« De situatie met je zwager. Is die opgelost? »
Ik dacht na over hoeveel ik zou delen. Jessica wist meer over mijn leven dan de meeste mensen. Ze beantwoordde familietelefoontjes, boekte vluchten naar huis voor noodgevallen en stuurde bloemen voor verjaardagen die ik anders zou vergeten. Ze had wat eerlijkheid verdiend.
« Het is ingewikkeld, » zei ik. « De professionele situatie is stabiel. De persoonlijke situatie is nog in ontwikkeling. »
« Hij heeft je een kaart gestuurd, » zei ze. « Ik zag hem vanochtend in de post voordat ik het ter sprake bracht. »
« Je bent erg oplettend. »
« Het is letterlijk mijn werk. » Ze glimlachte. « Ik ben blij dat hij zijn excuses heeft aangeboden. Dat heb je verdiend. Maar, Natalie, je verdient het ook dat je familie volledig begrijpt wat je hier hebt bereikt. Niet alleen op afstand respect tonen, maar het ook echt begrijpen. »
« Ik weet niet zeker of dat mogelijk is, » zei ik. « Hun levens zijn zo anders dan die van mij. »
« Heb je ooit geprobeerd ze te laten zien? » vroeg Jessica. « Echt laten zien hoe een dag in je leven eruitziet? Waar je verantwoordelijk voor bent? » Ze boog zich naar voren. « Ik heb voor drie COO’s gewerkt vóór jou. Je bent de beste die ik ooit heb gezien. Eerlijk. Strategisch. Ongelooflijk goed in het inschatten van mensen en situaties. Je familie ziet ‘succesvolle zakenvrouw’ niet. Ze zien je niet om negen uur ‘s ochtends een contractonderhandeling van zestien miljoen dollar voeren en dan om twaalf uur ‘s middags een personeelscrisis op kantoor in Boston oplossen. Ze zien je niet junior medewerkers begeleiden of de manier waarop je ieders naam onthoudt op bedrijfsevenementen. Ze zien je zeker niet de meeste avonden tot acht uur ‘s avonds werken, omdat je er echt om geeft om je werk goed te doen. »
Haar woorden raakten mij diep.
« Denk je dat ik ze vaker moet toelaten? » vroeg ik.
« Ik denk, » zei Jessica, « dat je ze op afstand hebt gehouden omdat dat veiliger was. Omdat hun onbegrip minder pijn deed als je niet probeerde ze het te laten begrijpen. Maar nu? Nu proberen ze het. Misschien is het de moeite waard om ze tegemoet te komen. »
Twee weken voor Kerstmis belde Ashley.
« Ik moet iets zeggen, en ik wil dat je me even laat uitspreken voordat je reageert. » Haar stem was vastberaden. « Ik ben een vreselijke zus geweest. Niet alleen met Thanksgiving, maar al jaren. Ik ben jaloers geweest op je succes en in plaats van blij voor je te zijn, heb ik het gebagatelliseerd. Ik heb het anderen laten bagatelliseren. Ik heb gedaan alsof je carrière minder belangrijk was dan mijn familie, terwijl de waarheid is dat je iets ongelooflijks hebt opgebouwd en ik dat nooit heb erkend. »
Ik ging op de bank zitten, met de telefoon tegen mijn oor gedrukt, en zei niets.
« Trevor vertelde me wat je tegen hem zei over het bewijzen van zijn waarde en het doen van zijn werk, » vervolgde ze. « Hij zei dat je zijn carrière had kunnen ruïneren, maar in plaats daarvan hield je hem aan een standaard. Hij zei dat dat is wat echte leiders doen. » Ze zweeg even. « Hij is anders sinds de overname. Meer gefocust. Nederiger. Hij komt thuis en praat over werkgerelateerde zaken die hij leert. Het is alsof de ontmoeting met jou hem dwong om volwassen te worden. »
« Ashley- » begon ik.
« Ik ben nog niet klaar, » zei ze snel. « Mama, papa en ik hebben het er al een tijdje over – echt heel veel – hoe we je behandeld hebben. Over hoe we nooit echt gevierd hebben wie je bent en wat je hebt bereikt. En daar willen we verandering in brengen. We willen het beter doen. »
Mijn keel werd dichtgeknepen.
« Dat is een mooi sentiment, » zei ik voorzichtig.
« Het is meer dan sentiment, » zei ze. « Papa heeft je gegoogled. Echt gegoogled. Hij vond dat artikel in Forbes over vrouwen in leidinggevende posities in de farmaceutische industrie. Hij printte het uit en hing het op de koelkast. Moeder heeft iedereen in de kerk verteld dat haar dochter COO is. Ze begrijpt nu eindelijk wat dat betekent. »
Ondanks mezelf glimlachte ik.
« Hoe gaat het met Emma? » vroeg ik.
« Ik mis haar tante, » zei Ashley. « Ze heeft een kerstkaart voor je gemaakt. Er zit overal glitter op. Een waarschuwing vooraf. »
Haar stem werd zachter.
« Kom je met Kerstmis naar huis? Alsjeblieft? We willen het nog een keer proberen. Deze keer willen we het goed doen. »
Ik keek rond in mijn appartement. Duur. Mooi. Leeg.
Succes had een prijs, en eenzaamheid was daar een onderdeel van.
« Ik kom voor het kerstavonddiner en de kerstochtend, » zei ik. « Dan rijd ik terug, want ik heb een vergadering op de zesentwintigste. »
« Echt waar? Kom je? »
« Echt. Maar Ashley, als iemand – Trevor, mam, wie dan ook – ook maar één opmerking maakt over het feit dat ik het te druk heb, of te gefocust ben op mijn werk, of dat ik ‘een man moet vinden en me moet settelen’, dan ga ik weg. »
« Afgesproken, » zei ze meteen. « En nog één ding. »
« Iets. »
« Volgende Thanksgiving organiseer ik een etentje in New York, » zei ik. « Iedereen die met me mee wil, mag naar de stad komen. Ik bestel bij dat restaurant waar mijn moeder zo dol op is. Het restaurant waar ze het altijd over heeft van haar reis hierheen tien jaar geleden. »
Ashley lachte.
« Dat zal ze geweldig vinden. Maar wees gewaarschuwd. Trevor zal zich heel raar gedragen in jouw buurt. Hij is even bang als onder de indruk. »
« Goed, » zei ik. « Hij zou beide moeten zijn. »
