‘Dit staat je beter,’ zei mijn moeder, Denise Pratt, terwijl ze haar schaar met een duidelijke klik dichtklapte. Ze stond in de hal op de bovenverdieping van ons huis in Savannah, Georgia, omringd door stukken stof die ooit mijn jurken waren geweest. ‘Het past bij wie je werkelijk bent.’
De kleren die ik met mijn eigen loon had gekocht, vielen als weggegooide veren op de houten vloer. De stapel werd groter met elke knip die ze maakte. Het duurde minder dan tien minuten voordat ze jarenlange inspanningen had veranderd in snippers die niet geschikt waren voor de kringloopwinkel. Het was de avond voor de bruiloft van mijn broer Troy. Hij was het gevierde kind. De trots van de familie Pratt. En ik, Selena Pratt, keerde terug naar mijn toegewezen rol. Ik was de fout die nooit haar plaats had leren kennen.
Vanuit de deuropening van de slaapkamer lachte mijn tante Deirdre en zwiepte ze met haar wijn alsof ze de vernietiging wilde vieren. « Wie weet. Misschien heeft er nu eindelijk iemand genoeg medelijden met je om je een kans op een date te geven. »
Ik bleef stil. Huilen zou hen alleen maar meer pijn doen. Ik had in de loop der jaren geleerd dat tranen een taal waren die mijn familie vertaalde als toestemming om me nog meer pijn te doen. Dus slikte ik elke brok in mijn keel weg en dwong mezelf om rustig te blijven ademen.
Ik glipte de trap af, gekleed in wat er nog in mijn kast hing: een verbleekt T-shirt en versleten spijkerbroek, die het hadden overleefd omdat mijn familie niet wilde dat ik er zo uitzag. Ik bereikte de onderste trede en hoorde de deurbel rinkelen.
‘Selena,’ riep mijn moeder vanuit de keuken. Haar stem klonk als die van een koningin die een dienstmeisje riep. ‘Neem dat. Je doet niets nuttigs.’
Even sloot ik mijn ogen. Ik haalde diep adem tot mijn longen pijn deden en opende toen de deur.
Beau Kingsley stond op de veranda.
Hij was lang en droeg een perfect passend antracietkleurig pak. Zijn aanwezigheid vulde de ruimte voor hem met zelfvertrouwen en een onuitgesproken autoriteit. Zijn kleding schreeuwde niet om rijkdom, maar fluisterde het. Zijn blik gleed over mijn uiterlijk en bleef hangen bij de gerafelde zoom van mijn overhemd en de rafelige draden die onder mijn knieën hingen. Zijn kaak spande zich lichtjes aan.
‘Hebben ze dit gedaan?’, vroeg hij zachtjes, terwijl hij naar mijn verminkte uiterlijk staarde. ‘Bij jou.’
Ik knikte één keer.
Hij stak zijn hand uit, pakte zonder aarzeling mijn hand en stapte naar binnen alsof hij hier thuishoorde.
De eerste die hem opmerkte was tante Deirdre. Haar gezicht werd meteen bleek. Het wijnglas gleed uit haar hand en spatte in stukken op de vloer. Het geluid galmde door het huis als een waarschuwingsbel.
Mijn moeder verscheen om de hoek, klaar om me de les te lezen omdat ik iemand binnen had gelaten voordat ze toestemming had gegeven. Haar woorden stokten toen ze Beau zag.
Hij liep naar haar toe en stak zijn hand uit alsof dit een kennismaking op een gala was. ‘Ik ben Beau Kingsley,’ zei hij, met een stem zo kalm dat de haartjes op mijn armen overeind gingen staan. ‘De echtgenoot van Selena.’
Het werd zo stil in de kamer dat zelfs het gezoem van de koelkast storend klonk.
Troy bleef stokstijf staan halverwege de trap, zijn stropdas loshangend om zijn nek. Mijn moeder knipperde snel met haar ogen, alsof ze de informatie die ze had opgevangen niet kon verwerken.
Beau greep in zijn jas, haalde er een klein fluwelen doosje uit en gaf het me met een ogenschijnlijk onwrikbare kalmte. Er zat een sleutel in en een prijskaartje van een boetiek waar ik nog nooit was geweest. Hij draaide zich om naar mijn moeder. ‘Ik ben me volledig bewust van wat je hebt gedaan,’ zei hij. Zijn toon was ijzig, maar niet luid. ‘Deze situatie is nog niet afgesloten.’
Toen keek hij me aan. « Kom met me mee. We gaan weg. »
Toen we de drempel overstapten, voelde ik de stilte zwaar op mijn rug drukken. Ik voelde een laatste vraag als een dreigende wolk in de lucht hangen.
Wie was Beau Kingsley nu eigenlijk? En wat zou er gebeuren nu de waarheid het huis was binnengedrongen dat ze ooit beheersten?
De rit door Savannah leek eindeloos. Straatlantaarns flikkerden over de voorruit. Mijn spiegelbeeld leek een vreemde. Beau reed met geoefende precisie en zei geen woord tot we bij een stoplicht kwamen, waar de rode gloed zijn gezicht in een gedempte karmozijnrode tint hulde.
‘Het spijt me,’ fluisterde ik. Dat ik mijn stem hardop hoorde, verbaasde me. ‘Ik wilde niet dat je dat allemaal zag.’
Zijn ogen ontmoetten de mijne. « Selena, je hebt ze jarenlang beschermd. Daar komt vandaag een einde aan. »
