‘Waarom heb je ons niets verteld?’ Moeders stem was hoog en schel. De tranen wellen op in haar ogen – geen tranen van geluk. Tranen van paniek. ‘Wij zijn je familie! Hoe kon je dit voor ons verzwijgen?’
Ik lachte. Het was een droog, hol geluid.
‘Je bedoelt hoe je alles voor Alex bewaarde?’ vroeg ik. ‘De privéschool? De reizen? Het investeringsgeld? Je vergat mijn verjaardagen, mam. Je zei dat het wel goed met me zou komen, zodat je je geen zorgen om me hoefde te maken.’
‘Dat is niet eerlijk!’ riep ze. ‘We hebben ons best gedaan! We hebben je gesteund!’
‘Nee,’ snauwde ik, terwijl ik opstond. ‘Jij steunde hem. Je zette alles op hem in. Je bouwde je hele leven op het idee dat hij de ster was en ik de figurant. Nou, je hebt op het verkeerde paard gewed. En nu ben je boos omdat het onzichtbare kind heeft gewonnen.’
Alex sloeg met zijn vuist op tafel. « Denk je dat je beter bent dan wij? Je hebt gewoon geluk gehad! Je bent egoïstisch! Je staat bij ons in de schuld! »
‘Ik ben je helemaal niets verschuldigd,’ zei ik met een ijzige, kalme stem. ‘Het geluk heeft de code niet om 3 uur ‘s nachts geschreven. Het geluk heeft geen vijftig miljoen dollar afgewezen vanwege integriteit. En het geluk heeft jouw rotzooi niet opgeruimd, Alex. Dat deed mijn moeder. En ze heeft zichzelf daarbij kapotgemaakt.’
Mijn moeder strekte haar hand uit en greep mijn pols vast. Haar greep was wanhopig.
“Emily, wacht even. We kunnen dit oplossen. Alex… Alex heeft hulp nodig. Als je in zijn idee hebt geïnvesteerd… we zijn familie. We moeten elkaar steunen.”
Daar was het dan. Zelfs nu nog. Zelfs met het bewijs van mijn succes recht voor haar neus, was haar eerste instinct om mij te oogsten om hem te voeden.
Ik trok mijn hand terug.
‘Ik heb het wel volgehouden, mam. Jarenlang. Je hebt alleen nooit naar beneden gekeken om me te zien.’
Ik pakte mijn telefoon.
‘Eet smakelijk met de kalkoen,’ zei ik. ‘Fijne kerst.’
Ik liep de eetkamer uit, door de gang waar geen foto’s van mij hingen, en de voordeur uit. De koude lucht van Seattle sloeg in mijn gezicht en voor het eerst in zesentwintig jaar voelde ik het niet koud. Ik voelde me licht.
Hoofdstuk 7: De nasleep
Het gevolg was een auto-ongeluk in slow motion.
Ik ging terug naar mijn hotel en zette mijn telefoon uit. Toen ik hem de volgende ochtend weer aanzette, waren er zevenenveertig berichten.
Eerst kwamen de schuldgevoelens van moeder. Familie is alles. Hoe kon je je broer zo vernederen?
Toen barstte Alex los. Egoïstisch. Ondankbaar.
Toen kwam de advocaat.
Twee dagen later ontving ik een brief waarin 3 miljoen dollar werd geëist als « vergoeding » voor mijn opvoeding in mijn jeugd. Huisvesting, eten, kleding. Ze probeerden me te laten betalen voor mijn opvoeding.
Ik gaf de brief aan mijn zeer bekwame juridische team. Ze reageerden met een beleefde maar botte afwijzing en voegden een forensisch overzicht van de financiën van mijn ouders bij, waaruit bleek welke dollar er aan Alex was verspild en welke nul er aan mij was uitgegeven. We merkten op dat als ze juridische stappen zouden ondernemen, deze documenten tijdens de bewijsvergaring openbaar zouden worden.
Ze trokken de claim onmiddellijk in.
In de stilte die volgde, stortte Alex’ leven in elkaar. Gedreven door jaloezie en vernedering raakte hij in een neerwaartse spiraal. Hij kwam dronken op zijn werk bij Best Buy en schreeuwde tegen een klant. De video ging viraal. Hij werd ontslagen.
Mijn ouders verloren het huis een jaar later. Ze hadden er tot het uiterste voor betaald om Alex’s mislukte ondernemingen te redden. Ze verhuisden naar een appartement met twee slaapkamers. Familieleden die Alex eerst op handen droegen, namen stilletjes afstand toen het geld op was.
