‘Echt waar?’ lachte Jennifer bitter. ‘Of zeg ik eindelijk wat iedereen al jaren denkt: dat Margaret Anderson een eenzame oude vrouw is die er niet tegen kan om niet in het middelpunt van de belangstelling te staan?’
Toen gebeurde er iets onverwachts. Harold Peterson, mijn advocaat, sprak vanuit de menigte – hij was blijkbaar tijdens het drama aangekomen en had stilletjes geluisterd.
‘Mevrouw Jennifer Anderson,’ zei hij duidelijk, ‘ik denk dat u nu moet ophouden met praten.’
Jennifer draaide zich abrupt om naar hem. « Pardon? »
« Als juridisch adviseur van mevrouw Anderson wil ik u erop wijzen dat uw huidige uitspraken als lasterlijk kunnen worden beschouwd, en dat u deze uitspraken doet in aanwezigheid van tal van getuigen. »
‘Ik zeg gewoon de waarheid,’ protesteerde Jennifer.
‘Eigenlijk,’ vervolgde Harold, ‘beweert u dingen over de motieven van mevrouw Anderson die u op geen enkele manier kunt onderbouwen. Belangrijker nog, u doet dit op een manier die bedoeld is om haar emotioneel leed te berokkenen en haar reputatie te schaden.’
“Ze is mijn schoonmoeder. Ik heb het recht om—”
‘U hebt het recht om te zwijgen,’ onderbrak Harold haar kalm, ‘en ik raad u ten zeerste aan om daar onmiddellijk gebruik van te maken.’
Maar Jennifer kon nu niet meer rationeel denken. Zeven jaar aan wrok en frustratie stroomden eruit als een giftige vloedgolf.
‘Wil je de echte waarheid weten?’ schreeuwde ze. ‘De waarheid is dat Margaret al sinds de dag dat ze de loterij won, de touwtjes in handen heeft van ons leven. Aan elk cadeau, elke betaling, elk genereus gebaar zitten voorwaarden verbonden. Ze koopt al jaren onze gehoorzaamheid.’
‘Het is genoeg,’ klonk Emma’s stem als een mes door de tirade van haar moeder heen. ‘Mam, je moet hier nu mee stoppen.’
Maar Jennifer was compleet overstuur. « Nee, Emma, dit moet je horen. Je oma is niet de heilige die je denkt dat ze is. Ze is een controlerende, manipulatieve vrouw die— »
‘Wie wat?’ onderbrak Emma, haar stem gevaarlijk zacht. ‘Wie betaalde mijn opleiding zodat ik niet met schulden zou afstuderen? Wie zorgde ervoor dat papa’s bedrijf succesvol was, zodat we financiële zekerheid hadden? Wie zorgt al jaren in stilte voor ons gezin, zonder er iets voor terug te vragen behalve elementair respect?’
Jennifers mond ging open en dicht als een vis op het droge.
‘Weet je wat ik denk?’ vervolgde Emma, haar stem steeds krachtiger wordend. ‘Ik denk dat je boos bent omdat oma’s vrijgevigheid jouw egoïsme er in vergelijking nog erger uit laat zien. Ik denk dat je al jaren misbruik maakt van haar goedheid, en dat je je nu schaamt dat iedereen het kan zien.’
‘Dat is niet—’ begon Jennifer.
‘Precies dat,’ zei Robert zachtjes, eindelijk sprekend. ‘Emma heeft gelijk. Mam, ik ben je een verontschuldiging verschuldigd – een enorme verontschuldiging.’
Hij draaide zich om en keek me recht in de ogen. ‘Ik heb die dingen nooit gezegd – tenminste niet zoals zij ze presenteert. Ja, ik voelde me soms ongemakkelijk bij het accepteren van je hulp, maar niet omdat ik die niet waardeerde – maar omdat ik vond dat ik voor mijn gezin moest kunnen zorgen zonder de hulp van mijn moeder.’ Hij haalde diep adem. ‘En ja, er waren momenten dat ik wou dat ik jou dingen kon geven in plaats van andersom. Maar dat had te maken met mijn trots, niet met jouw motieven.’
Jennifer staarde haar man aan alsof hij een tweede hoofd had gekregen. « Robert, wat ben je aan het doen? »
‘Ik spreek de waarheid,’ antwoordde hij. ‘Iets wat jij blijkbaar vergeten bent.’
Toen zag ik iets waardoor mijn hart even stilstond. Emma’s nieuwe echtgenoot was alles aan het filmen met zijn telefoon, en gezien het aantal andere apparaten dat op ons gericht was, werd deze hele confrontatie door meerdere mensen vastgelegd. Binnen een uur of twaalf zou Jennifers woede-uitbarsting viraal gaan.
Maar eerst moest ze nog één granaat tevoorschijn toveren.
.
De menigte was inmiddels onaangenaam groot geworden, met mensen van andere evenementen in het gebouw die kwamen kijken wat er aan de hand was. Het jazzkwartet had alle pretenties van het spelen van achtergrondmuziek laten varen en keek openlijk toe hoe het drama zich ontvouwde.
Jennifer stond midden in de chaos – mascara uitgelopen op haar wangen, haar zorgvuldig gestylde haar nu warrig doordat ze er gefrustreerd met haar handen doorheen was gegaan. Ze zag eruit als een vrouw die alles kwijt was en vastbesloten was om iedereen mee de afgrond in te slepen.
‘Goed dan!’ schreeuwde ze, haar stem trillend van wanhoop. ‘Wil je de waarheid? De échte waarheid? Margaret, je dierbare zoon liegt al maanden tegen je.’
Emma schoof dichter naar haar kersverse echtgenoot, die meteen een beschermende arm om haar heen sloeg. Wat er ook zou komen, ze voelden allebei aan dat het iets ergs zou worden.
‘Waar heb je het over, Jennifer?’ vroeg ik, hoewel ik stiekem het gevoel had dat ik het liever niet wilde weten.
‘Ik heb het over de telefoontjes,’ zei ze, haar ogen wild van kwaadaardig plezier. ‘De geheime ontmoetingen, de leugens over waar hij zijn avonden doorbrengt.’
Roberts gezicht werd helemaal wit. « Jennifer, wat ben je aan het doen? »
‘Ik ga je moeder vertellen dat haar dierbare zoon een affaire heeft,’ schreeuwde ze – hard genoeg om op de parkeerplaats te horen.
De menigte slaakte een hoorbare kreet van verbazing. Emma slaakte een geluid alsof ze een klap in haar maag had gekregen, en haar kersverse echtgenoot leek Jennifer het liefst met geweld van het terrein te verwijderen.
‘Dat is niet waar,’ zei Robert, maar zijn stem klonk niet overtuigend.
‘Is het niet zo?’ Jennifer draaide zich om en keek hem aan, de tranen stroomden over haar wangen. ‘Leg dan eens uit hoe laat je ‘s avonds met Sarah op kantoor bent. Leg eens uit hoe je telefoontjes in de garage pleegt. Leg eens uit welke bonnetjes ik heb gevonden van etentjes in restaurants waar we nog nooit samen zijn geweest.’
