‘Maar we hebben wel verbeteringen aangebracht,’ stamelde Elliot. ‘De keukenrenovatie, het nieuwe terras—’
‘Die heb ik betaald,’ zei ik. ‘Met geld van mijn freelancebedrijf – het bedrijf dat ik heb opgebouwd in dat knutselkamertje dat jij van plan bent om te bouwen tot een kast, Cassidy.’
Cassidy’s gezicht was van een zongebruinde gouden teint veranderd in een onaantrekkelijke rode kleur.
‘Elliot—’ begon ze.
‘Elliot zegt van alles,’ onderbrak ik haar. ‘Heeft hij je ook verteld over de auto? De Tesla waar je zo enthousiast over bent? Die is ook van mij. Gekocht met mijn geld. Op mijn naam geregistreerd.’
‘Dit is belachelijk,’ stamelde Josephine. ‘Jullie hebben toch zeker wel wat bezittingen bij elkaar?’
‘Jazeker,’ beaamde ik. ‘We hebben een gezamenlijke betaalrekening met zo’n drieduizend dollar erop, die ik graag deel. We hebben ook wat meubels die we samen hebben gekocht, voornamelijk van IKEA. Je mag de salontafel en de boekenkast hebben. Oh, en Elliot heeft natuurlijk zijn auto. Die Honda Civic uit 2015 met een deuk in het portier.’
De Honda Civic. In een gezin waar waarde werd afgemeten aan luxemerken en statussymbolen, was die twaalf jaar oude Honda net zo goed een skateboard. Ik zag Isabelle er zelfs een grimas van trekken.
‘Er moet meer zijn,’ zei Leonard, terwijl hij voorover leunde. ‘Pensioenrekeningen, beleggingen, spaargeld.’
‘Mijn pensioenrekening staat los van mijn huidige rekening – die heb ik vóór het huwelijk geopend en altijd apart aangehouden’, zei ik. ‘Ik heb beleggingsrekeningen op mijn eigen naam staan. En mijn spaargeld, dat is aardig gegroeid op een rekening waar Elliot geen toegang toe heeft.’
Elliot staarde me aan alsof hij me nog nooit eerder had gezien. ‘Hoe heb ik dit allemaal niet geweten?’
Ik lachte – en het voelde goed, zelfs bevrijdend. « Omdat je nooit de moeite hebt genomen om het te vragen, Elliot. Je ging ervan uit dat, omdat ik vaker thuis was – omdat ik beschikbaar was voor de eindeloze eisen van je familie – ik op de een of andere manier minderwaardig was, dat ik afhankelijk was van jou en de rijkdom van je familie. »
‘Wij hebben jullie gesteund,’ zei Josephine koud.
‘Nee, dat heb je niet gedaan,’ beet ik terug, mijn geduld was op. ‘Ik heb elke dag in mijn eigen levensonderhoud voorzien. Terwijl jij me behandelde als ingehuurde kracht, bouwde ik een bedrijf op dat nu jaarlijks een zescijferig bedrag oplevert. Terwijl jij op me neerkeek omdat ik geen diploma van Cornell had, investeerde en spaarde ik en creëerde ik zekerheid voor mezelf. Het verschil is dat ik niet de behoefte voelde om er bij elk familiediner over op te scheppen.’
Cassidy zat nu verwoed door haar telefoon te scrollen, waarschijnlijk om iemand een berichtje te sturen. Elliot zag er totaal verbijsterd uit. Isabelle was heel stil geworden – wat ongebruikelijk voor haar was. Leonard zat in zijn hoofd te rekenen; ik kon het aan zijn gezicht zien. Josephine leek wel de tafel om te willen gooien.
‘Verder,’ vervolgde ik, steeds enthousiaster wordend, ‘over die zakelijke belangen van de familie Harrison die je noemde – de belangen die Cassidy zo waardevol maken. Ik moet er misschien even bij vermelden dat ik de afgelopen twee jaar als consultant voor Harrison Enterprises heb gewerkt. Weet je nog die rebranding die jullie marktaandeel met dertig procent heeft vergroot? Dat was mijn ontwerp. De nieuwe website die al die internationale klanten heeft binnengehaald? Die heb ik ook bedacht. De marketingcampagne die Leonard vorig kwartaal tijdens de aandeelhoudersvergadering zo prees? Ook die heb ik bedacht.’
Josephine opende en sloot haar mond als een vis. « Bent u de aannemer? We hebben u ingehuurd via— »
« —mijn bedrijf. Ja. Ik werk professioneel onder mijn meisjesnaam: Blackwood Design Studio. Uw personeelsafdeling betaalt me al vierentwintig maanden twee keer per maand een bedrag. Best wel flinke bedragen, trouwens. »
Ik pakte mijn telefoon en opende mijn bankapp, waarna ik het scherm draaide zodat ze het konden zien. « Zie je die storting van afgelopen vrijdag? Dat is Harrison Enterprises voor het marketingmateriaal van het vierde kwartaal dat ik eerder dan gepland heb aangeleverd. »
Leonard was van zelfvoldaan naar berekenend veranderd. Hij was waarschijnlijk aan het uitrekenen hoeveel ze me in twee jaar tijd hadden betaald, hoeveel lof ze hadden geuit voor werk zonder te weten wie het had gemaakt. De ironie was heerlijk.
‘Dit verandert niets,’ zei Elliot, maar zijn stem klonk niet overtuigend. ‘We kunnen nog steeds scheiden. Dat kun je niet tegenhouden.’
‘Je hebt helemaal gelijk,’ beaamde ik, terwijl ik de papieren weer oppakte. ‘We kunnen zeker scheiden. Sterker nog, ik vind het een fantastisch idee. Ik zou jullie allemaal moeten bedanken dat jullie deze beslissing zoveel makkelijker hebben gemaakt.’
Ik haalde een pen uit mijn tas en klapte hem open. Cassidy keek weer triomfantelijk, in de veronderstelling dat ik op het punt stond te tekenen, maar in plaats daarvan begon ik de documenten aandachtig door te lezen.
‘Even kijken,’ mompelde ik. ‘Verdeling van gemeenschappelijk bezit… oei, dit is interessant. Dit gaat ervan uit dat we gemeenschappelijk bezit hebben om te verdelen. Dat moeten we aanpassen. En dit gedeelte over alimentatie—Elliot, heb je nou echt alimentatie van me gevraagd?’
Zijn gezicht werd nog bleker, als dat al mogelijk was. Isabelle slaakte een zacht verstikkend geluid.
‘Ik dacht niet dat je geld had,’ mompelde hij.
‘Nou, dat was dom,’ zei ik. ‘Maar gelukkig voor jou ben ik niet geïnteresseerd in het betalen van alimentatie aan iemand die me acht maanden lang heeft bedrogen. Ik verwacht echter wel een vergoeding voor de verbeteringen die ik heb aangebracht aan het huis waar je gratis hebt gewoond, de energiekosten die ik volledig zelf heb betaald en het eten dat ik voor ons beiden heb gekocht.’
‘Dit is absurd,’ zei Josephine. ‘Je kunt toch onmogelijk verwachten dat—’
‘Ik verwacht precies waar ik wettelijk recht op heb,’ zei ik vastberaden. ‘Niets meer, niets minder. Maar ik zal vanavond niets ondertekenen. Deze documenten zijn onvolledig en gebaseerd op onjuiste aannames over onze financiële situatie. Mijn advocaat zal contact opnemen met die van jou, Elliot, om een nauwkeurigere verdeling van de bezittingen te bespreken.’
Ik stond op en pakte mijn tas en de scheidingspapieren. « Ik neem deze mee naar mijn advocaat. U kunt binnen een week herziene documenten verwachten. »
Cassidy vond eindelijk haar stem terug. « Wacht eens even, waar moet ik dan wonen? »
Ik keek haar aan – deze vrouw die zo enthousiast was geweest om mijn leven over te nemen – en voelde een golf van medelijden. ‘Dat is iets tussen jou en Andy, schat. Maar ik zou je aanraden om een appartement te zoeken. Misschien iets in de buurt van die Honda Civic waar je straks in rondrijdt.’
‘Wacht even,’ zei Leonard terwijl hij opstond.
‘Nee,’ zei ik scherp, tot mijn eigen verbazing over de kracht in mijn stem. ‘Ik ben klaar met vasthouden. Ik ben klaar met wachten. Ik ben klaar met behandeld worden alsof ik niet goed genoeg ben voor deze familie. Wil je de waarheid weten? Ik ben te goed voor jullie.’
Ik keek ze één voor één aan. « Josephine, je bent een snob die mensen beoordeelt op hun afkomst in plaats van hun karakter. Leonard, je bent een pestkop die geld gebruikt om mensen te manipuleren. Isabelle, je bent zo gefocust op je telefoon dat je al jaren geen echt menselijk contact meer hebt gehad. En Elliot— » Ik pauzeerde even en keek naar mijn man, mijn aanstaande ex-man. « Je bent een lafaard die je leven door je familie liet regisseren in plaats van de moed te hebben om een eerlijk gesprek met je vrouw te voeren. Acht maanden, Elliot. Je hebt me acht maanden lang aan het lijntje gehouden terwijl je met iemand anders een relatie had. »
‘Samantha, we kunnen hierover praten,’ begon hij.
“Nee, dat kunnen we echt niet. We zijn klaar met praten. We zullen vanaf nu via advocaten communiceren.”
Ik draaide me naar Cassidy. ‘En jij? Ik heb eigenlijk medelijden met je. Je denkt dat je een prijs wint, maar kijk eens rond aan deze tafel. Dit is je toekomst – deze mensen die mijn publieke vernedering hebben georganiseerd, die het beëindigen van een huwelijk als een spelletje hebben behandeld. Is dit echt wat je wilt?’
Cassidy’s gezichtsuitdrukking veranderde in een onzekere blik. Ze zag het nu duidelijk – misschien wel voor het eerst. De achteloze wreedheid, het gevoel van superioriteit, het complete gebrek aan empathie. Het was niet zo aantrekkelijk als je het van dichtbij meemaakte.
‘Ik heb mijn spullen voor het einde van de week uit huis,’ zei ik tegen Elliot. ‘Ik raad je aan om in die tijd ergens anders te verblijven. De sloten worden vervangen, dus doe geen moeite om terug te komen.’
‘Je kunt me niet zomaar uit mijn eigen huis zetten,’ protesteerde hij.
‘Het is niet jouw huis,’ zei ik kalm. ‘Dat is het nooit geweest. En ja, ik kan het absoluut. Vraag het maar aan je advocaat als je me niet gelooft. In de staat Californië heb ik het volste recht om je de toegang tot mijn privé-eigendom te ontzeggen, zeker gezien de omstandigheden van onze scheiding.’
Josephine sloeg met haar hand op tafel, waardoor de glazen opsprongen. « Dit is schandalig. We hebben je met open armen in onze familie ontvangen. »
‘Nee, je hebt me getolereerd,’ corrigeerde ik. ‘Je hebt me getolereerd omdat Elliot voor me koos voordat hij beter wist – voordat hij begreep dat liefde in jouw wereld een ruilhandel hoort te zijn. Maar ik ben het zat om getolereerd te worden. Ik ben het zat om mezelf te verkleinen om te passen in jouw bekrompen definitie van acceptabel.’
Ik gooide mijn tas over mijn schouder en pakte de scheidingspapieren. « Eet smakelijk. Ik geloof dat u gereserveerd had voor een feestje. Nou, vier het dan maar. Proost op een nieuw begin en betere keuzes, maar besef wel dat de betere keuze hier de mijne is. Ervoor kiezen om bij jullie allemaal weg te gaan, is de beste beslissing die ik in jaren heb genomen. »
De wandeling naar de parkeerplaats voelde alsof ik zweefde. Mijn handen trilden, de adrenaline gierde door mijn aderen, maar ik voelde me lichter dan in maanden – misschien wel jaren. Achter me hoorde ik luide stemmen uit het restaurant, waarschijnlijk ruzie makend over wat ze nu moesten doen.
Ik zat in mijn Tesla – mijn auto die ik met mijn eigen geld had betaald – en haalde diep adem. Mijn telefoon begon meteen te trillen. Elliot belde. Ik nam niet op. Hij belde opnieuw – weer niet. Toen kwamen de berichtjes.
Samantha, alsjeblieft. We moeten praten. Dit is echt te gek. Je bent onredelijk. Mijn moeder is erg overstuur.
Ik typte één antwoord in: Verwijs alle communicatie door naar mijn advocaat. Daarna blokkeerde ik zijn nummer. Isabelle belde vervolgens. Geblokkeerd. Josephine belde. Geblokkeerd. Ik bleef nummers blokkeren tot mijn telefoon eindelijk stilviel.
Toen belde ik iemand die ik maanden geleden al had moeten bellen. Marissa nam na twee keer overgaan op.
‘Samantha, wat is er aan de hand?’
Marissa was al sinds mijn studententijd mijn beste vriendin, maar de afgelopen jaren was onze vriendschap wat verwaterd – ik was te druk bezig met het gezin Harrison en probeerde de perfecte vrouw en schoondochter te zijn.
‘Alles,’ zei ik, en toen moest ik lachen. ‘Alles is mis, en toch heb ik me nog nooit zo goed gevoeld.’
Ik vertelde haar het hele verhaal tijdens de autorit naar huis. Ze luisterde aandachtig, hapte op de juiste momenten naar adem, vloekte op de gepaste passages en juichte.
‘Ik wist altijd al dat je slim was,’ zei ze toen ik klaar was. ‘Maar dat was briljant. De blikken op hun gezichten moeten onbetaalbaar zijn geweest.’
‘Dat was het inderdaad,’ gaf ik toe. ‘Maar Marissa, ik ben doodsbang. Wat als ik mijn hele leven heb verpest?’
‘Je hebt een leven verwoest dat je ongelukkig maakte,’ corrigeerde ze. ‘Er is een verschil. Nu kun je iets beters opbouwen.’
Toen ik mijn oprit opreed – mijn oprit – bleef ik even staan om het huis te bekijken. Het was een prachtig huis in ambachtelijke stijl in een rustige buurt van Pasadena, met een veranda die perfect was voor een kop koffie in de ochtend en een achtertuin die ik zelf had aangelegd. Ik had elk detail zelf uitgekozen – van de blauwgrijze verf tot de vintage brievenbus. Dit was van mij.
Binnen waren overal sporen van Elliot te vinden: zijn jas aan de kapstok, zijn schoenen bij de deur, zijn koffiemok nog in de gootsteen van vanochtend. Ik liep door elke kamer en catalogiseerde in gedachten wat van hem was en wat van mij. Er was niet veel van hem, besefte ik. Het meeste meubilair had ik gekocht. De kunst aan de muren had ik uitgekozen. De boeken in de kast had ik gelezen. Hij had in mijn huis gewoond, in mijn auto gereden, geprofiteerd van mijn werk – en dat allemaal terwijl hij plannen maakte om mij te vervangen. De brutaliteit was bijna indrukwekkend.
Ik belde de slotenmaker, die diezelfde avond nog langs kon komen voor een spoedklus. Terwijl ik wachtte, begon ik Elliots spullen in dozen te pakken: kleren, toiletartikelen, dat dure horloge dat zijn vader hem had gegeven, de golfclubs die hij nooit gebruikte maar die hij per se wilde laten zien. Ik werkte methodisch en wiste zijn aanwezigheid uit mijn leven, item voor item.
De slotenmaker kwam om elf uur ‘s avonds. Hij verving alle sloten en de code van de garagedeur, gaf me nieuwe sleutels en weigerde een fooi toen ik hem vertelde dat ik mijn overspelige echtgenoot ging verlaten.
‘Deze is van het huis,’ zei hij met een knipoog. ‘Mijn ex-vrouw flikte me hetzelfde. Goed dat je eruit bent gestapt.’
