‘Mevrouw Anderson,’ zei hij tot slot, ‘naar mijn professionele mening is het standpunt van mevrouw Jennifer Anderson niet alleen juridisch ongegrond, maar mogelijk ook strafbaar. Als ze probeert u uit te sluiten van een evenement dat u financiert op een locatie die u bezit, kan ze aansprakelijk worden gesteld voor intimidatie, het betreden van bedrijfsterrein zonder toestemming en het belemmeren van de bedrijfsvoering.’
Jennifers gezicht was van rood naar wit en vervolgens naar een alarmerende groene tint veranderd.
‘Maar,’ vervolgde Harold, ‘ik zou aanraden om deze kwestie op een diplomatieke manier op te lossen in plaats van juridische stappen te ondernemen. Familiebijeenkomsten worden zelden beter door een rechtszaak.’
.
‘Dank je wel, Harold,’ zei ik vriendelijk. ‘Dat verduidelijkt de zaken prachtig.’
Ik beëindigde het gesprek en keek om me heen naar de verzamelde menigte. Emma huilde nog steeds, hoewel ze er meer opgelucht dan verdrietig uitzag. Robert leek serieus na te denken over een aantal van zijn levenskeuzes. En Jennifer leek de snelste route naar de dichtstbijzijnde uitgang te berekenen.
‘Nou,’ zei ik terloops. ‘Nu we het juridische kader hebben vastgesteld, kunnen we misschien verder met de avond.’
Maar ik was nog niet helemaal klaar met Jennifer. Zeven jaar lang was ik als een ongewenste last behandeld, en dat had een flinke schuld aan gerechtigheid opgeleverd. Vanavond leek me een uitstekend moment om die te innen.
‘Jennifer,’ zei ik, met de autoriteit van iemand die zojuist bevestigd was als degene die alle troeven in handen had, ‘voordat we verdergaan met de festiviteiten, denk ik dat we een paar dingen moeten bespreken.’
Ze keek me aan met de uitdrukking van iemand die zich net realiseerde dat ze vastzat in een kamer zonder uitgang.
« Ten eerste moet je je excuses aanbieden aan Emma voor het veroorzaken van deze scène op haar bruiloft. »
‘Oma, dat hoeft niet—’ begon Emma.
‘Ja, dat doe ik,’ zei ik vastberaden. ‘Je moeder heeft ervoor gekozen om van je receptie een publiek spektakel te maken in plaats van een simpel misverstand met waardigheid af te handelen. Dat was egoïstisch en wreed.’
Jennifer opende haar mond, maar er kwamen geen woorden uit.
‘Ten tweede,’ vervolgde ik, ‘bent u elke gast hier een verontschuldiging verschuldigd omdat u hen aan dit gênante schouwspel hebt blootgesteld in plaats van gewoon rustig vragen te stellen over vermeende problemen.’
De menigte keek vol fascinatie toe hoe dit zich ontvouwde, met de blik van mensen die getuige waren van iets wat ze nooit meer zouden meemaken.
‘En ten derde,’ zei ik, mijn stem zachter maar dreigender wordend, ‘ben je me een verontschuldiging verschuldigd voor zeven jaar lang waarin je me als een lastige last hebt behandeld in plaats van te erkennen dat ik je familie in stilte op meer manieren heb gesteund dan je ooit hebt willen ontdekken.’
Dat was het moment waarop Jennifer eindelijk haar stem terugvond – en wat eruit kwam, onthulde precies wie ze werkelijk was achter al die schijn en acteerprestaties.
‘Ik ben je niets verschuldigd,’ siste ze. ‘Rijk of arm, je blijft een bemoeizuchtige oude vrouw die niet kan accepteren dat je zoon nu een nieuw gezin heeft.’
De menigte slaakte een hoorbare kreet van verbazing. Zelfs naar Jennifers maatstaven was het schokkend wreed, maar voor mij was het perfect, omdat het eindelijk duidelijk maakte met wie ze te maken hadden. En het gaf me de rechtvaardiging die ik nodig had voor wat ik vervolgens zou onthullen.
Jennifers woorden bleven als een giftige wolk in de lucht hangen. « Rijk of arm, je blijft een bemoeizuchtige oude vrouw die niet kan accepteren dat je zoon nu een nieuw gezin heeft. » De collectieve zucht van verbazing bij het publiek was onmiskenbaar.
Maar wat volgde, had ik niet verwacht: verspreid applaus. Geen sarcastisch applaus, maar oprechte waardering van gasten die blijkbaar al jaren wachtten tot iemand Jennifer eindelijk op haar gedrag zou aanspreken.
‘Nou,’ zei ik kalm. ‘Dat verduidelijkt je standpunt in ieder geval. En weet je wat, Jennifer? Je hebt absoluut gelijk over één ding. Ik ben een bemoeizuchtige oude vrouw. Ik bemoei me al twee jaar met je leven – en je hebt het nooit gemerkt.’
Haar uitdrukking veranderde van uitdagend naar verward. « Waar heb je het over? »
“Ik heb het over die 42.000 dollar die ik in het geheim naar jullie gezamenlijke rekening heb overgemaakt sinds ik de loterij heb gewonnen. Elke keer dat Robert zei dat jullie het even financieel moeilijk hadden, elke keer dat hij zich zorgen maakte over de eindjes aan elkaar knopen, heb ik ingegrepen door stortingen te doen via mijn beleggingsmaatschappij, zodat mijn zoon zich geen zorgen hoefde te maken over zijn financiën.”
Roberts gezicht werd helemaal bleek. « Mam… welke stortingen? »
‘Die bedragen die op je bankafschrift staan als portfoliorendement en dividenduitkeringen. Jennifer, heb je je nooit afgevraagd waarom je beleggingen het zo opmerkelijk goed deden tijdens economische onzekerheid?’
Ik kon de radertjes in Jennifers hoofd bijna zien draaien terwijl ze probeerde uit te rekenen hoeveel van hun comfortabele levensstijl stiekem was gefinancierd door de vrouw die ze zojuist in het openbaar had beledigd.
“Ik heb me er ook mee bemoeid door Emma’s studieschuld af te betalen toen jullie twee het moeilijk hadden met die hypotheek – je weet wel, dat huis dat dertigduizend dollar boven jullie budget lag, waarvan Jennifer jullie wijsmaakte dat het ‘een investering in onze toekomst’ was.”
Emma hapte naar adem. « Oma… heb jij mijn leningen afbetaald? »
‘Elke cent, schat. Nadat ik de loterij had gewonnen, heb ik een anoniem programma voor kwijtschelding van leningen opgezet, waaruit jij op mysterieuze wijze bent geselecteerd. Je ouders dachten dat je was uitgekozen voor een of ander programma op basis van verdienste. Misschien heb ik die misvatting wel aangewakkerd.’
Jennifer keek nu met toenemende paniek de menigte rond en begreep eindelijk dat het niet alleen om de bruiloft van vanavond ging. Het ging om twee jaar aan geheimen die op de meest openbare manier mogelijk aan het licht zouden komen.
“En ik heb me ermee bemoeid door medeondertekenaar te zijn van Roberts lening voor bedrijfsuitbreiding, toen de bank om extra onderpand vroeg. Je weet wel, die uitbreiding waardoor zijn inkomen verdubbelde en jij je baan kon opzeggen om je te richten op ‘persoonlijke ontwikkelingsactiviteiten’.”
De opmerking over persoonlijke ontwikkeling was raak. Jennifers idee van ontwikkeling hield in dat ze yogaretraites en wijnproeverijen volgde, terwijl Robert zestig uur per week werkte.
‘Maar mijn belangrijkste bemoeienis,’ vervolgde ik, terwijl ik van elk woord genoot, ‘was het betalen van uw lidmaatschap van de countryclub toen uw aanvraag aanvankelijk werd afgewezen.’
Als Jennifers gezicht nog bleker zou worden, zou ze medische hulp nodig hebben.
‘Afgewezen?’ fluisterde Robert.
“O ja. De ledencommissie had wat bedenkingen bij Jennifers referenties. Blijkbaar hadden verschillende mensen verhalen verteld over haar gedrag tijdens sociale evenementen. Maar ik schreef een persoonlijke aanbeveling en betaalde de inschrijfkosten – allemaal omdat ik wilde dat de vrouw van mijn zoon zich geaccepteerd zou voelen in de gemeenschap.”
De menigte staarde nu openlijk naar Jennifer, en verschillende clubleden leken zich specifieke incidenten te herinneren die tot die bezorgdheid hadden bijgedragen.
‘Je liegt,’ zei Jennifer zwakjes, maar ze had er geen zin meer in.
‘Meneer Phillips,’ riep ik, ‘kunt u bevestigen wanneer de contributie van de familie Anderson voor het laatst is betaald?’
Hij keek weer op zijn telefoon. « Op de rekening staan betalingen tot en met 2026, vooruitbetaald door Anderson Holdings, LLC, in januari. »
« Dus zelfs uw kostbare lidmaatschap van de countryclub – waar u de hele avond over hebt opgeschept – is betaald door de ‘bemoeizuchtige oude vrouw’ die u zojuist voor ieders neus hebt beledigd. »
Dat was het moment waarop Jennifer haar grootste fout van de avond maakte. In plaats van zich te verontschuldigen – en te erkennen dat ze totaal niet opgewassen was tegen de tegenstander – besloot ze volledig door het lint te gaan.
‘Prima,’ schreeuwde ze, zo hard dat de band midden in een nummer stopte. ‘Willen jullie met geld spelen? Dan zullen we wel zien hoe jullie je voelen als Robert moet kiezen tussen zijn manipulatieve moeder en zijn vrouw.’
Ze greep Roberts arm vast en trok hem mee naar de uitgang. ‘We gaan nu weg, en als je je kleinkinderen ooit nog wilt zien, stop dan onmiddellijk met deze publieke vernedering.’
Robert verzette zich tegen haar aantrekkingskracht en keek met zichtbare angst heen en weer tussen zijn vrouw en zijn moeder.
