Voorzichtig legde ik de vork neer.
« Oh? »
« Quentyn en Talmage hadden het over… meningsverschillen over het beheer van het vastgoed. Steun van de familie. »
Hij glimlachte. Het was bedoeld als geruststelling. Het leek gewoon iets wat hij voor de spiegel had geoefend.
« Ik wilde een professioneel perspectief bieden », vervolgde hij. « Naarmate we ouder worden, wordt het nemen van bepaalde beslissingen moeilijker. Er zijn juridische mechanismen die kunnen helpen – manieren om onszelf te beschermen. »
Hij boog zich voorover, legde zijn leren aktetas op zijn schoot, opende hem en haalde er een stapel papieren uit.
« Dit, » zei hij, terwijl hij er een over de tafel schoof, « is een volmacht. Het zou Quentyn de wettelijke bevoegdheid geven om uw bezittingen, uw onroerend goed en uw financiën te beheren. »
Hij schoof er nog eentje tussen.
« En dit is een eigendomsoverdracht van het appartement in Queens. Dit zou betekenen dat het eigendom op Quentyns naam wordt overgedragen. Voor uw veiligheid, natuurlijk. »
Ik heb de papieren niet aangeraakt.
“Voor mijn veiligheid?”
« Nalatenschapsplanning is cruciaal op jouw leeftijd », zei hij. « Als er iets zou gebeuren… »
“Er zal niets gebeuren,” onderbrak ik.
« Maar wat als… » Bethany boog zich voorover, haar ogen werden groot en straalden. « Zou je niet graag willen weten dat alles goed met je gaat? Dat Quentyn voor alles kan zorgen? »
Ik keek naar de documenten. Naar Wendells dure pen die er bovenop lag. Naar Talmages gezicht, dat zijn best deed om bezorgd te kijken, niet hongerig.
“Nee,” zei ik.
Talmages bezorgde uitdrukking veranderde.
“Karen, je begrijpt er helemaal niets van,” zei ze.
« Oh, ik begrijp het volkomen, » antwoordde ik. « Je wilt dat ik mijn rijkdom afsta en de controle over mijn leven opgeef. Ik heb nee gezegd. »
Quentyn sprak eindelijk.
« Mam, als je nou even wilt luisteren… »
« Ik heb geluisterd, » snauwde ik. « Ik heb drie maanden geluisterd. Ik heb geluisterd naar eisen vermomd als bezorgdheid. Ik heb geluisterd naar manipulatie vermomd als familieliefde. Ik heb geluisterd naar mijn eigen zoon die me vertelde dat ik te oud was om mijn eigen zaken te regelen. »
Ik schoof mijn stoel naar achteren en stond op.
« Ik luister niet meer. »
“Hoe durf je?” siste Talmage.
Haar stem sneed als een mes door de kamer.
Ze sprong overeind. De stoel schraapte met haar tanden over de vloer.
« Hoe durf je mijn moeder te verloochenen? » Haar stem werd met elk woord luider. « Ze heeft hulp nodig. Ze heeft een plek nodig om te wonen. En jij zit hier op dit terrein geld te innen van vreemden, terwijl mijn moeder lijdt? Jij egoïstische, wrede, domme vrouw. »
Er viel een stilte in de kamer.
Quentyn deed zijn mond open, maar zei niets.
Bethany maakte een zacht, gewurgd geluid.
Wendell schoof heen en weer op zijn stoel, plotseling gefascineerd door het patroon op de servet.
Ik pakte mijn tas.
« Ik ga weg, » zei ik.
Ik draaide mij om naar de gang.
Ik zag Talmages hand niet bewegen. Ik zag haar vingers niet strak om de rand van de plaat gaan. Ik zag haar arm niet heen en weer bewegen.
Maar ik voelde het.
De rest weet je al.
Terug naar het heden. Er stroomt nog steeds bloed over mijn gezicht.
Mijn hoofd bonkt. Mijn zicht is wazig aan de randen. Ik heb het gevoel dat de kamer kantelt.
Maar mijn stem is kalm.
‘Mijn eerste telefoontje,’ zeg ik, terwijl ik de telefoon nog steeds in mijn hand houd, ‘ging naar Wendells advocatenkantoor.’
Wendells gezicht wordt grijs.
« Ik heb een klacht ingediend over ethiek, » vervolg ik. « Voor het misbruiken van een familiediner om juridische documenten af te persen van een oudere cliënt. Voor belangenverstrengeling. Voor ouderenmishandeling. »
Wendells mond gaat open en weer dicht.
Het tweede telefoontje was naar mijn advocaat. Haar naam is Rosemary Chen. Ze is gespecialiseerd in zaken van ouderenmishandeling. Financiële uitbuiting van ouderen. Familiemanipulatie.
Ik raak mijn bloedende hoofd weer aan. Kijk eens naar dit frisse rood op mijn vingers.
« Dat zal ze leuk vinden, » zeg ik.
Talmage doet nog een stap achteruit. Haar hak drukt een scherf porselein in de vloer.
“Dat kan niet,” fluistert hij.
« Oh, maar dat kan ik wel, » zeg ik. « En dat heb ik gedaan. »
Ik draai mij om naar Quentyn.
“Het derde telefoontje was naar mijn financieel adviseur.”
Zijn ogen worden groot.
« Wat heb je gedaan? »
“Ik heb alles geliquideerd,” zeg ik.
Vier woorden.
Eenvoudig. Schoon.
Vernietigend.
« Wat? » hijgt Talmage. « Wat betekent dat? »
Bethany wankelt en grijpt de rugleuning van de stoel vast.
“Karen, wat heb je gedaan?”
Ik ga langzaam rechtop zitten. Mijn hoofd tolt, maar ik dwing mezelf om geconcentreerd te blijven. Bloed druipt op het witte tafelkleed. Een rode bloem bloeit naast een onaangeroerd stuk taart.
« Dat appartement waar je zo naar verlangde, » zeg ik. « Ik heb het twee weken geleden verkocht. Aan mijn huurders. »
« Wat? » Talmages stem breekt.
Ik heb het verkocht aan een aardig jong stel met een kind. Ik heb ze een eerlijke prijs geboden. Onder de marktprijs, omdat ze goed voor me waren. Omdat ze een thuis nodig hadden voor hun dochter.
Ik kijk naar Talmage’s gezicht terwijl hij deze woorden zegt.
« De verkoop is gisteren afgelopen. Het geld is weg. »
« Dat kan niet, » fluistert hij opnieuw. « Dit kan niet. Dit is… »
« Mijn huis, » vervolg ik, haar onderbrekend. « Het huis dat je wilde dat ik tekende. Het huis waar je wilde dat Bethany introk. »
Bethany keek mij aan.
« Ik heb het in een onherroepelijk trustfonds ondergebracht. Rosemary is de beheerder. Ik mag er wonen tot mijn dood. Daarna gaat het geld naar een goed doel. »
Ik leun voorover.
« Hier mag je niet aankomen. Nooit. »
Bethany maakt een gewurgd geluid, iets tussen een zucht en een grom in.
« Dit kun je niet doen, » stamelde ze. « Je kunt niet zomaar… »
“Ik heb het al gedaan,” zeg ik.
« En mijn bankrekeningen, mijn pensioenspaargeld? » Ik haal mijn schouders op. « Ook in een trustfonds. Het grootste deel ervan gaat naar een goed doel als ik er niet meer ben. Er is een kleine donatie voor je, Quentyn. Maar alleen als je aan bepaalde voorwaarden voldoet. »
Zijn gezicht is bleek.
« Welke voorwaarden? » vraagt hij, zijn stem nauwelijks boven een gefluister uit.
« Regelmatige bezoekjes, » zeg ik. « Een echte relatie. Gevalideerd door mensen die niet bij je in huis wonen. Het bewijs dat je echt om me geeft, niet alleen om mijn geld. »
Ik kijk hem aan – echt waar. Probeer de jongen die ik heb opgevoed te zien in deze man die er zwijgend bij stond terwijl zijn vrouw mijn hoofd opensneed.
« Je zult ervoor moeten werken, » zeg ik zachtjes. « Net zoals ik voor elke dollar die ik je gaf, heb gewerkt. »
De stilte duurt voort.
Wendell gaat als eerste.
« Ik moet gaan, » mompelt hij. Hij pakt zijn aktetas en rent praktisch naar de deur.
« Rennen! » roep ik hem na. « Slim. De klacht over de ethiek is al ingediend. Is dit waarvoor je hier bent gekomen? » Ik wijs naar het bloed, het gebroken bord, de chaos. « Dat helpt je zaak niet. »
De deur slaat achter hem dicht.
Bethany gooit zichzelf op mij.
« Je hebt alles verpest, » schreeuwt hij. « Mijn dochter probeerde je te helpen, en jij… »
« Uw dochter heeft me net aangevallen, » zeg ik. « Ze heeft een misdaad begaan. »
Ik pak de telefoon weer op.
« En dat brengt mij bij het volgende telefoontje dat ik moet plegen. »
Talmages ogen worden zo groot als schoteltjes.
« Wat ben je aan het doen? »
Ik ontgrendel de telefoon en voer de cijfers in.
« Negen. Een… »
Ze gooit zichzelf.
« NEE! »
Quentyn grijpt haar arm.
« Doe dat niet, » zegt hij. « Je maakt het alleen maar erger. »
« Erger? » roept ze. « Hoe erger kan het zijn? Ze heeft alles meegenomen! »
« Er was niets om mee te nemen, » zeg ik. « Dat is nou juist de bedoeling. »
Ik druk op het laatste cijfer.
De lijn rinkelt één keer.
« 112 », antwoordt een kalme stem. « Wat is uw situatie? »
« Ik moet aangifte doen van mishandeling, » zeg ik. « Mijn schoondochter heeft me met een bord op mijn hoofd geslagen. Ik bloed. Ik denk dat ik een ambulance nodig heb. »
Talmage slaakt een hartverscheurende snik.
« Alsjeblieft, » fluistert hij. « Alsjeblieft, doe dit niet. »
“Waarom zou ik dat niet doen?” vraag ik.
« Omdat… ik mijn baan verlies. Mijn reputatie. Alles. »
Ik kijk naar haar.
« Hoe zou je het vinden als ik alles verlies? »
Hierop is geen antwoord.
De centralist vraagt naar mijn adres. Ik geef het haar. Ze vraagt of ik in acuut gevaar ben.
Ik kijk naar Talmage – nu overmand door angst, niet door woede – en naar Bethany die haar handen wringt, naar mijn zoon die daar staat als een geest.
« Nee, » zeg ik. « Niet meer. »
« De politie is onderweg, » zegt de centralist. « De ambulancebroeders zijn ook onderweg. Blijf aan de lijn, oké? »
« Ik kom eraan, » zeg ik tegen haar.
Ik leg de telefoon op tafel met de luidspreker aan. Op de achtergrond is de kalme stem van de telefoniste te horen.
Quentyn komt dichterbij.
« Mam, » zegt hij. « Misschien kunnen we… erover praten. Iets bedenken. Je hoeft niet… »
“Is dat niet zo?” vraag ik.
Hij slikt.
« Wij zijn familie. »
« Ja, » zeg ik. « Ja. Daarom doet het zo’n pijn. »
Het geluid van verre sirenes drijft door het raam en wordt steeds luider.
Talmage kijkt naar de straat en dan weer naar mij.
« Quentyn, » sist hij. « Doe iets. »
Hij kijkt naar haar.
En toen naar mij.
En dan op de vloer.
Ik zie aan zijn gezicht dat hij een keuze maakt.
De sirenes worden steeds luider.
Er flitsen rode en blauwe lichten door de gordijnen.
De deurbel gaat.
Niemand beweegt.
Het rinkelt opnieuw.
“Moet ik dit oppakken?” vraagt Quentyn.
« Ja, » zeg ik. « Laat ze binnen. »
Hij doet de deur open.
Twee agenten komen binnen. De een is jong, misschien vijfentwintig. De ander is ouder, grijs haar, met vermoeide maar vriendelijke ogen.
« Mevrouw? » vraagt de oudere man. « Was u het die belde? »
“Ja,” zeg ik.
Hij kijkt naar het bloed op mijn gezicht, naar het gebroken bord op de grond, naar de bleke vrouw die snikkend aan tafel zit.
“Mevrouw, bent u gewond?”
« Ja. » Ik wijs naar mijn slaap. « Ze sloeg me met een bord. »
De jonge officier kijkt naar Talmage.
“Is dat waar, mevrouw?”
« Ze… ze maakte me zo boos, » stamelt Talmage. « Ze… ze was verschrikkelijk… »
« Dat vroeg ik niet, » zegt hij kalm. « Heb je haar geslagen? »
Talmage kijkt naar de vloer.
“Ja,” fluistert hij.
De hoogste officier knikt.
« Mevrouw, » zegt hij, zich naar mij omdraaiend. « De ambulancebroeders zullen u onderzoeken. Wilt u aangifte doen? »
Ik kijk naar mijn zoon.
Aan zijn vrouw.
Aan de vrouw die haar heeft opgevoed.
Toen ik mijn bloed op de vloer zag.
« Ja, » zeg ik. « Ja. »
De officier knikt.
« Goed. »
Hij draait zich om naar Talmage.
“Mevrouw, ik arresteer u op verdenking van mishandeling.”
Bethany springt overeind.
« Dat kan niet! » roept hij. « Het is een familieaangelegenheid! »
“Mevrouw,” zegt de politieagent kalm, “aanranding is een misdrijf, ongeacht tegen wie het gericht is.”
Hij pakt Talmage bij de arm, draait haar voorzichtig om, legt haar handen op haar rug en doet haar de handboeien om.
« Je hebt het recht om te zwijgen. Alles wat je zegt, kan en zal tegen je gebruikt worden in de rechtbank… »
Deze woorden verspreidden zich door de kamer.
Bethany szlocha.
Quentyn staat daar, geschokt.
Talmage keek mij over haar schouder aan.
