« Geen wettelijke scheiding. Echtscheiding. Op grond van wreedheid, bedrog en alles wat hij verder nog kan vinden. »
« Ik wil een forensische audit van elke cent die Gordon heeft aangeraakt sinds de dag dat we elkaar ontmoetten. »
‘Hij zal je aanvallen,’ waarschuwde ik. ‘Hij zal de sms’jes gebruiken. Hij zal proberen me pijn te doen.’
‘Laat hem het proberen,’ zei Diane.
Ze bekeek de schermafbeelding van de bedreiging aan mijn adres.
“Hij denkt dat ik zwak ben omdat ik vrede wilde, maar nu bedreigt hij mijn dochter, en daarvoor zal ik zijn hele koninkrijk platbranden.”
Ze pakte een pen van tafel en pakte de opdrachtbrief die Miles eerder had gestuurd, de brief waarin hij gemachtigd werd om alle noodzakelijke juridische stappen te ondernemen.
Ze heeft het ondertekend.
De penstreek was krachtig, waardoor het papier licht scheurde.
‘Ik ben klaar met zijn vrouw zijn,’ zei ze. ‘Ik ben er klaar voor om weer je moeder te zijn.’
We zaten even in stilte, terwijl het gewicht van de beslissingen in de kamer doordrong.
Het was gedaan.
De brug is afgebrand.
Er was geen weg terug naar huis.
Geen terugkeer naar de rustige diners.
Mijn telefoon ging.
Het was laat, bijna middernacht.
Op het scherm was te zien dat het nummer van Miles Carter was.
Ik pakte het meteen op.
« Miles. »
‘Zit je wel, Londen?’
Zijn stem klonk schor, uitgeput maar tegelijkertijd ook gespannen.
“Ja, ik ben er. Mama is er ook.”
« Zet me op de luidspreker. »
Ik tikte op de knop.
« Ik heb de documenten over de lege vennootschappen doorgenomen, » zei Miles, « de vennootschappen die we hebben gevonden die verband houden met de pandrechten – Whitmore Holdings en de andere. »
‘Heb je het geld gevonden?’ vroeg ik.
‘Ik heb iets beters gevonden,’ zei Miles. ‘Ik heb een fout ontdekt. Gordon is voorzichtig, maar hij is arrogant, en arrogante mannen worden lui.’
“Wat heeft hij gedaan?”
« Hij gebruikte dezelfde notaris voor de oprichtingsdocumenten van de lege vennootschappen als voor de valse pandrechtregistraties, » legde Miles uit. « Een vrouw genaamd Sarah Jenkins. »
‘Wie is Sarah Jenkins?’ vroeg Diane.
« Ik heb mijn onderzoeker opdracht gegeven haar te controleren, » zei Miles. « Er is geen Sarah Jenkins geregistreerd als notaris in de staat Pennsylvania. De stempel is vervalst. Het identificatienummer behoort toe aan een notaris die in 1998 is overleden. »
Ik hapte naar adem.
“Hij heeft de notaris vervalst.”
« Hij heeft een valse stempel gekocht, » zei Miles. « Dat betekent dat elk document dat die hypotheken garandeert – de garage, het dak, de tuin – van meet af aan ongeldig is. Het zijn waardeloze papieren. »
« Maar nog belangrijker: het gebruik van een vals notarisstempel om openbare documenten in te dienen is een misdrijf dat ‘manipulatie van openbare documenten’ heet. En aangezien hij ze per post heeft verzonden, is er sprake van postfraude. »
‘Hij gaat naar de gevangenis,’ fluisterde ik.
« We hebben het middel in handen, » zei Miles. « Maar er is nog iets. Ik heb het IP-adres achterhaald van Sarah Jenkins, die de elektronische notarisverslagen heeft ingediend. »
‘Laat me raden,’ zei ik. ‘De desktopcomputer in de studeerkamer.’
‘Nee,’ zei Miles. ‘En dit is het deel dat hem morgen fataal zal worden.’
« Het IP-adres leidt terug naar het beveiligde wifi-netwerk van Hail Associates, zijn kantoor, maar de tijdstempel is van gisterenochtend, toen Gordon zogenaamd in de countryclub was. »
“Hij was dus op zijn kantoor.”
« Gordon was er niet, » zei Miles. « Ik heb de beelden van de bewakingscamera in de lobby van zijn gebouw bekeken. We hebben daar een contactpersoon. Gordon is gisteren niet in het gebouw geweest. »
« Wie heeft het dan ingediend? »
« We hebben de beelden van de lobby ingezoomd op het moment van de aangifte, » zei Miles. « De persoon die het gebouw binnenkwam met Gordons toegangskaart was niet Gordon. »
Ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
“Wie was het?”
‘Het was een vrouw,’ zei Miles. ‘Jong. Blond haar. Ze droeg een laptoptas.’
Ik keek naar Diane.
Ze keek me aan.
“Madison,” zeiden we in koor.
‘Hij heeft haar ertoe gedwongen,’ zei ik, terwijl het besef me misselijk maakte.
“Hij gaf haar zijn sleutelkaart. Hij heeft haar waarschijnlijk verteld dat het om een administratieve klus ging.”
« Upload die bestanden maar even voor papa, schatje. »
“Hij maakte zijn eigen dochter medeplichtig aan een misdrijf.”
« Zo ziet het er precies uit, » zei Miles.
« En dat geeft ons het ultieme wapen, want Gordon hecht waarde aan zijn reputatie, maar hij weet dat als hij hiervoor ten onder gaat, hij Madison meesleurt, of dat hij de schuld op zich neemt om haar te redden. »
‘Hij zal haar niet redden,’ zei Diane bitter. ‘Hij zal haar in de steek laten.’
‘Misschien,’ zei Miles. ‘Maar morgenochtend gaan we naar de bank waar hij dat geld probeert over te maken naar het buitenland, en we leggen deze foto’s op tafel en geven hem een keuze.’
‘Welke keuze?’ vroeg ik.
« Hij kan het huis, de verzekering en elke cent van de gestolen overwaarde overdragen en de stad verlaten, » zei Miles.
« Of we overhandigen de foto’s van Madison die een federaal misdrijf begaat aan de FBI. »
‘Hij zal voor het geld kiezen,’ zei ik. ‘Hij kiest altijd voor het geld.’
‘Laten we het uitzoeken,’ zei Miles. ‘Ga maar slapen. Morgen is de dag des oordeels.’
De verbinding werd verbroken.
Ik keek naar mijn moeder.
Ze beefde niet meer.
Ze staarde naar de muur met een blik van pure wanhoop.
Deze keer niet voor zichzelf.
Voor het meisje dat ze had helpen opvoeden.
‘Hij heeft Madison erbij betrokken,’ fluisterde ze. ‘Hij heeft van haar een crimineel gemaakt.’
‘Hij verpest alles wat hij aanraakt,’ zei ik.
‘Morgen,’ zei Diane, terwijl ze opstond en naar het raam liep om naar de donkere straat te kijken, ‘morgen houdt hij op ons aan te raken.’
Ik stond naast haar.
Het was een koude nacht, maar het huis voelde warmer aan.
We verstopten ons niet langer.
We wachtten tot de zon opkwam, zodat we konden gaan jagen.
De ochtendzon die op de glazen ramen van de vergaderzaal scheen, was fel, meedogenloos en volkomen verstoken van warmte.
Het was precies 10:00 uur.
Deze keer was de kamer niet leeg.
Miles Carter zat aan het hoofd van de tafel.
Links van hem zat een man in een grijs pak, meneer Henderson, een senior fraudeonderzoeker van de regionale bank die de hypotheek op het huis van mijn moeder had.
Aan zijn rechterkant zat Diane.
Mijn moeder zag er vandaag anders uit.
Ze droeg een getailleerde marineblauwe blazer die we een uur geleden hadden gekocht.
Haar haar was strak naar achteren gebonden.
Ze was geen servet aan het draaien.
Ze hield een pen vast.
Ik zat naast haar, mijn laptop open, het blauwe licht weerkaatste in mijn ogen.
We wachtten op de eregast.
Gordon Hail kwam twaalf minuten te laat aan.
Het was een weloverwogen vertraging, bedoeld om ons te laten wachten en te benadrukken dat zijn tijd waardevoller was dan de onze.
Hij stormde vol energie de deur binnen, met een leren aktetas in zijn hand en de glimlach van een man die ons onze kleine driftbui al had vergeven.
« Sorry allemaal, » kondigde Gordon aan met een bulderende stem. « Het verkeer in de buurt van de club was een ramp. »
“Diane, je ziet er moe uit. Miles, ik hoop dat je ons deze tijd niet in rekening brengt.”
Hij schoof de stoel aan de andere kant van de tafel naar zich toe en ging zitten.
Hij zette zijn aktentas op tafel.
Toen keek hij op en zag meneer Henderson.
Gordons glimlach verdween.
Het verdween niet, maar het bevroor, de hoeken trilden lichtjes.
Hij kende Henderson.
Henderson was de man die commerciële leningen goedkeurde.
‘Jim,’ vroeg Gordon, zijn stem een octaaf lager. ‘Wat doe je hier? Ik dacht dat dit een familiebijeenkomst was.’
« Het is een schikkingsgesprek, meneer Hail, » zei Miles.
Hij bood Gordon geen koffie aan.
Hij maakte geen praatje.
« De heer Henderson is hier omdat de bank een gevestigd belang heeft bij de veiligheid van het onderpand op 14 Maple Drive. »
Gordon lachte, maar het was een droge, holle lach.
‘Onderpand? Bedoelt u ons huis? Het huis is in orde. Ik heb gisteren nog de papieren voor de herfinanciering ingediend.’
“We verkopen een deel van ons aandelenkapitaal om het bedrijf uit te breiden. Dat is allemaal standaardprocedure.”
Hij keek naar Diane.
« Vertel het ze, Diane. Zeg dat we dit besproken hebben. »
Diane keek hem aan.
Ze knipperde niet met haar ogen.
‘We hebben het er niet over gehad,’ zei ze.
Haar stem was niet luid, maar had het gewicht van een rechtershamer.
“En ik heb het niet ondertekend.”
Gordon kneep zijn ogen samen.
“Diane, begin hier niet weer over. Je bent in de war.”
‘Ze is niet in de war,’ zei ik.
« Meneer Hail, ze wordt gecontroleerd. »
Ik draaide mijn laptop om zodat hij het scherm kon zien.
Het toonde een tijdlijn, kleurgecodeerd in rood en zwart.
‘Laten we naar de feiten kijken,’ zei ik. ‘Feit één. Gisteren is er een aanvraag ingediend om het huis te herfinancieren voor $380.000. De betalingsopdracht was naar een rekening op de Kaaimaneilanden.’
« Dat is een gediversifieerde belastingstrategie! », riep Gordon.
‘Feit twee,’ vervolgde ik, hem negerend. ‘De aanvraag bevatte een notariële verklaring van toestemming van Diane Pierce Hail. De notariële stempel is van een vrouw genaamd Sarah Jenkins.’
Gordon verstijfde.
Hij staarde naar het scherm.
‘Sarah Jenkins is in 1998 overleden,’ zei ik. ‘We hebben dat vanochtend bevestigd bij de staatscommissie. De stempel die u gebruikte is een vervalsing.’
« Het gebruik van een vals notarisstempel is in deze staat een misdrijf van de derde graad. »
Gordons gezicht kleurde rood, zoals een model dat deed.
“Je kunt niet bewijzen dat ik die stempel heb gebruikt. Iedereen had dat kunnen doen. Misschien was het een administratieve fout bij de bank.”
‘We dachten al dat je dat zou zeggen,’ onderbrak Miles.
“We hebben het indieningslogboek bekeken. Het document is gisterenochtend om 10:45 uur geüpload vanaf het IP-adres van uw kantoor, Hail and Associates.”
‘Ik was niet eens op kantoor,’ antwoordde Gordon triomfantelijk. ‘Ik was in de club. Ik heb getuigen. Ik was aan het tennissen met rechter Miller.’
‘Dat weten we,’ zei Miles kalm. ‘We hebben de verklaring onder ede van de clubmedewerkers. Je was wel degelijk aan het tennissen.’
“Je was bezig een alibi te creëren.”
Gordon leunde achterover en sloeg zijn armen over elkaar.
“Precies. Dus als ik niet op kantoor was geweest, had ik het bestand niet kunnen uploaden. Schaakmat.”
‘Dat dachten wij ook,’ zei ik. ‘Totdat we de beveiligingsbeelden uit de lobby van uw kantoor bekeken.’
Ik drukte op een toets op mijn laptop.
Een videobestand is geopend.
Het waren korrelige zwart-witbeelden, maar de tijdsaanduiding was duidelijk.
10:35 ‘s ochtends.
De glazen deuren van het kantoorgebouw gingen open.
Een figuur kwam binnenlopen.
Het was niet Gordon.
Het was een jonge vrouw met lang blond haar, die een designjas droeg en een laptoptas bij zich had.
Ze haalde een toegangskaart – Gordons kaart – door de scanner bij het tourniquet en liep naar de liften.
Gordons gezicht werd wit.
Zuiver, spookachtig wit.
