‘Het is een tijdelijke herverdeling van middelen,’ hield mijn vader vol. ‘Het fonds blijft intact.’
‘Min $200.000,’ wierp ik tegen. ‘Geld dat blijkbaar is gebruikt om Wilson Medical Partners overeind te houden, omdat het bedrijf op instorten staat. Wist je dat, mam? Dat papa’s bedrijf op de rand van de afgrond staat?’
De perfect beheerste façade van mijn moeder vertoonde een klein barstje.
“Dit zijn complexe zakelijke aangelegenheden die jij niet begrijpt, Rebecca.”
“Eigenlijk begrijp ik het volkomen. Het bedrijf van mijn vader heeft slechte investeringen gedaan en miljoenen verloren. Ze doen er alles aan om het overeind te houden, met al het geld dat ze maar kunnen vinden, inclusief mijn erfenis.”
Ik draaide me om en keek de hele zaal aan.
“En dat is nog niet alles. Wist je dat de relatie tussen Samantha en James nep is, in scène gezet om een investering van het familiebedrijf van zijn vader veilig te stellen en zo zijn noodlijdende bedrijf te redden?”
Samantha’s gezicht kleurde rood.
“Dat is absoluut niet waar.”
Ik keek James recht in de ogen.
“Is dat niet zo?”
Alle ogen waren op hem gericht. Even zweeg hij, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk. Toen, tot ieders verbazing, haalde hij zijn schouders op.
« Het tijdschema is om zakelijke redenen versneld. »
Een nieuwe schokgolf trok door de menigte. Mijn moeder zakte terug in haar stoel, haar hand nerveus naar haar keel geklemd.
‘En er is meer,’ vervolgde ik, me tot Thomas wendend. ‘Wist je van het trustfonds, Thomas? Van de financiële problemen van het bedrijf?’
Het gezicht van mijn broer was bleek geworden.
“Ik was me bewust van een aantal uitdagingen.”
‘Uitdagingen,’ herhaalde ik. ‘Is dat wat we tegenwoordig diefstal en bedrog noemen?’
‘Nu is het genoeg, Rebecca,’ beval mijn vader, zijn stem zakte naar die dreigende toon die ons als kinderen al het zwijgen had opgelegd. ‘Je maakt jezelf belachelijk.’
“Nee, ik spreek eindelijk de waarheid. Iets waar deze familie blijkbaar allergisch voor is.”
Ik keerde me om naar de verzamelde familieleden.
“Oh, en nog één ding. Wat Samantha je ook verteld heeft over mijn psychische problemen of een inzinking, het was een leugen om te verklaren waarom ik niet bij familiebijeenkomsten was, terwijl ik in werkelijkheid 60 uur per week werkte om mijn carrière op te bouwen.”
Verwarde gemompel verspreidde zich door de kamer toen familieleden elkaar aankeken, en vervolgens naar Samantha, die me nu met onverholen haat aanstaarde.
‘Je bewijst mijn gelijk nu pas,’ siste ze. ‘Kijk eens hoe je drama creëert en iedereen voor schut zet.’
‘Ik ben niet degene die zich hoeft te schamen,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik heb geen geld gestolen. Ik heb geen relatie geveinsd voor zakelijke doeleinden. Ik heb niet gelogen over de geestelijke gezondheid van mijn zus om familiegeheimen te verbergen.’
De kamer was gevuld met geschrokken gefluister en ongemakkelijk geschuifel. Mijn moeder stond op het punt in tranen uit te barsten, terwijl mijn vader stokstijf stond, zijn woede nauwelijks bedwingbaar. Thomas en Charlotte schoven naar de deur alsof ze een ontsnappingspoging overwogen.
In deze gespannen sfeer stapte James naar voren en deed iets volkomen onverwachts.
Hij keek me recht aan en zei: « Baas. »
Dat ene woord bracht de hele ruimte onmiddellijk tot stilte.
‘Pardon?’, zei ik verward.
‘Ik moet misschien iets verduidelijken,’ vervolgde James, met een kalme en beheerste stem. ‘Ik ben hier niet namens Blackwell Investment Group, zoals Samantha en uw vader denken.’
De uitdrukking op het gezicht van mijn vader veranderde van woede naar verwarring.
‘Waar heb je het over?’
« Ik ben de kersverse CEO van Archer Consolidated, » legde James uit, « het bedrijf dat overweegt Wilson Medical Partners over te nemen. »
De onthulling kwam als een donderslag bij heldere hemel. Nathan struikelde achterover tegen een bijzettafel en stootte bijna een vaas om.
‘Dat is onmogelijk,’ stamelde mijn vader. ‘De CEO van Archer is Lawrence Harrington. Hij is al maanden in gesprek met onze raad van bestuur.’
“Lawrence is vorige maand met pensioen gegaan. De raad van bestuur heeft mij gevraagd alle voorgenomen overnames te evalueren voordat we verder gaan”, zei James, waarna hij zich weer tot mij wendde: “waaronder de mogelijke overname van Wilson Medical Partners en het inhuren van Greenscale Media voor onze rebranding.”
De puzzelstukjes vielen ineens op hun plaats in mijn hoofd.
“U bent een potentiële nieuwe klant voor mijn bedrijf.”
Hij knikte.
‘Vandaar, baas. Niet direct natuurlijk. Er zouden verschillende managementlagen tussen ons zitten, maar in principe wel.’
Samantha zag eruit alsof ze elk moment flauw kon vallen.
“Jij… jij hebt tegen me gelogen.”
‘Ik heb je de ruimte gegeven om aannames te doen,’ corrigeerde James. ‘Net zoals jij dat bij mij deed over je zus. Je presenteerde Rebecca als de mislukkeling van de familie, instabiel, onbetrouwbaar en gênant.’
Hij draaide zich om en sprak mijn vader rechtstreeks aan.
“Ik was oprecht geïnteresseerd om meer te weten te komen over Wilson Medical Partners. De technologie heeft potentie, ondanks het financiële wanbeheer. Maar na te hebben gezien hoe deze familie te werk gaat, de oneerlijkheid, de manipulatie en de manier waarop ze met hun eigen dochter omgaan, heb ik ernstige bedenkingen bij elke zakelijke relatie.”
Het was doodstil in de kamer. Mijn vader, altijd de baas, altijd de autoriteit, leek volkomen sprakeloos. Bij mijn moeder stroomden de tranen over haar wangen en haar zorgvuldig aangebrachte make-up begon uit te lopen.
Ik stond middenin de chaos, en een vreemd gevoel van kalmte overviel me.
Voor het eerst in mijn leven zag ik mijn familie helder, niet als de perfecte, succesvolle clan waar ik altijd tegenop had kunnen kijken, maar als diep gebrekkige, moreel dubieuze mensen die hun succes hadden gebouwd op bedrog en manipulatie. En voor het eerst voelde ik me niet langer de mislukkeling.
In de verbijsterde stilte die volgde op James’ onthulling, kon je bijna horen hoe de zorgvuldig opgebouwde façade van de familie Wilson afbrokkelde.
Mijn vader was de eerste die herstelde; zijn medische kennis kwam van pas toen hij probeerde de situatie onder controle te krijgen.
‘James, laten we dit even onder vier ogen bespreken,’ stelde hij voor, met een geforceerd kalme stem. ‘Er lijkt een misverstand te zijn dat we vast wel kunnen ophelderen.’
‘Er is geen misverstand,’ antwoordde James. ‘Ik ben hier gekomen om het leiderschap en de ethische normen van Wilson Medical Partners te beoordelen voordat ik een overname zou aanbevelen. Wat ik heb gezien spreekt voor zich.’
Mijn moeder stond wankelend op uit haar stoel, haar sociale instincten namen het over.
“Misschien kunnen we dit gesprek voortzetten nadat onze gasten vertrokken zijn.”
Ze draaide zich met een fragiele glimlach naar de kamer.
“Het spijt me ontzettend voor dit onaangenaame incident.”
Maar het was te laat om de schade te beperken.
De verzamelde familieleden staarden openlijk toe en fluisterden onderling. Tante Rachel was druk aan het sms’en, ongetwijfeld om het nieuws te verspreiden onder familieleden die niet waren uitgenodigd. Oom William keek alsof hij iets zuurs had ingeslikt, terwijl hij afwisselend naar mijn vader en mij keek.
‘Geen privégesprekken meer,’ zei ik vastberaden. ‘Geen geheimhouding meer.’
Samantha sprong naar voren en greep James bij zijn arm.
« Je deed alsof je in mij geïnteresseerd was om mijn familie te bespioneren? Heb je enig idee wie wij in Boston zijn? Mijn vader zal je ruïneren voor deze vernedering. »
James verwijderde haar hand voorzichtig maar vastberaden.
“Je vader is op dit moment niet in de positie om iemand te ruïneren, Samantha. Zijn bedrijf verliest enorm veel geld en hij heeft geld uit het trustfonds van zijn dochter verduisterd om het overeind te houden. Dat zijn niet de acties van een machtig man.”
‘Dit is allemaal Rebecca’s schuld,’ siste Samantha, terwijl ze zich naar me omdraaide. ‘Ze verpest altijd alles. Als ze gewoon weg was gebleven, zoals mama haar had gezegd, was dit allemaal niet gebeurd.’
‘Het is genoeg, Samantha,’ zei Thomas onverwacht.
Alle ogen waren gericht op mijn broer, die zich ongemakkelijk voelde door alle aandacht.
“We kunnen Rebecca niet steeds de schuld geven van onze eigen fouten.”
‘Onze fouten,’ herhaalde ik. ‘Jij wist hier alles van, Thomas.’
Hij kon me niet recht in de ogen kijken.
“Niet alles. Ik wist dat het bedrijf in de problemen zat. Ik wist dat papa geld had geleend van jullie trust. Ik wist niets van Samantha’s leugens of het plan met James.”
‘En je vond dat ik niet verdiende te weten dat mijn erfenis werd verkwist?’
Thomas had de fatsoenlijkheid om zich beschaamd te tonen.
“Papa zei dat het tijdelijk was. Dat je er niets van hoefde te weten zodra het bedrijf hersteld was.”
‘En dat geloofde je?’
‘Ik wilde het wel,’ gaf hij toe. ‘Het was makkelijker dan de waarheid onder ogen te zien.’
Mijn vader, die zag dat de situatie uit de hand liep, veranderde van tactiek.
“Rebecca, ik begrijp dat je overstuur bent. We kunnen de terugbetaling van het trustfonds bespreken.”
‘Het gaat niet alleen om het geld, pap,’ onderbrak ik hem. ‘Het gaat om jarenlange leugens, manipulatie en het feit dat ik er niet toe doe.’
‘Dat is niet waar,’ protesteerde mijn moeder zwakjes. ‘We hebben altijd het beste voor je gewild.’
