Hoofdstuk 1: De grap
Een golf van ongemakkelijk gelach ging door de kamer. Mijn maag kromp ineen.
« Oh, kijk niet zo verdrietig, Clara! » giechelde Jessica in de microfoon. « We houden van je. Maar laten we eerlijk zijn, als ik je daar alleen zie zitten met kleine Leo… dan waardeer ik Michael alleen maar meer. Het herinnert me eraan waarom we geen shortcuts nemen in het leven. Waarom we geen… fouten maken . »
Het gelach werd luider. Het was niet langer alleen maar beleefd gegrinnik. Het was oprechte spot.
Mijn oom Robert – Jessica’s vader – leunde achterover in zijn stoel, zijn gezicht rood van de wijn. « Hoor eens! » bulderde hij. « Jessica weet tenminste hoe ze een man moet houden! Clara kon nog geen goudvis in leven houden, laat staan een echtgenoot! »
De kamer brulde.
Ik keek naar mijn handen. Ik voelde de hitte in mijn wangen stijgen. Ik keek naar mijn moeder, die twee tafels verderop zat. Mijn moeder, die ik elke maand steunde. Mijn moeder, van wie ik stiekem de hypotheek betaalde.
Ze verdedigde me niet. Ze hield een servet voor haar mond en haar schouders trilden.
Ze grinnikte.
Ze lachte met hen mee. Ze lachte om haar eigen dochter die zich bij de ‘succesvolle’ kant van de familie wilde voegen.
« En serieus, » vervolgde Jessica, aangemoedigd door het applaus. « Als iemand vanavond een oppas nodig heeft, zodat Clara misschien een date in de bar kan regelen… laat het ons weten! Hoewel, ik betwijfel of er hier iemand op zoek is naar een ‘koop er één, krijg er één gratis’-aanbieding. »
Wreedheid. Pure, ongefilterde wreedheid vermomd als huwelijkspraat.
Leo keek naar me op. « Mam? Waarom lachen ze ons uit? »
« Dat zijn ze niet, schat, » loog ik met trillende stem. « Ze vertellen gewoon… moppen. »
« Het is oké, Clara, » zei Jessica, terwijl ze haar glas hief. « We zorgen ervoor dat je een doggybag krijgt. We weten dat boodschappen duur zijn als je maar één inkomen hebt. »
Ik begon op te staan. Ik kon het niet meer uithouden. Ik wilde Leo grijpen en weglopen. Ik was er klaar mee.
Maar voordat ik kon bewegen, schraapte een stoel heftig over de vloer bij de hoofdtafel.
Het was Michael. De bruidegom.
Hoofdstuk 2: De onderbreking
Michael stond op. Hij glimlachte niet. Zijn gezicht was bleek, zijn kaak stond strak op elkaar. Hij zag eruit als iemand die net een auto-ongeluk had gezien.
Hij greep de microfoon uit Jessica’s hand.
« Michael? » Jessica fronste verward. « Schatje, ik was nog niet klaar. »
« Ja, » zei Michael in de microfoon. Zijn stem was niet feestelijk. Hij klonk zwaar. « Dat ben je. Je bent er definitief klaar mee. »
De zaal werd stil. De gasten wisselden verwarde blikken uit. Was dit onderdeel van de sketch?
Michael keek naar de menigte. Hij keek naar oom Robert, die nog steeds grijnsde. Hij keek naar mijn moeder, die de tranen van het lachen uit haar ogen veegde.
Toen keek hij mij recht aan.
Er was geen medelijden in zijn ogen. Er was alleen respect. En angst.
« Ik denk, » zei Michael, zijn stem weerkaatste van de muren, « dat het tijd wordt dat ze allemaal de waarheid weten. »
« Waarheid? » lachte Jessica nerveus en greep naar zijn arm. « Michael, je bent dronken. Ga zitten. »
Hij trok zijn arm weg.
