Hij opende het volgende bestand.
“Nu Ethan.”
De privédetective schoof een uitgeprinte transcriptie van het groepschatgesprek over de tafel.
« Een weddenschap op de universiteit, volledig gedocumenteerd. Een groepschat met acht deelnemers. Niemand was slim genoeg om hem te verwijderen. »
Ik lees het nieuws.
Brad Miller:
« Hé, je houdt het echt geen drie jaar vol met dat straatarme meisje. Haha. »
E. Sterling:
« 100.000 betekent dat ik het kan. Het makkelijkst te verdienen geld ter wereld. »
Chad Morrison:
« Wat als hij erachter komt? »
E. Sterling:
« Ze zal het niet doen. Ze is te dom en wanhopig om ook maar iets in twijfel te trekken. »
Er was meer. De complete video van het vrijgezellenfeest. Ethan die opschepte dat hij zijn ogen zou sluiten en zou doen alsof ik Sophia was, en iedereen die lachte.
De onderzoeker sloeg de bladzijde om.
« Ethan heeft ook 3,8 miljoen dollar van Sterling Industries verduisterd om zijn relatie met Sophia te financieren. James wist ervan, maar hij hield het geheim omdat hij familie is. »
‘En Sophia?’ vroeg ik zachtjes.
De onderzoeker glimlachte grimmig en opende het laatste dossier.
‘Sophia Beaumont bestaat niet,’ zei hij. ‘Haar echte naam is Alexandra Marie Thompson.’
Hij liet een arrestantenfoto uit Californië uit 2019 zien.
« Professionele fraudeur. Drie gedocumenteerde gevallen. Geval één: 2018, verloofd met een techmiljonair, veinsde een zwangerschap, stal $400.000, verdween voordat ze naar verluidt een miskraam kreeg. Geval twee: 2020, verloofd met een beleggingsfondsmanager, veinsde een zwangerschap, stal $650.000, verdween. Geval drie: 2021, verloofd met een directeur van een farmaceutisch bedrijf, veinsde opnieuw een zwangerschap, werd betrapt voordat ze het geld kreeg. Ze verscheen niet voor de rechter. Er is een arrestatiebevel tegen haar uitgevaardigd wegens fraude, het niet verschijnen voor de rechter, identiteitsdiefstal en internetfraude. »
Hij streek met zijn vinger over de afgedrukte schermafbeelding.
« De echofoto die ze met Ethan plaatste? Die heeft ze voor tweehonderd dollar gekocht op een forum op het dark web. We hebben de herkomst achterhaald. »
‘Weet Ethan hier alles van?’ vroeg ik.
« Nog niet. »
Ik dacht even na.
‘Als ik Sophia nu ontmasker, wordt Ethan het slachtoffer,’ zei ik langzaam. ‘Arme jongen, bedrogen door een oplichter.’
Richards mond vertrok in een grimas.
« Je leert snel. We bewaren Sophia voor later, wanneer ze de meeste schade kan aanrichten. »
In de daaropvolgende acht weken vond er een bepaalde transformatie in mij plaats.
De eerste week stond volledig in het teken van overleven en de basisprincipes. Fysiotherapie voor mijn schouder en de keizersnede. Leren hoe ik Charlotte moest vasthouden zonder haar hechtingen te belasten, terwijl ik ook kwartaalverslagen las. Richard leerde me hoe ik financiële overzichten moest lezen en zwakke punten in de balans moest herkennen. Ik woonde vergaderingen bij en zei geen woord, ik luisterde alleen maar en nam alles in me op.
In mijn tweede week werd ik een zakenvrouw. Ik volgde een intensieve managementcursus met leidinggevenden van Davenport. Ik bestudeerde de zwakke punten van Sterling Industries, mijn pen bewoog constant over de pagina’s. Ik leerde wie hun grootste crediteuren waren, waar ze te veel schulden hadden en waar James had bezuinigd. Ik gaf mijn eerste korte presentatie aan de raad van bestuur over de technologieafdeling.
Het was een doorslaand succes.
In de derde week was mijn uiterlijk veranderd. Ze namen me mee om te winkelen – niet voor glinsterende jurken, maar voor een soort harnas. Designerpakken, jasjes met blote schouders, getailleerde broeken en hakken die mijn houding onmiskenbaar maakten. Mijn haar was veranderd van een simpele bruine kleur naar een elegante platinablonde balayage. Ik kreeg professionele make-uplessen en mediatraining voor mijn stem en houding.
‘Ga staan alsof je de eigenaar bent,’ zei mijn trainer, terwijl hij om me heen liep toen ik voor de spiegelwand stond.
‘Ja,’ antwoordde ik.
In de vierde week leerde ik over kracht. Ik volgde zelfverdedigingscursussen. Ik zwoer dat ik me nooit meer fysiek kwetsbaar zou voelen. Onderhandelingsworkshops met Richard. Uren met Davenports juridische team, waarin ik leerde hoe ik iemand die zichzelf onaantastbaar achtte, juridisch kon vernietigen. Ik oefende mijn zakelijke gezichtsuitdrukking voor de spiegel.
Koud. Gecontroleerd. Onverwoestbaar.
Week vijf en zes stonden in het teken van strategische zetten.
Davenport Global kocht in alle stilte de schulden van Sterling Industries over van vijftien verschillende schuldeisers via lege vennootschappen. Mijn handtekening bekrachtigde elke overdracht. De holding nam Prestige Agency over, het agentschap dat Khloe vertegenwoordigde. Accountants onderzochten de boekhouding van Victoria. Een medewerker van de belastingdienst stelde rapporten op.
In de zevende week zetten we de val.
Ik werkte met het projectteam aan een presentatie voor de raad van bestuur. Ik dwong mezelf om de video van mijn aanval te bekijken, elke brute seconde waarop ik over het marmer werd gesleept en in de sneeuw werd gegooid. We kregen de bewakingsbeelden van het huis van de familie Sterling terug dankzij de huishoudster die die avond mijn bedelarmband had meegenomen. Ik betaalde haar vijftigduizend dollar voor de bedel en de video, die ze stiekem met haar telefoon had opgenomen. Anonieme lekken over Khloe bereikten roddelblogs. Er stond een afspraak met James over het defensiecontract gepland.
Week acht stond in het teken van de laatste voorbereidingen.
Ik oefende mijn toespraak voor de raad van bestuur keer op keer voor de spiegel. Charlotte was al twee maanden oud – gezond, roze, en ze trapte met haar beentjes in de lucht terwijl de oppassers haar aaiden. Ik stond daar in een perfect op maat gemaakt wit pak, met perfect platinablond haar en perfect opgemaakte rode lippen.
‘Laten we ze vernietigen,’ zei ik tegen mijn spiegelbeeld.
De ontmoeting met Sterlings staat gepland voor 12 april.
Ze hadden geen idee wie ze zouden moeten trotseren.
Tien dagen eerder, op 2 april, plaatste Khloe dagelijks foto’s van haar door haar familie betaalde strandvakantie in het Caribisch gebied. Haar laatste onderschrift, bij een bikinifoto, luidde:
« 26 jaar oud en ik geniet volop van het leven. #gezegend #natuurlijke schoonheid #zonder filters »
Vierhonderdzesentachtigduizend volgers.
Ik belde haar vanaf mijn oude nummer, dat ze nog in haar contacten had staan.
Ze antwoordde lachend.
‘Oh mijn God, dit is waardeloos,’ zei ze. ‘Ik zet haar op de luidspreker.’
Op de achtergrond hoorde ik het geluid van de golven, het geklingel van glazen, Sophia’s lach en Victoria’s stem.
‘Olivia, hoe bevalt het je in de goot?’ vroeg Khloe. ‘Heb je al een opvangplek voor daklozen gevonden waar kinderen terechtkunnen?’
Ik probeerde zachtjes, breekbaar en trillend te spreken. Ik speelde het spel mee, maar er was niet veel voor nodig om angst op te wekken.
‘Ik wilde alleen maar vragen of u die kwestie met de sociale diensten nog eens zou willen overwegen,’ zei ik. ‘Alstublieft. Ik mis Charlotte zo erg.’
De zaak over de sociale zekerheid is een paar weken geleden in alle stilte in mijn voordeel afgesloten. Ze wisten er niets van.
« Ach schat, » zei Khloe verheugd, « zelfs de jeugdzorg wilde je baby niet hebben. Je bent een zielige moeder. Maar goed, de bruiloft van Ethan en Sophia is tenminste volgende maand. Je bent uitgenodigd – kijk het vanaf de gasteningang. »
Gelach op de achtergrond. Victoria’s stem:
« Zeg haar dat we alweer vergeten zijn dat ze bestaat. Sophia, zeg het haar. »
Sophia’s toon was zoet en stroperig.
« Ethan zegt dat de afgelopen drie jaar de ergste van zijn leven zijn geweest, » zei ze. « Hij is nog nooit zo gelukkig geweest als nu hij van jou af is. »
Khloe snoof.
« Weet je wat, Olivia? Je bent altijd een nobody geweest, en dat zul je ook altijd blijven. Maar bedankt voor het vermaak. Doei. »
Ze hing op, nog steeds lachend.
Ik zat in mijn kantoor bij Davenport Global, mijn telefoon op luidspreker. Richard leunde tegen het raam, zijn armen over elkaar, zijn gezicht ondoorgrondelijk.
‘Heb je gekregen wat je nodig had?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Neem het Khloe-pakket.’
Op 3 april om 6:00 uur ‘s ochtends publiceerde een populaire roddelblog een verhaal:
“Instagram-influencer Khloe Sterling: De leugens achter de likes.”
Het artikel was genadeloos en gedetailleerd. Op haar echte rijbewijs stond dat ze 32 was, niet 26. Medische dossiers – legaal verkregen via factuurcontroles – vermeldden neuscorrecties, borstvergrotingen, vettransplantaties, Botox, fillers en alles wat daarbij hoort. Foto’s van voor en na. Bewijs dat haar ouders zeventig procent van haar leven financierden. Screenshots van e-mails waarin ze tegen merken loog over haar leeftijd.
Het verhaal ging in minder dan twee uur viraal.
#KhloeSterlingExposed is de nummer één trending topic.
TikTok-makers analyseerden al haar foto’s tot in detail. Schoonheidsexperts op YouTube maakten analyses van twintig minuten met de titel « Khloe Sterling heeft tegen ons gelogen ». Sponsors begonnen zich terug te trekken.
Groot cosmeticamerk:
« Vanwege misleidende informatie beëindigen we onze samenwerking. »
Kledingmerk:
« Wij eisen eerlijkheid. Uw contract wordt met onmiddellijke ingang beëindigd. »
Theeproducent van dieetproducten:
« We beëindigen onze samenwerking vanwege een vertrouwensbreuk. »
In de daaropvolgende vier uur verdwenen nog eens twaalf contracten.
Om 9:00 uur verstuurde modellenbureau Prestige een e-mail:
Beste Khloe,
vanwege contractbreuk met betrekking tot niet-openbaar gemaakte procedures en het onjuist opgeven van je leeftijd, beëindigen we je contract met onmiddellijke ingang. We verzoeken je alle eigendommen van het agentschap vóór het einde van de dag aan ons terug te geven.
Khloe had geen idee dat ik de eigenaar van het agentschap was.
Om 11:00 uur ging ze live op Instagram, snikkend, met mascara die van haar gezicht afliep.
« Jongens, het zijn allemaal leugens! » schreeuwde ze. « Ik ben zesentwintig jaar oud. Ik heb nooit plastische chirurgie ondergaan. Het is Photoshop. Iemand probeert me kapot te maken. »
De commentaren waren genadeloos.
« We hebben je rijbewijs, zus. »
« Geef het gewoon toe. Je hebt tegen ons gelogen. »
« Ik ontvolg je. »
Zevenenveertigduizend mensen keken live naar haar emotionele inzinking. Haar aantal volgers kelderde.
486 duizend
450 duizend
420 duizend
380 duizend
Victoria belde haar.
‘Verlaat Instagram onmiddellijk,’ snauwde ze. ‘Je maakt het alleen maar erger.’
« Mam, iemand heeft mijn hele medische dossier gelekt! », schreeuwde Khloe. « Hoe is dat in vredesnaam legaal? »
« Het kan me niet schelen. Los het op. »
Binnen een week kelderde Khloe’s aantal volgers naar 180.000. Geen sponsors. Geen agentschap. Roddelblogs vallen haar dagelijks aan. Haar naam is een lachertje geworden.
Ze belde Victoria opnieuw.
‘Kun je papa vragen dit te repareren?’ snikte ze.
‘Je vader heeft zijn eigen problemen,’ zei Victoria koud. ‘Sterling Industries heeft problemen. Die kun je zelf wel oplossen.’
Ik heb de berichtgeving gezien over wat er met haar en Richard is gebeurd.
« Fase één voltooid, » zei hij. « Khloe is geneutraliseerd. »
‘Ze noemde me een stuk vuil,’ zei ik zachtjes. ‘Ze streamde mijn aanval live voor de lol. Ze verdiende alles wat haar overkwam.’
Richard keek me aan.
« Wie is de volgende? »
‘Sophia,’ zei ik. ‘Laten we Victoria en James dan naar de vergaderzaal laten gaan.’
Op 5 april woonden Ethan en Sophia samen in het huis van de familie Sterling en waren ze bezig met de voorbereidingen voor hun bruiloft in mei. Sophia droeg een dure nepbuik onder haar designerjurken. Victoria bladerde door trouwcatalogi.
Er arriveerde een ongeadresseerde envelop, geadresseerd aan Ethan.
Hij opende het in zijn kantoor.
Binnenin lagen alle dossiers van Sophia. Een politiefoto. Een overzicht van eerdere fraudegevallen. Geveinsde zwangerschappen. Kopieën van echo’s die ze online had gekocht. Bankafschriften waaruit bleek dat er honderdduizenden euro’s waren gestolen.
Opmerking bovenaan:
Ethan,
ik voelde me drie jaar lang waardeloos.
Nu weet je hoe het voelt om bedrogen te worden.
Kijk eens naar haar buik. Die is nep.
Alsjeblieft.
— Vriend
Hij stormde de slaapkamer binnen waar Sophia zich klaarmaakte voor de lunch.
‘Wie bent u precies?’ eiste hij, terwijl hij de aktentas naar haar gooide.
‘Schatje, ik kan het je uitleggen…’ stamelde ze.
‘Je naam is niet eens Sophia,’ schreeuwde hij. ‘Je bent een bedriegster.’
Ze probeerde hem te ontwijken. Hij greep haar arm. Haar mouw bleef haken aan een lade. Haar zwangere buik viel eraf en kwam met een harde klap op de grond terecht.
Er viel een oorverdovende stilte.
Victoria rende naar binnen en verstijfde. James pakte de map op en begon erdoorheen te bladeren.
« Ze wordt gezocht in Californië, » zei hij met een dreigende stem. « Fraude. Identiteitsdiefstal. Internetfraude. »
Sophia greep naar haar tas. James blokkeerde de deur.
‘Je gaat nergens heen,’ zei hij. ‘Ik bel de politie.’
Om 11:30 uur arriveerde de plaatselijke politie met een arrestatiebevel uitgegeven door Californië.
« Het is een valstrik! » riep Sophia terwijl ze geboeid werden. « Iemand heeft deze informatie doorgestuurd. Iemand houdt ons in de gaten! »
‘Wie zou er nou van Khloe weten?’ zei Victoria langzaam, waarmee ze verwoordde wat iedereen dacht. ‘Eerst Khloe, nu Sophia. Iemand zit ons op de hielen.’
James probeerde het te negeren.
« Wees niet paranoïde. Het is toeval. »
Maar aan zijn gezichtsuitdrukking was te zien dat hij het zelf niet geloofde.
Die avond zat Ethan alleen in zijn kantoor te drinken. Zijn driejarige huwelijk was een gok. Zijn ‘zwangere verloofde’ was een bedriegster. Het bedrijf ging failliet. Alles wat hij aanraakte, verrotte.
Hij haalde mijn oude nummer tevoorschijn en staarde ernaar, zijn duim boven de belknop.
Victoria kwam binnen.
‘Denk er niet eens aan,’ snauwde ze.
‘Misschien waren we te hard voor haar,’ mompelde hij. ‘De baby… Charlotte… is mijn dochter. En ik…’
Victoria sloeg hem.
« Die vrouw is weg. Ze stelt niets meer voor. Concentreer je op wat belangrijk is: het redden van het familiebedrijf. »
‘Wat als iemand ons aanvalt vanwege wat we Olivia hebben aangedaan?’ vroeg hij zachtjes.
Victoria lachte.
« Olivia? Dat zielige meisje ligt waarschijnlijk dood in een greppel. Ze heeft noch de middelen, noch het verstand om ons te achtervolgen. »
Ik bekeek ze op een gehackt beveiligingskanaal, met een koud, uitdrukkingsloos gezicht.
Op 6 april zag ik via de camera hoe de Sterlings elkaar volledig vernietigden.
‘Je kunt hier blijven,’ zei Richard. ‘Neem Charlotte mee. Ga ergens anders heen. Laat ze zichzelf maar kapotmaken. Je hoeft ze nooit meer te zien.’
Ik keek naar mijn dochter van tweeënhalve maand oud, die lachend in haar wiegje lag en de mobiel boven haar vastgreep.
‘Misschien heb je gelijk,’ zei ik. ‘Misschien is wraak het niet waard. Ze vallen toch al uit elkaar. Ik wil gewoon rust. Ik wil dat Charlotte opgroeit ver weg van dit alles.’
Ik begon de Europese kantoren van Davenport te bekijken. Ik stelde me een rustiger leven voor, ver weg van de Sterlings.
Heel even overwoog ik zelfs genade.
Op 8 april kwam mijn juridisch team mijn kantoor binnen met een stapel papieren.
« De familie Sterling tegen Olivia Hayes, » zei mijn hoofdadvocaat somber. « Verzoek om spoedvoogdij. »
Met gevoelloze handen pakte ik de documenten en las ze.
Ze beweerden dat ik Charlotte in de steek had gelaten. Ze presenteerden valse getuigenissen van betaald personeel van de residentie. Ze haalden een vervalst psychiatrisch rapport aan. Ze beschreven de Sterlings als een « liefdevolle, stabiele familie van meerdere generaties » en mij als instabiel, wispelturig en plichtsverzuimend.
De aangestelde rechter was een bekende verschijning bij de plaatselijke familierechtbank: rijk, traditioneel en met een voorkeur voor rijke en « stabiele » families.
« Olivia, dit is een serieuze zaak, » zei Richard. « We hebben bewijs van misbruik, maar veel daarvan is niet ontvankelijk. De advocaat van de Sterlings zal aanvoeren dat de bewakingsbeelden illegaal zijn verkregen. Jouw woord tegen dat van hen in hun familierechtbank is gevaarlijk. »
‘Ik heb tweeënhalf miljard dollar,’ zei ik. ‘En ik zou mijn dochter nog steeds kunnen verliezen.’
« Geld wint niet altijd in de familierechtbank, » zei mijn hoofdadvocaat botweg. « Zeker niet als een rechter als deze je al als een buitenstaander beschouwt. »
We hebben dokter Miller gebeld.
‘Ze is doodsbang,’ zei mijn advocaat na het ophangen. ‘Een test zou betekenen dat ze zich tegen het ziekenhuis keert waaraan de Sterlings hebben gedoneerd.’
‘En Jessica dan?’ vroeg ik.
‘Ik heb het gehoord,’ zei hij. ‘Ze was geen directe getuige van de aanval. De opname vanuit de woning zou als illegaal kunnen worden beschouwd. We betreden de rechtszaal met uw getuigenis en niets meer.’
11 april, lokale familierechtbank.
Ik arriveerde in een zwart pak met mijn advocaten. Vanuit de gang kwam de familie Sterling binnen, samen met acht advocaten. Victoria zag er elegant en grootmoederlijk uit. James keek somber. Ethan droeg een pak dat hem de uitstraling van een berouwvolle held gaf. Khloe had haar gebruikelijke glamour wat afgezwakt en oogde ingetogen.
Hun advocaat nam als eerste het woord.
« Edele rechter, deze zaak betreft het welzijn van een kind, » begon hij. « Charlotte Sterling is geboren in een gezin dat haar financiële stabiliteit, emotionele steun en een liefdevol thuis kon bieden. Haar vader, Ethan Sterling, heeft fouten gemaakt, zoals we allemaal doen, maar hij heeft zijn verantwoordelijkheid genomen en volgt therapie. Haar grootouders, James en Victoria Sterling, zijn steunpilaren van de samenleving. De verdachte, mevrouw Hayes, heeft grillig gedrag vertoond. Ze is gezien in hotels en bedrijfsgebouwen voor onbekende doeleinden, terwijl ze het kind bij oppassers achterliet. We zijn er zeer bezorgd over dat ze het kind als drukmiddel gebruikt. We verzoeken om onmiddellijke overdracht van de voogdij in afwachting van een volledig onderzoek. »
Ze hebben van mijn baan in Davenport iets sinisters gemaakt.
Mijn advocaat stond op.
« Edele rechter, dit is een poging van een gewelddadige familie om de controle over mijn cliënt te behouden, » zei hij. « Olivia Hayes werd mishandeld en midden in een sneeuwstorm uit het huis van de familie Sterling gezet, samen met hun drie dagen oude baby. Ze werd gedwongen de scheidingspapieren te ondertekenen terwijl ze onder invloed van pijnstillers was. Dit gaat over macht, niet over het welzijn van het kind… »
‘Bezwaar,’ onderbrak Sterlings advocaat. ‘Er is geen bewijs geleverd voor deze vermeende aanval.’
« Beschuldigd, » zei de rechter. « Advocaat, houd u alstublieft aan het bewijsmateriaal. »
Wiktoria legde een getuigenis af. Ze zag eruit als het toonbeeld van een liefdevolle, bezorgde grootmoeder met parels.
‘Edele rechter, ik hield van Olivia als een dochter,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Ondanks haar bescheiden afkomst hebben we haar in ons huis opgenomen. We hebben ons best gedaan om haar te helpen zich thuis te voelen. Toen ze beviel, waren we dolgelukkig. Maar Olivia werd steeds paranoïder en beschuldigender. Ze beweerde dat we Charlotte probeerden te stelen. Op een nacht, midden in een sneeuwstorm, verliet ze het huis alleen. We waren bang voor haar en de baby.’
‘Waarom zou een vrouw die herstelt van een operatie met haar pasgeboren baby op reis gaan tijdens een sneeuwstorm?’ vroeg mijn advocaat.
‘Ik weet het niet,’ antwoordde Victoria kalm. ‘Zoals ik al zei, ze gedroeg zich vreemd.’
‘Heeft u, of iemand in uw familie, ooit een hand tegen mevrouw Hayes opgeheven?’ vroeg hij.
‘Natuurlijk niet,’ zei ze, beledigd. ‘Dat is een gemene leugen.’
‘En wat vindt u hiervan?’ vroeg mijn advocaat, terwijl hij de rechtbank een fragment liet zien van de livestream van Khloe’s ziekenhuisopname.
« Bezwaar, » zei Sterlings advocaat onmiddellijk. « Deze opname is zonder toestemming verkregen en is bewerkt. »
« Gegrond, » oordeelde de rechter. « Ik zal geen illegaal verkregen en bewerkt materiaal van sociale media in overweging nemen. »
Khloe legde vervolgens een getuigenis af, plotseling kalm en stil na het publieke schandaal rondom haar.
