Ellis wachtte tot hun voertuigen de oprit af waren verdwenen voordat hij sprak.
“Mevrouw Mitchell, er is iets wat u moet weten. Iets wat uw echtgenoot mij heeft gevraagd niet te vermelden, tenzij het absoluut noodzakelijk is.”
Ik draaide me naar hem toe, mentaal uitgeput maar mezelf dwingend om me te concentreren. « Wat is er? »
‘Het gaat om de werkelijke omvang van het terrein – en wat hier echt verborgen ligt.’ Hij gebaarde naar de stallen. ‘We moeten gaan lopen. Sommige dingen kun je beter niet binnenshuis bespreken, want de muren zouden wel eens oren kunnen hebben.’
Terwijl ik hem over het erf volgde, verlichtte de ochtendzon de prachtige boerderij die mijn man in het geheim had aangelegd. Welke onthulling me ook te wachten stond, één ding wist ik zeker: Joshua had deze strijd voorzien. Misschien zelfs Jenna’s kwetsbaarheid voor de manipulatie van zijn broers.
De vraag was of hij me voldoende had voorbereid om een gevecht te winnen waarvan ik niet wist dat het eraan zat te komen.
Ellis leidde me langs de hoofdstallen naar een verweerde schuur die ik nog niet had verkend. In tegenstelling tot de smetteloos gerenoveerde gebouwen op de rest van het terrein, had dit gebouw zijn oorspronkelijke rustieke karakter behouden – opzettelijk onverbouwd gelaten om onbelangrijk over te komen.
‘Uw echtgenoot was een voorzichtig man,’ zei Ellis, terwijl ze een oude ijzeren sleutel tevoorschijn haalde. ‘Na het eerste bezoek van zijn broers vorig jaar werd hij nóg voorzichtiger.’
“Zijn ze al eerder op bezoek geweest?” Joshua heeft daar nooit iets over gezegd.
Ellis knikte somber. « Ze kwamen onaangekondigd langs toen ze lucht kregen van de olievondst op aangrenzende percelen. Uw man was hier om toezicht te houden op de bouw van het kunstenaarsatelier. Ze herkenden hem eerst niet. Hij had een baard laten groeien tijdens zijn behandeling. »
De terloopse vermelding van Joshua’s behandeling bracht een nieuwe golf van pijn teweeg. Terwijl ik nietsvermoedend literatuurles gaf op een middelbare school in Minnesota, was mijn man hier ziek geweest – hij had deze veilige haven gecreëerd en tegelijkertijd zijn roofzuchtige broers van zich afgeweerd.
« Wat is er gebeurd? »
“Hij observeerde ze van een afstand en vertrok vervolgens zonder zich bekend te maken. Die nacht bracht hij wijzigingen aan in de bouwplannen.” Ellis opende de schuurdeur. “Om hiermee te beginnen.”
De deur zwaaide open en onthulde een ogenschijnlijk gewone schuur: hooibalen, oude landbouwwerktuigen en stofdeeltjes die dansten in de zonnestralen die door de kieren in de muren naar binnen vielen.
Ellis liep vol zelfvertrouwen naar de achterhoek en verplaatste een aantal balen om een luik in de aarden vloer bloot te leggen.
“Uw echtgenoot heeft deze ingang afgelopen winter aangelegd. De arbeiders dachten dat ze een aardkelder aan het bouwen waren.”
Hij trok de zware deur omhoog, waardoor een stevige houten trap zichtbaar werd die naar beneden leidde, de duisternis in.
“Na u, mevrouw Mitchell.”
Mijn nieuwsgierigheid overwon mijn aarzeling en ik volgde Ellis de trap af. Beneden aangekomen, deed hij een schakelaar om en de lichten flikkerden aan, waardoor een betonnen tunnel zichtbaar werd die zich diep de aarde in uitstrekte.
“Wat is dit voor plek?”
‘Uw man noemde het een verzekering,’ zei Ellis. ‘Ik noem het geniaal.’
Hij gebaarde me hem te volgen terwijl hij door de tunnel liep. « De gebroeders Mitchell denken dat ze de volledige omvang en waarde van het terrein kennen. Dat is niet zo. »
De tunnel strekte zich wellicht vijftig meter uit voordat hij uitkwam in een grote betonnen ruimte vol archiefkasten, een bureau met computerapparatuur en muren bedekt met kaarten en documenten.
‘Welkom in Joshua’s oorlogskamer,’ zei Ellis met een vleugje trots in zijn stem. ‘Alles wat hij verzameld heeft over zijn broers, hun zakelijke transacties en de werkelijke waarde van Maple Creek Farm.’
Ik liep naar de dichtstbijzijnde muur waar een gedetailleerde landmeetkaart was opgehangen, waarop niet alleen de boerderij, maar ook de omliggende percelen kilometers ver waren aangegeven. Rode markeringen gaven de locaties van olievoorraden aan, met handgeschreven aantekeningen over diepte, kwaliteit en de uitdagingen bij de winning.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik, me tot Ellis wendend. ‘Joshua wist van de olie.’
“Niet meteen. Hij kocht dit huis om het voor u te renoveren – zo simpel is het. Maar zo’n achttien maanden geleden, toen er olie op het land van de Petersons werd gevonden, huurde hij geologen in om Maple Creek in het geheim te onderzoeken.”
Ellis wees naar de kaart. « Ze hebben iets onverwachts gevonden. De grootste afzetting bevindt zich niet onder het oostelijke gedeelte waar iedereen aan het boren is. Die zit hier – onder de westelijke hectares die er waardeloos uitzien. »
Ik bestudeerde de kaart nauwkeuriger en merkte de concentratie van rode markeringen op het ruige, blijkbaar onbruikbare deel van het terrein dat zich uitstrekte tot in de heuvels – land dat Robert niet eens had genoemd in zijn voorgestelde verdeling.
« De onderzoeken van de oliemaatschappij hebben het gemist omdat de formatie ongebruikelijk is, » vervolgde Ellis, « dieper en anders van vorm dan ze hadden verwacht. Uw echtgenoot heeft dit bevestigd met drie onafhankelijke deskundigen, die hij tot geheimhouding heeft verplicht. »
« Het pand is dus nog veel waardevoller dan zijn broers beseffen – exponentieel meer zelfs. »
“Maar dat is nog niet alles.”
Ellis liep naar een archiefkast en haalde er een dikke map uit. « Joshua had tientallen jaren aan dubieuze zakelijke praktijken van alle drie de broers gedocumenteerd. Belastingontduiking, handel met voorkennis, verduistering van cliëntengelden – genoeg bewijs om hun carrière te ruïneren als het ooit aan het licht zou komen. »
Ik bladerde door de nauwgezette documentatie en herkende Joshua’s grondige aanpak van probleemoplossing: e-mailuitdraaien, financiële gegevens, beëdigde verklaringen van voormalige werknemers.
Hij had een waterdichte zaak tegen zijn broers opgebouwd.
« Waarom zou hij al die bescherming inhuren? »
Ellis zat aan het bureau en gebaarde me om op de andere stoel te gaan zitten. ‘Hij wist dat ze achter de boerderij aan zouden komen zodra hij er niet meer was. Hij wilde dat jij een troef in handen had.’
Ik dacht aan Roberts zelfvoldane arrogantie. Aan Alans juridische manoeuvres. Aan hoe ze Jenna snel tegen me hadden opgezet.
Hij had alles voorzien.
‘Niet alles,’ zei Ellis zachtjes. ‘Hij had niet verwacht dat ze zo snel bij je dochter zouden komen.’
De herinnering aan Jenna’s verraad deed pijn.
« Ze manipuleren haar met halve waarheden en beloftes van rijkdom, en spelen in op haar verdriet, » voegde Ellis eraan toe. « Ze heeft haar vader verloren. Plotseling bieden ze haar een band met hem aan via gedeeld bloed en een gedeelde geschiedenis. Een krachtige aantrekkingskracht voor een jonge vrouw die rouwt om haar vader. »
Hij had gelijk. Jenna was altijd al vaderskindje geweest, ze deelde Joshua’s analytische geest en liefde voor puzzels. Zijn dood had haar stuurloos achtergelaten – kwetsbaar voor iedereen die haar met hem in contact probeerde te brengen.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ik me half in mezelf af.
‘Dat hangt ervan af wat je wilt,’ antwoordde Ellis. ‘Je zou alles kunnen verkopen – onroerend goed, olierechten, het hele pakket – en rijk weglopen, maar misschien voorgoed vervreemd raken van je dochter. Je zou de broers juridisch kunnen bestrijden met deze druk, wat de strijd misschien wel wint, maar de familiewonden alleen maar verergert.’
‘Of,’ zei ik, ‘of wat dan?’
« Je zou kunnen doen wat je man altijd deed, » zei Ellis. « Denk drie stappen vooruit en vind het pad dat niemand verwacht. »
Ik dacht hierover na terwijl ik de oorlogskamer verder onderzocht. Op het bureau stond een ingelijste foto die ik nog nooit eerder had gezien: Joshua als tiener, trots staand naast een prachtig kastanjebruin paard, zijn gezicht stralend van een onschuldige vreugde die ik zelden had gezien bij de man met wie ik getrouwd was.
‘Dat is Phoenix,’ zei Ellis, toen ze merkte dat ik mijn aandacht op de foto richtte. ‘Het paard van je man toen hij een jongen was. Het enige lichtpuntje in zijn jeugd, voor zover hij me vertelde. Zijn broer heeft het dier verkocht toen Joshua op school zat, puur om hem pijn te doen.’
Een ander puzzelstukje viel op zijn plaats: Joshua’s steun voor mijn liefde voor paarden, ondanks dat hij er zelf geen interesse in had. De zes prachtige dieren in de stal waren niet zomaar een cadeau. Ze betekenden dat hij iets kostbaars terugkreeg dat zijn broers van hem hadden afgenomen.
Ik pakte de foto op, en er begon zich een plan in mijn hoofd te vormen.
‘Ellis, werkt de laptop met Joshua’s video’s hier beneden wel?’
Hij knikte. « Er is een beveiligd wifi-netwerk in het hele pand. Uw man heeft daarvoor gezorgd. »
“Prima. Ik moet de volgende paar video’s eerder bekijken. Daarna wil ik graag dat je een afspraak voor me inplant.”
“Met wie?”
‘Eerst mijn dochter – alleen, weg van haar ooms. Dan mijn advocaat. En tot slot…’ Ik wierp een blik op de muur met bewijsmateriaal dat Joshua tegen zijn broers had verzameld. ‘Ik denk dat ik graag met die vertegenwoordigers van de oliemaatschappij wil spreken die een bod op het terrein hebben uitgebracht.’
Ellis glimlachte voor het eerst sinds we de verborgen bunker waren binnengegaan. « Je bent iets aan het plannen waar je man het vast mee eens zou zijn. »
‘Ik ben iets aan het plannen dat de man waardig is die zoveel van me hield dat hij dit allemaal heeft gecreëerd,’ corrigeerde ik mezelf, met hernieuwde vastberadenheid in mijn stem. ‘En ik heb jouw hulp nodig.’
‘Wat je ook nodig hebt,’ beloofde Ellis. ‘Je man heeft jaren geleden mijn leven gered – hij gaf me deze baan toen niemand anders een kans wilde geven aan een ex-gedetineerde die zijn leven probeerde op te bouwen. Ik ben hem alles verschuldigd. En daardoor ben ik jou ook veel verschuldigd.’
Dit was weer een andere kant van Joshua die ik nog niet kende: zijn stille vrijgevigheid die verder reikte dan ons gezin en levens veranderde waar ik nog nooit van had gehoord.
Toen we de bunker verlieten en de ingang weer zorgvuldig verborgen, voelde ik een vreemd gevoel van verbondenheid met mijn overleden echtgenoot – niet het verdriet dat de afgelopen weken had gedomineerd, maar een band die op de een of andere manier de dood had overleefd.
Hij had me niet alleen een huis en materiële zekerheid nagelaten, maar ook de middelen en kennis om mijn eigen weg te banen.
De gebroeders Mitchell waren ervan overtuigd dat ze te maken hadden met een naïeve weduwe die de situatie niet aankon.
Ze hadden geen idee wat er zou komen.
De volgende achtenveertig uur sliep ik nauwelijks, gedreven door vastberadenheid en de groeiende helderheid van mijn plan. Ik bekeek in één nacht alle video’s van Joshua van een hele week, waarbij elke video meer onthulde over zijn strategie en de diepte van zijn vooruitziende blik.
« Ze zullen proberen te verdelen en te heersen, » waarschuwde hij in een van de opnames, alsof hij rechtstreeks op mijn huidige situatie doelde. « Robert zal het vriendelijke gezicht zijn, Alan de juridische dreiging, David de stille waarnemer – en ze zullen Jenna als doelwit nemen. Zij is voor hen de gemakkelijkste manier om jouw positie te destabiliseren. »
In een andere video liep hij door het westelijke deel van het terrein – de zogenaamd waardeloze hectares die zijn broers bewust uit hun voorstel hadden weggelaten.
‘Dit land ziet er nergens naar uit, Cat. Struikachtige heuvels, rotsachtig terrein, moeilijk bereikbaar. Daarom is het perfect. Niemand kijkt goed naar wat waardeloos lijkt.’
Gewapend met Joshua’s inzichten en mijn eigen groeiende begrip van wat me te wachten stond, sprak ik af met Jenna in een klein café in het dichtstbijzijnde stadje – twintig minuten van de boerderij – neutraal terrein, ver weg van zowel de invloed van de Mitchell-broers als de emotionele aantrekkingskracht van Joshua’s zorgvuldig gecreëerde toevluchtsoord.
Ze kwam vijftien minuten te laat aan en had al een defensieve houding aangenomen voordat ze zelfs maar ging zitten.
“Ik kan niet lang blijven. Oom Robert neemt me vanmiddag mee naar de advocaat van de familie.”
‘Oom Robert,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Jullie zijn in drie dagen tijd behoorlijk hecht geworden.’
Ze bloosde. « Ze zijn niets dan aardig en gastvrij geweest, wat ik niet van jou kan zeggen. Je behandelt ze als vijanden in plaats van als papa’s familie. »
Ik nam een slokje van mijn koffie en koos mijn volgende woorden zorgvuldig. ‘Weet je nog die cursus kunstgeschiedenis uit je tweede jaar? Die professor die het had over perspectief – hoe je standpunt volledig bepaalt wat je ziet.’
“Wat heeft dat ermee te maken?”
“Je hebt alleen hun perspectief op deze situatie gehoord. Ik vraag je om te overwegen dat er misschien nog een andere kijk is. Die van je vader.”
‘Papa is dood,’ zei ze botweg, de pijn duidelijk zichtbaar op haar gezicht. ‘En hij vertrouwde ons beiden blijkbaar niet genoeg om ons over deze plek te vertellen toen hij nog leefde.’
Ik greep in mijn tas en haalde er een tablet uit. « Hij heeft eigenlijk iets voor ons allebei achtergelaten. »
“Wat is dat?”
‘Je vader maakte video’s, Jenna. Honderden. Boodschappen om mij – ons – te begeleiden na zijn dood.’
Ik draaide de tablet naar haar toe en zette de specifieke video op die Joshua had gelabeld als ‘Voor Jenna wanneer ze die nodig heeft’.
Haar gezicht werd bleek. « Hij maakte video’s. Hij wist dat hij stervende was. »
‘Hij kreeg drie jaar geleden de diagnose hypertrofische cardiomyopathie,’ zei ik zachtjes, eindelijk de waarheid vertellend. ‘Hij wilde het ons niet vertellen. Hij wilde ons besparen dat we zijn toestand zouden zien verslechteren.’
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ze, maar er klonk twijfel in haar stem. ‘Hij zou het me verteld hebben.’
“Bekijk de video, Jenna. Luister naar wat hij zelf zegt.”
Met trillende vingers drukte ze op afspelen.
Joshua’s gezicht verscheen – gezond, stralend – zijn ogen trokken samen in de glimlach die zo uniek was voor hem.
« Hallo, mijn briljante meid. Als je dit kijkt, dan ben ik weg. En als ik jou ken, ben je waarschijnlijk boos over alle geheimen die ik voor je heb bewaard. »
Hij grinnikte zachtjes.
“Je vond het nooit prettig om ergens in het ongewisse over gelaten te worden, zelfs niet als peuter.”
De tranen sprongen Jenna in de ogen terwijl haar vader verder sprak.
“Ik had je moeten vertellen dat ik ziek was. Ik had je de tijd moeten geven om je voor te bereiden – om al die vragen te stellen waar je zo goed in bent. Maar ik was egoïstisch. Ik wilde dat onze laatste jaren samen normaal zouden verlopen, niet overschaduwd door mijn diagnose. Ik hoop dat je me die keuze ooit zult vergeven.”
Joshua verplaatste zich en leunde dichter naar de camera.
“Maar er is nog iets wat je moet weten. Iets over mijn broers dat ik je nog nooit heb verteld. Onze regeling was geen onbeduidende familieruzie.”
“Jenna, ze hebben mijn deel van de nalatenschap van onze vader verduisterd toen ik negentien was. Ze hebben mijn naam gebruikt op frauduleuze documenten terwijl ik op de universiteit zat. Toen ik het ontdekte en dreigde hen te ontmaskeren, dreigden ze mij te beschuldigen als een gewillige deelnemer.”
Jenna hield haar hand voor haar mond, haar ogen bleven op het scherm gericht.
“Ik verliet Canada, veranderde mijn naam een beetje – van Jonathan naar Joshua – en begon opnieuw in Minnesota. Ik ontmoette je moeder, bouwde een leven op en voedde je op. Dat was meer dan genoeg.”
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Maar mijn broers zijn nooit veranderd. Wat ze je nu ook vertellen, onthoud dit: ze willen al tientallen jaren de controle over het familiebezit – niet uit sentiment, maar puur uit hebzucht. En ze zullen iedereen gebruiken, inclusief mijn dochter, om dat voor elkaar te krijgen.”
De video eindigde, met een bevroren beeld van Joshua’s bezorgde gezicht.
Jenna zat roerloos, de tranen stroomden stilletjes over haar wangen.
‘Hij beschermde ons,’ fluisterde ze uiteindelijk. ‘Al die tijd – niet alleen vanwege zijn ziekte.’
Ik bevestigde het voorzichtig. « Je ooms zijn niet de familieband die ze beweren te hebben. Het zijn opportunisten die jou zien als de makkelijkste weg naar wat ze willen. »
Ze veegde haar tranen weg, en verdriet maakte plaats voor woede op haar gezicht. ‘Ze hebben tegen me gelogen, hè? Over alles.’
“Niet alles. De boerderij is miljoenen waard. Dat klopt. Maar ze hebben je niets verteld over het westelijke gedeelte dat ze gemakshalve buiten hun voorstel hebben gelaten, of over de werkelijke omvang van de olievoorraden daar.”
In haar ogen verscheen een blik van begrip. « Ze proberen ons op te lichten. »
‘Wij?’ herhaalde ik, met een sprankje hoop. ‘Betekent dat dat je weer aan mijn kant staat?’
‘Mam, ik ben nooit van je zijde geweken. Ik wilde me gewoon…’ Ze keek beschaamd naar beneden. ‘Ik wilde me verbonden voelen met papa via zijn familie. Zij hadden verhalen over hem als kind. Foto’s die ik nog nooit had gezien.’
‘Ik begrijp het,’ verzekerde ik haar, terwijl ik over de tafel reikte om haar hand te knijpen. ‘Verdriet maakt ons kwetsbaar op manieren die we niet kunnen voorzien. Maar nu moeten we slimmer zijn dan zij.’
‘Samen,’ zei Jenna, terwijl ze zich oprichtte. Haar uitdrukking veranderde van verslagenheid naar vastberadenheid, zo zoals die van haar vader dat mijn hart brak. ‘Wat is het plan?’
Ik glimlachte en voelde voor het eerst sinds het begin van deze beproeving weer een echt gevoel van zelfvertrouwen.
“Ten eerste hebben we vanavond een afspraak met mijn advocaat – niet de familieadvocaat die je ooms willen inschakelen, maar iemand die is aanbevolen door Joshua’s advocaat in Minnesota. Morgen hebben we een afspraak met Western Plains Energy, het oliebedrijf.”
« Waarom? »
“Kennis is immers macht. En op dit moment weten we iets wat je ooms niet weten: precies waar de olie zit en hoeveel er werkelijk is.”
Ik liet haar de geologische onderzoeken uit Joshua’s oorlogskamer zien.
“Ze denken dat ze te maken hebben met een onwetende weduwe en een naïeve nicht. Tijd om ze te laten zien met wie ze werkelijk te maken hebben.”
Voor het eerst sinds Joshua’s dood lachte Jenna – een geluid van oprecht vermaak.
“Papa zei altijd dat jij de slimste persoon was die hij ooit had ontmoet. Dat er onder die stille leraar van de middelbare school een tactisch genie schuilging die iedereen te slim af kon zijn als hij maar gemotiveerd genoeg was.”
‘Heeft hij dat echt gezegd?’ vroeg ik verbaasd.
‘Altijd.’ Ze glimlachte en veegde de laatste tranen weg. ‘Hij zei ook dat de grootste fout die iemand kon maken, was Catherine Mitchell onderschatten.’
Toen we samen het café verlieten, voelde ik een verandering in de dynamiek van deze strijd. De Mitchell-broers hadden ons onbewust verenigd in plaats van verdeeld. Ze hadden geen idee dat hun ogenschijnlijke vroege succes met Jenna slechts de opmaat was geweest naar hun uiteindelijke nederlaag.
Later die avond, met Jenna naast me, legde ik mijn volledige plan uit aan de advocaat die Joshua speciaal voor dit scenario had uitgekozen. Zijn uitdrukking veranderde van professionele interesse naar onverholen bewondering toen hij de volledige omvang van mijn voorstel begreep.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei hij tenslotte, ‘uw echtgenoot zei dat u me zou verrassen met uw strategisch inzicht. Hij had gelijk.’
‘Mijn man,’ antwoordde ik, ‘had over heel veel dingen gelijk, waaronder, zo lijkt het, zijn geloof dat ik niet alleen zijn dood zou overleven, maar ook sterker uit de smeltkroes van verdriet en verraad zou tevoorschijn komen.’
De gebroeders Mitchell arriveerden precies op het door mij verwachte tijdstip op Maple Creek Farm: stipt om 10:00 uur, drie dagen na mijn ontmoeting met Jenna.
Hun zwarte SUV reed met het zelfvertrouwen van mannen die de overwinning als een formaliteit beschouwden, de grindoprit op. Achter hen volgde een zilveren Mercedes die ik niet herkende – waarschijnlijk hun advocaat of financieel adviseur.
Ik keek toe vanuit het raam van de grote woonkamer, niet gekleed in de casual kleding die ze eerder hadden gezien, maar in een maatpak dat ik speciaal voor deze ontmoeting had gekocht. Uiterlijk is belangrijk bij het beramen van een staatsgreep, en ik was van plan mezelf niet voor te doen als een rouwende weduwe, maar als de geduchte tegenstander die Joshua altijd al in mij had gezien.
‘Ze zijn er,’ riep ik naar Jenna, die uit de keuken tevoorschijn kwam, er even professioneel uitzien in een donkerblauwe jurk, met het horloge van haar vader – een van zijn meest dierbare bezittingen – prominent om haar pols.
‘Klaar?’ vroeg ze, terwijl nervositeit en vastberadenheid in haar blik wemelden.
‘Absoluut,’ zei ik, terwijl ik in haar hand kneep. ‘Onthoud: laat ze zichzelf eerst in het nauw praten.’
Ellis kwam van achter uit het huis. « De anderen zijn via de dienstingang aangekomen. Ze zitten in de eetkamer, zoals u had gevraagd. »
Ik knikte instemmend. « Perfecte timing. »
De deurbel ging, en Ellis liep ernaartoe om open te doen met de geoefende eerbied van een huismeester die zijn rol kende in dit zorgvuldig gechoreografeerde schouwspel.
‘Goedemorgen, heren,’ hoorde ik hem hen begroeten. ‘Mevrouw Mitchell en juffrouw Jenna verwachten u. Deze kant op, alstublieft.’
Ze kwamen binnen met het gemakkelijke zelfvertrouwen van mannen die gewend waren de touwtjes in handen te hebben.
Robert liep voorop, gevolgd door Alan met zijn altijd aanwezige juridische portefeuille, en David als laatste. Achter hen liep een man met zilvergrijs haar in een duur pak, die een en al zakelijk gezag uitstraalde.
‘Catherine.’ Robert knikte, zijn glimlach bereikte zijn ogen niet. ‘We stellen het op prijs dat u met deze bijeenkomst hebt ingestemd. Dit is Harrison Wells, CEO van Northern Extraction. We dachten dat het nuttig zou zijn om een expert uit de sector bij onze discussie over het potentieel van het terrein te betrekken.’
Ze hadden dus een topman uit de olie-industrie meegenomen om me te intimideren met technisch jargon en marktwaarderingen.
Voorspelbaar.
‘Wat attent,’ antwoordde ik vriendelijk. ‘Ik heb de eetkamer klaargemaakt voor onze vergadering. Zullen we?’
Ik leidde hen door het huis en merkte op hoe ze de verbouwingen die Joshua had uitgevoerd, aandachtig bekeken. In de formele eetkamer was een grote tafel gedekt met documenten op elke plaats, waterkaraffen en koffie – het toonbeeld van professionele voorbereiding.
‘Neem plaats,’ gebaarde ik. ‘Ik denk dat we veel te bespreken hebben.’
Terwijl ze plaatsnamen op hun stoelen, met nog steeds een zelfverzekerde uitstraling, bleef ik aan het hoofd van de tafel staan.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, ‘wil ik u bedanken voor uw vorige voorstel. Het was leerzaam.’
Roberts glimlach werd breder, hij interpreteerde mijn opmerking duidelijk als onderwerping.
“We zijn blij dat u de tijd heeft genomen om ons bod te overwegen, met de expertise van de heer Wells. We kunnen de meest voordelige regeling voor de verdeling van de activa van het pand bespreken.”
‘Ja,’ dacht ik peinzend, terwijl ik een afstandsbediening van de tafel pakte. ‘Deling. Dat is precies wat ik wil bespreken.’
Ik drukte op een knop en een verborgen scherm daalde vanuit het plafond aan de andere kant van de kamer naar beneden.
De broers wisselden verbaasde blikken. Het was duidelijk dat ze deze mate van voorbereiding niet hadden verwacht.
‘Als u uw aandacht even op de presentatie wilt richten,’ vervolgde ik, terwijl ik opnieuw op de afstandsbediening drukte.
Op het scherm verscheen een gedetailleerde kaart van Maple Creek Farm, met daarop de perceelgrenzen, topografische kenmerken en geologische formaties.
‘Dit is de volledige landmeting van Maple Creek,’ legde ik uit. ‘Alle 2200 hectare, niet alleen de oostelijke 800 hectare die in uw voorstel worden genoemd.’
Alan bewoog zich ongemakkelijk heen en weer. « Het westelijke gedeelte is onbebouwbaar rotsachtig terrein. We hebben het weggelaten omwille van de eenvoud. »
‘Wat attent,’ glimlachte ik. ‘Op één klein detail na.’
Nog een klik, en de kaart wordt overgelegd met de locaties van de olievoorraden – het complete geologische onderzoek vanuit Joshua’s commandocentrum, dat de enorme reserve onder de « waardeloze » westelijke akkers laat zien.
Harrison Wells richtte zich op in zijn stoel, zijn professionele masker gleed af toen hij voorover boog om de projectie met plotselinge, intense belangstelling te bestuderen.
‘Zoals u kunt zien,’ vervolgde ik kalm, ‘ligt de belangrijkste olievoorraad voornamelijk onder het westelijke gedeelte – de hectares die u zo genereus hebt aangeboden uit te sluiten van onze eerlijke verdeling.’
Roberts gezicht kleurde rood. « Deze onderzoeken zijn onbetrouwbaar. De analyse van Northern Extraction wijst uit dat… »
‘Eigenlijk,’ onderbrak een nieuwe stem toen de tussendeur openging, ‘zijn die onderzoeken bevestigd door drie onafhankelijke geologische teams.’
De gebroeders Mitchell draaiden zich geschrokken om toen Thomas Reeves, CEO van Western Plains Energy – de belangrijkste concurrent van Northern Extraction – de kamer binnenkwam, gevolgd door mijn advocaat en twee personen in zakelijke kleding.
‘Wat is dit?’ vroeg Robert, terwijl hij half opstond uit zijn stoel.
‘Dit,’ zei ik vriendelijk, ‘is een bijeenkomst over de werkelijke waarde en de toekomst van Maple Creek Farm. De heer Reeves heeft grote belangstelling getoond voor het potentieel van het landgoed, met name na het bestuderen van de complete geologische gegevens die mijn man heeft verzameld.’
Harrison Wells wierp de gebroeders Mitchell een verraden blik toe. « Jullie vertelden me dat jullie exclusieve onderhandelingsrechten hadden voor dit pand. »
‘Nee,’ onderbrak mijn advocaat me vlotjes, terwijl hij extra documenten op tafel legde. ‘Mevrouw Mitchell heeft onbetwist eigendomsrecht op het hele perceel, inclusief alle minerale rechten. De documenten die de gebroeders Mitchell u hebben laten zien, hebben geen enkele rechtskracht.’
Robert sloeg met zijn hand op tafel. « Dit pand is al generaties lang in het bezit van de familie Mitchell. Joshua had een morele verplichting— »
‘Morele verplichtingen,’ zei Jenna voor het eerst, haar stem kalm ondanks haar krampachtige greep op haar waterglas, ‘zoals de morele verplichting die je had jegens mijn vader toen je zijn erfenis stal, zijn naam op leningdocumenten kopieerde of dreigde hem te betrekken bij je financiële misdaden als hij je zou ontmaskeren.’
De broers verstijfden, het kleurde uit hun gezichten.
‘Waar heeft ze het precies over?’ vroeg Harrison Wells, die zich steeds ongemakkelijker begon te voelen.
‘Misschien verduidelijken deze documenten de zaken,’ zei ik, terwijl ik knikte naar mijn advocaat, die verzegelde enveloppen uitdeelde aan iedereen aan tafel. ‘Kopieën van documenten die mijn man heeft bewaard met betrekking tot bepaalde historische transacties met betrekking tot bezittingen van de familie Mitchell. Ik denk dat de verjaringstermijn voor sommige van deze zaken is verlopen, maar de Canadese financiële toezichthouders zouden andere zaken wellicht nog steeds interessant kunnen vinden.’
Alan opende zijn envelop en bekeek de inhoud met toenemende bezorgdheid.
‘Dit zijn privéaangelegenheden van de familie,’ stamelde hij, ‘volstrekt irrelevant voor de huidige discussie.’
‘Integendeel,’ wierp ik tegen, terwijl ik eindelijk aan het hoofd van de tafel plaatsnam, ‘ze tonen een patroon van frauduleus gedrag dat uw geloofwaardigheid in deze onderhandelingen direct aantast – gedrag dat zich voortzette toen u de heer Wells opzettelijk misleidde over uw recht om over dit pand te onderhandelen.’
De kamer werd stil toen de gebroeders Mitchell beseften dat hun identiteit volledig was onthuld.
Joshua had alles gedocumenteerd: hun historische misdaden tegen hem, hun recente manipulaties, hun pogingen om waardevolle bezittingen in beslag te nemen terwijl ze zich genereus voordeden.
‘Wat wil je?’ vroeg Robert uiteindelijk, terwijl zijn zelfverzekerde façade afbrokkelde.
‘Ik wil dat u Maple Creek Farm verlaat en nooit meer terugkeert,’ zei ik kort en bondig. ‘Ik wil dat u alle pogingen staakt om mijn eigendom aan te vechten of mijn dochter te manipuleren. In ruil daarvoor blijven deze documenten privé – alleen in te zien voor de mensen in deze kamer.’
