cirkel te tekenen met het opschrift « Aarde » en een pijl met de tekst « satelliet beweegt snel ».
Het interview duurde vijftien minuten. Morrison vertelde Tyler dat ze opnieuw contact met hem zouden opnemen, maar dat zijn sollicitatie vanwege vermoedens van plagiaat naar hun juridische afdeling werd doorgestuurd.
Tyler verliet het gebouw in tranen, en ik voelde een complexe mengeling van voldoening en medelijden. Hem was geleerd dat hij alles verdiende zonder het te hebben verdiend, en de realiteit bleek een harde leermeester te zijn.
Die middag keerde ik met Sarah, David en Marcus terug naar mijn appartement. We bestelden pizza’s om het te vieren, maar ik wist dat de strijd nog niet voorbij was.
Op mijn telefoon stonden zevenendertig gemiste oproepen van mijn ouders en Tyler. De voicemailberichten varieerden van boosheid tot bedreigingen en vervolgens tot smeekbeden.
Marcus heeft zijn camera in mijn woonkamer opgesteld.
« We moeten vastleggen wat er daarna gebeurde, » zei hij. « Het kan belangrijk zijn voor uw bescherming, en voor de documentaire. »
Om vier uur kwamen mijn ouders onverwacht aan, maar deze keer was ik er klaar voor. Tyler was bij hen, zijn gezicht rood en opgezwollen van het huilen. Ik had Sarah en David gevraagd om als getuigen te blijven, en Marcus bleef filmen.
« Je hebt Tylers toekomst verpest! » brulde mijn vader zodra ik de deur opendeed. « Morrison heeft hem vernederd! »
« Tyler heeft zijn eigen toekomst verpest door te proberen mijn baan af te pakken, » antwoordde ik kalm.
Moeder huilde, de mascara liep over haar wangen.
« Hoe kon je dit je familie aandoen? » snikte ze. « Wij hebben je opgevoed, wij hebben je gesteund. »
‘Je hebt gisteravond geprobeerd mijn carrière te ruïneren,’ zei ik. ‘Je hebt jaren werk tenietgedaan. Je hebt misdaden begaan.’
Tyler stapte naar voren, zijn gebruikelijke arrogantie vervangen door wanhoop.
‘Je moet dit rechtzetten,’ zei hij. ‘Zeg tegen Morrison dat je gelogen hebt. Dat de code van mij was. Ik verlies alles als dit uitlekt.’
‘Deze code heeft nooit van jou geweest,’ zei ik. ‘Je kunt niet verliezen wat je nooit hebt bezeten.’
Het gezicht van mijn vader werd paars.
« Als je niet van gedachten verandert, ben je niet langer onze dochter, » zei hij. « We zullen je verstoten. Je zult onterfd worden, uit de familie verstoten, uit alles verstoten. »
‘Dat bevalt me wel,’ zei ik. En dat meende ik echt.
Toen nam Jennifer, Tylers vriendin, het woord. Ze was zo onopvallend in de gang gebleven dat ik helemaal vergeten was dat ze er was.
« Ik ben de giftige sfeer in deze familie helemaal zat, » zei ze.
Alle ogen waren op haar gericht.
Jennifer kwam mijn appartement binnen met haar laptop in de hand. Klein van stuk, met een zachte blik, leek ze altijd wat verlegen op familiebijeenkomsten en nam ze nooit het woord. Tyler had haar aan me voorgesteld als secretaresse bij « een technologiebedrijf ».
‘Ik moet je iets vertellen,’ zei Jennifer kalm. ‘Ik ben geen secretaresse. Ik ben software engineer bij Microsoft. Ik werk daar al acht jaar. Ik heb een masterdiploma van Carnegie Mellon University.’
Tyler was sprakeloos.
