« Madison, dat is niet aardig, » zei ik kalm. « Nora is je nichtje en ze is blij je te zien. »
Kendra lachte vanuit de keuken.
« Ach, neem het niet zo serieus, Elise. Madison is gewoon in een leeftijdscategorie waarin kleine kinderen haar irriteren. Dat is volkomen normaal. »
Normaal? Dat woord zal me de rest van de dag achtervolgen.
Het eerste uur was relatief rustig. Nora speelde rustig met haar speelgoed terwijl de volwassenen kletsten. Maar ik zag Madison haar met die berekenende blik aankijken – alsof ze iets van plan was. Ik had mijn instinct moeten volgen en meteen moeten vertrekken.
Het huis heeft een prachtige wenteltrap naar de tweede verdieping – 15 treden, met een hardhouten vloer bovenaan. Rond 15.00 uur was ik in de keuken toen ik Nora’s stem vanuit de woonkamer hoorde:
« Hou op, Madison! Het is van mij! »
Ik keek om de hoek en zag Madison proberen Nora’s knuffelolifant te pakken, de olifant die ze altijd bij zich heeft als ze de deur uitgaat.
« Je bent te oud voor knuffels, » zei Madison. « Alleen baby’s spelen ermee. »
« Ik ben geen baby, » protesteerde Nora, haar stemmetje trillend van opwinding. « Geef hem terug! »
“Madison,” riep ik.
Maar Kendra wuifde het weg.
« Laat ze het zelf maar uitzoeken, » zei ze. « Madison moet leren assertief te zijn, en Nora moet leren delen. »
Met tegenzin bleef ik in de keuken, maar ik bleef luisteren. De stemmen werden luider – tot ik plotseling iets hoorde dat mijn bloed deed stollen: het geluid van een klap, en toen Nora’s kreet.
Ik stormde de woonkamer binnen en zag Nora haar wang vasthouden, terwijl de tranen over haar wang stroomden. Madison stond boven haar en keek haar uitdagend aan.
“Ze heeft me geslagen!” snikte Nora en rende naar me toe.
« Ze sloeg me eerst, » snauwde Madison. « Ze sloeg me toen ik haar stomme speeltje afpakte. »
Ik knielde neer om Nora’s gezicht te bekijken. Een rode handafdruk stond op haar kleine wang – duidelijk afkomstig van Madisons veel grotere hand.
« Madison, je slaat geen kleine kinderen, » zei ik streng. « Nora is vier. Je bent dertien. Je zou beter moeten weten. »
« Kom op, » zei Kendra, terwijl ze de kamer binnenkwam. « Kinderen slaan elkaar. Zo leren ze grenzen stellen. »
« Het is niet normaal, Kendra, dat een dertienjarige een vierjarige slaat, » antwoordde ik met stemverheffing. Speelgoed dat de ontwikkeling van kinderen bevordert.
De ruzie escaleerde snel. Mijn ouders kwamen erbij en kozen, zoals altijd, de kant van Kendra. Ze zeiden dat ik overbezorgd was en dat Nora moest leren assertiever te zijn. Madison stond daar maar met een zelfvoldane glimlach, duidelijk genietend van de volwassenen die om haar ruzieden.
Ik besloot Nora mee naar boven te nemen, naar de badkamer, om haar gezicht te wassen en te kalmeren.
« Mam, waarom heeft Madison me geslagen? » vroeg ze zachtjes en verward.
« Ik weet het niet, lieverd, » antwoordde ik met gebroken hart. « Sommige mensen nemen slechte beslissingen als ze boos zijn. »
We brachten ongeveer tien minuten door in de badkamer. Ze begon langzaam weer te glimlachen toen we Madisons stem in de gang hoorden.
« Graag gedaan, » zei Madison op een lieve, vriendelijke toon.
« We wilden net naar beneden gaan, » zei ik, terwijl ik Nora’s hand pakte. Maar Madison stond pal voor ons en blokkeerde onze weg.
« Nora, ik wil je iets leuks beneden laten zien. Het is een verrassing. »
Nora keek me onzeker aan. Er was iets mis, maar er straalde zoveel hoop uit haar ogen.
« Oké, » zei ik langzaam, « maar ik ga met je mee. »
« Eigenlijk, » zei Madison, « is het beter als Nora alleen komt. Het is een geheime relatie. »
Elk instinct zei me dat ik nee moest zeggen.
« Oké, » zei ik, « maar ik blijf vlak achter je. »
Madison pakte Nora’s hand en leidde haar naar de trap. Ik was ongeveer een meter achter hen toen het gebeurde.
« Weet je wat, Nora? » zei Madison, haar stem plotseling koud en hard. « Je bent een echte lastpak, en ik wil je hier niet hebben. »
Voordat ik kon reageren, legde Madison beide handen op Nora’s rug en duwde haar zo hard als ze kon.
« Ze heeft me geslagen en ze is zo irritant. Ik wil haar hier niet meer zien, » schreeuwde Madison terwijl Nora van de trap tuimelde.
De tijd leek stil te staan. Ik keek vol afgrijzen toe hoe mijn dochter vijftien harde houten treden afrolde, waarbij haar kleine lichaampje met een doffe plof op de grond terechtkwam bij elke stap.
« Nora! » schreeuwde ik en rende de trap af. Ze lag doodstil op de grond. Het bloed stroomde uit haar hoofd. Haar ogen waren dicht, ze bewoog niet.
« Oh mijn God! Oh mijn God! » herhaalde ik keer op keer, knielend naast haar. Mijn handen trilden zo erg dat ik haar pols nauwelijks kon voelen. Hij was er wel – maar zwak.
De rest van de familie stormde naar binnen. Ik verwachtte shock, afschuw en medeleven. Maar wat ik kreeg, maakt me nog steeds misselijk. Familiespellen
Kendra keek naar Nora’s roerloze lichaam en lachte. Een koude, afwijzende lach.
« Maak je geen zorgen, het gaat goed met haar. Kinderen vallen en staan op. En als dat niet gebeurt, is er in ieder geval geen circus meer. »
