‘Ik heb verstand van zaken,’ antwoordde hij. ‘En ik herken een goede strategie als ik die zie. Jouw werk valt op.’
Voordat ik goed en wel kon reageren, ging de terrasdeur weer open en kwam Samantha naar buiten. Haar gezicht vertrok toen ze ons samen zag.
“Daar ben je dan, James. Moeder zoekt je. Ze wil je de familiefotoalbums laten zien.”
Haar toon was vriendelijk, maar haar ogen waren scherp toen ze ons beiden aankeken.
‘Ga even naar binnen, alstublieft. Ik moet even met mijn zus praten.’
Nadat James weer het huis in was gegaan, viel Samantha me aan.
« Wat ben je aan het doen? »
« Een gesprek voeren? Is dat nu in strijd met de regels van de familie Wilson? »
“Doe niet zo grappig. James is verboden terrein voor jou.”
Ik rolde met mijn ogen.
‘Rustig aan, Sam. We hadden het gewoon over werk. Ik probeer je vriendje niet af te pakken.’
‘Je doet dit altijd,’ siste ze. ‘Je probeert je steeds te mengen in zaken waar je niets mee te maken hebt.’
‘Waar heb je het over?’
“Blijf alsjeblieft uit de buurt van James. Dit is belangrijk voor mij, voor ons allemaal.”
Haar intensiteit leek niet in verhouding te staan tot de situatie.
« Waarom maakt iedereen zo’n ophef over jouw relatie met James? Je hebt toch al met genoeg rijke mannen gedate? »
Er flitste iets over haar gezicht, een mengeling van woede en iets anders.
Angst.
“Je hebt geen idee wat hier op het spel staat.”
“Verlicht mij dan.”
In plaats van te antwoorden, draaide ze zich om om weer naar binnen te gaan, maar ik greep haar arm.
‘Wacht even. Nu we toch zo openhartig praten, kun je misschien nog iets anders uitleggen? Waarom vroeg tante Catherine eerder of ik nog steeds naar die therapeut ging? Ik ben nog nooit in therapie geweest.’
Samantha’s gezichtsuitdrukking verstijfde.
“Het was waarschijnlijk gewoon een misverstand.”
‘Nee, dat was het niet. En oom William vroeg hoe het met me ging, alsof ik ziek was geweest of zoiets. Wat heb je de mensen over me verteld?’
Ze probeerde zich los te rukken, maar ik hield haar stevig vast.
‘Samantha, wat heb je gezegd?’
Na een moment van gespannen stilte slaakte ze een dramatische zucht.
‘Prima. Een paar jaar geleden, toen je het moeilijk had nadat je die promotie bij je vorige baan was misgelopen, was je inderdaad lastig.’
“Moeilijk in welk opzicht?”
“Je weet wel, emotioneel, mama op ongebruikelijke tijdstippen bellen, klagen over hoe oneerlijk alles was. Het was voor iedereen ongemakkelijk.”
Ik staarde haar vol ongeloof aan.
“Ik zat in een moeilijke periode en zocht steun bij mijn familie. Dat is normaal.”
“Niet zoals jij het deed. Je was obsessief, je had het er steeds over hoe je baas het op je gemunt had, hoe iedereen tegen je was. Dat maakte mama bang.”
‘Nou en? Je hebt iedereen verteld dat ik een zenuwinzinking had.’
Ze had de gratie om een lichtelijk verlegen blik te tonen.
“We moesten je gewoon uitleggen waarom je er niet zo vaak was, waarom je de bruiloft van je nicht Rachel en de verjaardag van Thomas had gemist. Dus ik heb misschien wel gezegd dat je even tijd nam om aan je mentale gezondheid te werken.”
“Ik heb die evenementen gemist omdat ik 60 uur per week werkte om mijn carrière weer op te bouwen na die tegenslag.”
Het verraad trof me als een fysieke klap.
“Je hebt de familie verteld dat ik geestelijk instabiel ben.”
“Doe niet zo dramatisch. Ik zei alleen dat je het moeilijk had en professionele hulp nodig had. Dat was makkelijker dan je problemen op je werk uit te leggen.”
‘Makkelijker voor wie? Heb je enig idee wat je hebt gedaan? De schade aan mijn reputatie binnen de familie.’
‘Ach, kom nou.’ Ze sneerde. ‘Je reputatie was al een teleurstelling voor de familie. Ik heb ze alleen maar een reden gegeven om medelijden met je te hebben in plaats van je te veroordelen.’
Haar woorden waren doorspekt met een achteloze wreedheid.
“Je had daar geen recht op.”
‘Ik beschermde het gezin,’ hield ze vol. ‘Jouw constante klachten en negativiteit waren gênant. Papa kreeg vragen van collega’s over wat er met zijn dochter aan de hand was. Het wierp een slecht licht op ons allemaal.’
Ik voelde me ziek. Jarenlang had ik me afgevraagd waarom bepaalde familieleden me zo voorzichtig behandelden of zo afstandelijk waren. Nu wist ik dat mijn eigen zus geruchten over mijn geestelijke gezondheid had verspreid om de reputatie van de familie te beschermen.
« Denkt iedereen dat ik gek ben? »
“Overdrijf niet. Ze denken gewoon dat je wat problemen had en daarvoor hulp hebt gezocht. Het is niets bijzonders. Aandacht voor geestelijke gezondheid is tegenwoordig sowieso een trend.”
De nonchalante manier waarop ze de schade die ze had aangericht bagatelliseerde, liet me sprakeloos achter. Dit ging niet zomaar om een misverstand of een eenmalige leugen. Mijn zus had opzettelijk een vals verhaal over mij verzonnen, een verhaal dat mijn afwezigheid bij familiebijeenkomsten verklaarde en tegelijkertijd mijn geloofwaardigheid ondermijnde.
Hoeveel andere leugens hadden ze over mij verteld? In hoeverre was de perceptie van mijn familie gebaseerd op fictie, verzonnen om mij in de rol van probleemdochter te houden?
‘Je moet ze de waarheid vertellen,’ zei ik uiteindelijk. ‘Aan allemaal.’
Samantha lachte.
‘Dat gaat niet gebeuren. En wie zou je überhaupt geloven? De emotionele zus die weer eens een uitbarsting heeft met Kerstmis. Laat het los, Rebecca. Concentreer je erop om vandaag een goede indruk te maken in plaats van oude verhalen op te rakelen.’
Ze draaide zich om en liep terug het huis in, waardoor ik alleen achterbleef met de verpletterende last van dit nieuwe verraad.
Eerst stal mijn vader mijn geld. En nu dit.
Wat zou ik nog meer ontdekken voordat deze kerst voorbij was?
De kerstlunch was traditioneel het moment waarop de hele familie samenkwam om de feestdagen te vieren. Tegen 13.00 uur zat de eetkamer vol met tantes, ooms en neven en nichten die elkaar kerstgroeten toewensten en bijpraatten over het laatste familienieuws. Ik liep er als in een roes tussen, nog steeds aan het verwerken wat Samantha had verteld over de leugens die ze had verspreid.
Verschillende familieleden benaderden me met die specifieke combinatie van enthousiasme en voorzichtigheid die je normaal gesproken alleen ziet bij iemand die emotioneel kwetsbaar is. Mijn nicht Rachel kneep in mijn arm en zei dat ik er veel beter uitzag. Oom William prees mijn moed, zonder te specificeren waarvoor ik precies zo moedig was geweest. Elk gesprek bevestigde wat Samantha al had gezegd. Ze dachten allemaal dat ik een soort inzinking had gehad.
Ik zat wat te prutsen aan mijn kalkoen met cranberrysaus toen mijn neef Nathan naast me kwam zitten. Als investeringsbankier bij een prestigieus bedrijf in New York werd Nathan altijd gezien als een ander voorbeeld van het succes van de familie Wilson.
‘Rebecca,’ begroette hij me met ingestudeerde charme. ‘Mam zegt dat het de laatste tijd beter met je gaat. Je hebt een mooie promotie gekregen.’
‘Directeur strategie bij Greenscale Media,’ antwoordde ik automatisch.
Zijn wenkbrauwen schoten omhoog.
« Groene schaal. Serieus? »
Er leek iets niet helemaal in orde met zijn reactie. Niet alleen verbazing, maar bijna paniek.
“Ja. Al een maand lang. Waarom?”
‘Geen reden,’ zei hij snel. ‘Gewoon een indrukwekkend bedrijf dat grote dingen doet in de digitale wereld.’
Voordat ik hem verder kon ondervragen, verscheen James aan onze tafel en bood Nathan een glas whisky aan.
‘Je vader zei dat je de voorkeur geeft aan Macallan,’ zei hij kalm.
Nathan nam het drankje aan, maar zijn gezichtsuitdrukking bleef gespannen.
“Dankjewel. Rebecca vertelde me net over haar nieuwe functie bij Greenscale.”
James’ ogen flitsten naar me toe.
“Ja, we hebben het eerder al over een aantal van hun campagnes gehad. Innovatief werk.”
Er viel een ongemakkelijke stilte. Ik keek afwisselend naar de twee mannen en voelde dat er een onuitgesproken communicatie gaande was.
‘Als u mij wilt excuseren,’ zei Nathan abrupt, ‘moet ik even met oom Richard over iets praten.’
Terwijl hij zich haastig verwijderde, draaide ik me om naar James.
‘Waar ging dat over? Wat bedoel je met die vreemde spanning? Nathan rende praktisch weg toen je Greenscale noemde.’
James nam een slokje van zijn drankje en bekeek me over de rand van zijn glas.
“Je hebt een zeer scherp inzicht.”
“En je bent erg ontwijkend.”
Hij glimlachte even.
“Dat is begrijpelijk. Nathan is gewoon verrast om over uw bedrijf te horen, omdat het de laatste tijd in bepaalde financiële kringen onderwerp van gesprek is geweest.”
“Wat voor soort gesprekken?”
James aarzelde.
“Dit is waarschijnlijk niet de—”
‘Daar zijn jullie dan,’ onderbrak Samantha ons, terwijl ze met een geforceerde glimlach naast ons verscheen. ‘James, papa wil je graag voorstellen aan rechter Franklin. Hij is erg geïnteresseerd in de beleggingsstrategieën van jullie familie.’
James knikte beleefd, maar zijn ogen bleven op mij gericht.
‘We zetten ons gesprek later voort,’ zei hij, waarna hij Samantha toestond hem mee te nemen.
De interactie maakte me ongemakkelijk. Wat was er precies aan Greenscale dat Nathan zo van streek had gemaakt? En waarom leek James er meer van af te weten dan ik?
Ik keek toe hoe Nathan mijn vader apart nam bij de bar. Hun gesprek was levendig, hoewel hun stemmen te zacht waren om te verstaan. De uitdrukking op het gezicht van mijn vader betrok terwijl Nathan sprak, en beide mannen keken af en toe mijn kant op.
