Het gezicht van mijn vader vertoonde verschillende uitdrukkingen in snel tempo: verbazing, verwarring, iets wat misschien op schaamte leek, maar uiteindelijk toch irritatie.
« Nou, » zei hij uiteindelijk, « dan is dit nog beter. Je hebt het geld toch niet nodig. Bethany had het harder nodig. »
De brutaliteit van die uitspraak maakte mij even sprakeloos.
Hij had mijn toekomst gestolen zonder erom te vragen, en nu hij wist dat ik die toekomst zelf had veiliggesteld, voelde hij zich gerechtvaardigd in plaats van beschaamd.
« Als jij dat vindt, » zei ik, terwijl ik mijn stem neutraal hield.
Papa fronste zijn wenkbrauwen toen hij mijn reactie hoorde. Hij had duidelijk verwacht dat er nog meer ruzie zou ontstaan.
« Je bent hier opvallend volwassen over, Clare. Dat waardeer ik. Het laat zien dat je volwassen wordt. »
Ik stond op van tafel en pakte de map.
“Mag ik deze documenten houden?”
« Tuurlijk, » zei papa, terwijl hij afwijzend met zijn hand wuifde. « Je moeder en ik gaan vanmiddag naar de countryclub. We praten er tijdens het eten nog wel over als je wilt. »
“Klinkt goed.”
Twintig minuten later vertrokken ze. Moeder wierp mij een bezorgde blik toe terwijl vader haar naar zijn Mercedes begeleidde.
Ik keek door het raam aan de voorkant toe hoe ze de oprit afreden en wachtte tot de auto om de hoek verdween.
Toen pakte ik mijn telefoon en belde.
« Marcus, met Clare. Is je moeder beschikbaar? »
Marcus was al mijn beste vriend sinds de middelbare school, en zijn moeder, Patricia Chen, was bankdirecteur bij First National – dezelfde bank waar mijn studiefonds werd beheerd. Ze kende me al sinds mijn dertiende, had een van mijn aanbevelingsbrieven voor Northwestern geschreven en had vorige maand op Marcus’ afstudeerfeest gezegd dat als ik ooit carrièreadvies nodig had, haar deur altijd voor me openstond.
Ze nam op na de tweede keer overgaan.
« Clare? » zei Patricia. « Marcus zei dat je misschien zou bellen. Wat is er aan de hand, lieverd? »
Ik legde alles uit: de map, de lege rekening, de juridische rechtvaardiging van mijn vader, het feit dat mijn grootouders het geld speciaal voor mijn opleiding hadden opgezet.
Patricia luisterde zonder haar te onderbreken en ik kon haar op de achtergrond horen typen.
« Ik bekijk nu de rekeninggeschiedenis, » zei ze toen ik klaar was. « De overboeking is gisteren om 15:47 uur gedaan. Uw vader is persoonlijk langsgekomen om het te autoriseren. Kan ik iets voor u doen? »
« Laat me even wat telefoontjes plegen, » vervolgde ze. « Blijf bij je telefoon. »
Dertig minuten later belde Patricia terug.
« Clare, ik heb met ons juridische team gesproken. In de trustdocumenten van je grootouders stond dat het geld uitsluitend bestemd was voor je studiekosten. Je vader heeft, als beheerder, de voorwaarden van de trust geschonden door het voor een ander doel te gebruiken. »
Mijn hart begon te bonzen.
« Wat betekent dat? »
« Het betekent dat de overdracht ongeoorloofd en illegaal was. We kunnen het terugdraaien, maar ik heb je medewerking nodig. Je bent drieëntwintig, dus je bent nu de rechtmatige begunstigde. Ben je bereid een formele klacht in te dienen tegen je vader? »
Ik sloot mijn ogen en dacht aan Bethany, mijn oudere zus, die altijd al een schat van een kind was geweest. Die een grote bruiloft had laten betalen door onze ouders, terwijl ik mijn toekomstplannen bescheiden moest houden. Die me egoïstisch had genoemd toen ik niet op haar kinderen kon passen omdat ik moest studeren voor tentamens. Die me nooit had gevraagd hoe het met me ging of wat ik nodig had.
« Ja, » zei ik. « Ik zal de klacht indienen. »
« Ik heb de papieren binnen een uur klaar. Kun je even naar de bank komen? »
« Ik ben er over twintig minuten. »
Ik reed naar First National in mijn oude Honda Civic, de auto die ik had gekocht van het geld dat ik verdiende toen ik serveerster was. Mijn vader had Bethany een nieuwe SUV gekocht toen ze achttien werd en had me toen verteld dat ik moest leren om financieel verantwoordelijk te zijn door mijn eigen auto te kopen.
Patricia ontmoette mij bij de ingang en leidde mij naar een privéconferentieruimte.
De vergaderzaal was helemaal van glas en chroom, met uitzicht op het centrum, wat me tegelijkertijd belangrijk en angstig maakte. Patricia stelde me voor aan twee andere mensen: James Kowalski, de belangrijkste juridisch adviseur van de bank, en Amanda Richardson, een fraudespecialist. Ze schudden me allebei de hand met professionele warmte, en Amanda bood me water aan, dat ik dankbaar aannam, want mijn mond was helemaal droog geworden.
« Clare, » begon James, terwijl hij een dikke map opende. « Mevrouw Chen heeft ons ingelicht over uw situatie. Voordat we verdergaan, wil ik dat u precies begrijpt wat hier gebeurt en wat de mogelijke gevolgen zijn. »
Ik knikte en hield de waterfles stevig vast.
« Je grootvader, Robert Harrison, heeft dit trustfonds in 2002 opgericht, toen jij geboren werd, » zei James. « Hij financierde het aanvankelijk met $ 50.000, en het was gestructureerd als een onherroepelijke educatieve trust met zeer specifieke voorwaarden. »
James pakte een document en wees naar de gemarkeerde delen.
Ziet u dit? De tekst is duidelijk: ‘De fondsen mogen uitsluitend worden gebruikt voor de kosten van het hoger onderwijs van de begunstigde, inclusief maar niet beperkt tot collegegeld, boeken, huisvesting en gerelateerde kosten.’
« Mijn vader zei dat hij de beheerder was, » zei ik zachtjes. « Hij zei dat hij wettelijk bevoegd was. »
« Hij was de beheerder, » bevestigde James. « Maar beheerderschap geeft geen onbeperkte macht. Zie het als de bewaker van iets dat van iemand anders is. Je kunt het beheren, maar je mag het niet gebruiken voor doeleinden die buiten de beoogde bedoeling van de trust vallen. Je vader heeft bijna het hele saldo overgedragen om een hypotheek af te lossen. Een duidelijke schending van de trustvoorwaarden. »
Amanda boog zich voorover, haar uitdrukking was meelevend maar serieus.
« Wat je vader deed, voldoet aan de juridische definitie van verduistering, Clare. Hij nam geld uit een trustfonds en gebruikte het voor ongeoorloofde doeleinden. Het feit dat hij je vader is en dat het geld naar je zus ging, verandert niets aan de juridische realiteit. »
Het woord ‘verduistering’ kwam bij mij binnen als een klap.
« Hij zou naar de gevangenis kunnen gaan. »
James en Amanda wisselden een blik uit.
« Technisch gezien wel, » zei James voorzichtig. « Maar daarvoor zou het Openbaar Ministerie strafrechtelijk moeten optreden. We hebben hier te maken met een civiele zaak: de verantwoordelijkheid van de bank om de trustvoorwaarden te handhaven en uw belangen als begunstigde te beschermen. »
« Leg me uit wat er nu gaat gebeuren, » zei ik, terwijl ik probeerde mijn stem vastberaden te houden.
Patricia kneep geruststellend in mijn hand.
