Die woorden, uitgesproken met een ongebruikelijke intensiteit, behoorden tot de weinige eisen die mijn man Joshua ooit stelde tijdens onze vierentwintig jaar huwelijk. Ik had zijn wensen altijd gerespecteerd, zelfs toen mijn nieuwsgierigheid knaagde tijdens die zeldzame momenten waarop hij sprak over zijn jeugd in Canada, op een landgoed dat hij had achtergelaten.
Maar nu was Joshua er niet meer – getroffen door een hartaanval die niemand, zelfs ik niet, had zien aankomen. Na vierentwintig jaar huwelijk was ik op mijn tweeënvijftigste weduwe geworden, met een verbitterde dochter en een leegte in mijn borst waar ooit zekerheid had gewoond.
« Mevrouw Mitchell, » klonk de stem van Joshua’s advocaat, meneer Winters, en rukte me uit mijn gedachten.
Twee weken na de begrafenis zaten we in zijn kantoor met houten lambrisering. De definitieve aard van de dood was gereduceerd tot papierwerk en inkt. « Nog één ding. Als je kijkt, like en abonneer je dan op het kanaal en laat me in de reacties weten waar ter wereld je vandaan komt. »
Hij schoof een klein doosje over zijn bureau. Daarin lag een antieke messing sleutel met een esdoornblad-sleutelhangertje en een verzegelde envelop met mijn naam erop geschreven in Joshua’s nauwkeurige handschrift.
‘Wat is dit?’ vroeg ik, terwijl ik de zware sleutel in mijn handpalm omdraaide.
“Uw echtgenoot heeft drie jaar geleden een woning in Alberta, Canada, gekocht. Volgens zijn instructies mocht u pas na zijn overlijden op de hoogte worden gesteld van het bestaan ervan.” Meneer Winters zette zijn bril recht. “De eigendomsakte is op uw naam overgeschreven. Alle belastingen voor de komende vijf jaar zijn betaald.”
‘Een woning in Canada?’ Ik kon het even niet bevatten. Joshua bezat geen enkel ander onroerend goed dan ons eigen huis.
“Het heet Maple Creek Farm. Blijkbaar was het zijn ouderlijk huis, hoewel uit de eigendomsakte blijkt dat het meerdere keren van eigenaar is gewisseld voordat hij het terugkocht.”
De boerderij. De plek die hij me verboden had te bezoeken – de plek die zijn vriendelijke gezicht deed verstrakken zodra hij erover sprak.
‘Mevrouw Mitchell, er is nog iets dat u moet weten.’ Meneer Winters verlaagde zijn stem. ‘De waarde van het pand is de laatste tijd flink gestegen. Er zijn al aanvragen binnengekomen voor de beschikbaarheid ervan.’
“Waardevol? Het is een boerderij.”
“Ja. Maar volgens mijn informatie zijn er zo’n achttien maanden geleden aanzienlijke olievoorraden in de regio ontdekt. Uw echtgenoot heeft meerdere aanbiedingen van energiebedrijven afgewezen.”
Mijn hoofd tolde van de vragen. Joshua had het nooit over olie, geld of de aankoop van een stuk grond gehad. We leefden comfortabel van zijn salaris als ingenieur en mijn inkomen als docent Engels op een middelbare school, maar we waren zeker niet rijk. Hoe had hij het zich kunnen veroorloven om een boerderij te kopen? En waarom hield hij het voor me geheim?
Met trillende vingers opende ik de envelop.
Mijn liefste Catherine, als je dit leest, dan heb ik je veel te vroeg verlaten. Het spijt me. Er is zoveel dat ik je had moeten vertellen, maar ik kon het niet opbrengen om het onder ogen te zien.
De boerderij is nu van jou. Ik heb de afgelopen drie jaar besteed aan het transformeren van de vervallen plek uit mijn jeugd tot iets moois – iets dat jou waardig is.
Ik weet dat ik je heb laten beloven daar nooit heen te gaan. Ik ontsla je nu van die belofte. Sterker nog, ik vraag je om er één keer heen te gaan voordat je besluit wat je ermee doet.
Op het bureau in het hoofdgebouw staat een laptop. Het wachtwoord is de datum waarop we elkaar ontmoetten, gevolgd door je meisjesnaam.
Ik hou van je, Cat, meer dan je ooit zult weten.
Jozua.
Ik klemde de brief tegen mijn borst, mijn zicht vertroebeld door tranen. Zelfs vanuit het graf zat Joshua vol verrassingen.
‘Ik moet deze plek zien,’ zei ik uiteindelijk.
‘Natuurlijk,’ knikte meneer Winters. ‘Maar ik moet u waarschuwen: Joshua’s familie in Canada heeft het testament aangevochten. Zijn broers beweren dat hij niet geestelijk bekwaam was toen hij het familiebezit terugkocht.’
“Dat is belachelijk. Joshua was de meest rationele persoon die ik ooit heb gekend.”
“Desondanks hebben ze juridische bezwaren ingediend. Gezien de hernieuwde waarde van het pand, zou het wel eens ingewikkeld kunnen worden.”
Ik stopte de sleutel in mijn zak, een vreemd gevoel van vastberadenheid bekroop me. « Ik ga vandaag naar Canada, meneer Winters. »
Achtveertig uur later, na haastig geboekte vluchten en een lange autorit door het platteland van Alberta, stond ik voor imposante houten poorten met het opschrift Maple Creek Farm in smeedijzer. Daarachter strekte zich een landgoed uit dat veel groter en indrukwekkender was dan ik me had voorgesteld: glooiende heuvels, esdoornbomen die goudkleurig werden in de herfst, en in de verte een grote boerderij en diverse bijgebouwen, allemaal fris geschilderd.
Dit was geen vervallen familieboerderij.
Dit was een landgoed.
De sleutel draaide soepel in het slot van de poort. Terwijl ik de kronkelende grindoprit opreed, bonsde mijn hart van spanning en onrust. Welke geheimen had Joshua hier verborgen gehouden? Welk deel van zichzelf had hij al die jaren voor me verborgen gehouden?
De boerderij was een prachtig gebouw van twee verdiepingen met een brede veranda en grote ramen. Niets eraan deed denken aan de pijn die Joshua altijd met zijn ouderlijk huis had geassocieerd. Deze plek was met liefde gerestaureerd en opnieuw vormgegeven.
Mijn handen trilden toen ik de sleutel in het slot stak. Het slot klikte, de deur zwaaide open en ik stapte over de drempel, de geheime wereld van mijn man binnen.
Wat ik binnen zag, deed me naar adem happen, mijn knieën werden slap en ik greep me vast aan het deurkozijn voor steun.
De entree gaf toegang tot een hoge, ruime woonkamer met zichtbare balken en een stenen open haard. Maar het was niet de architectuur die me de adem benam.
Het waren de paarden.
Geen echte paarden, maar overal waar ik keek – prachtige schilderijen van paarden in volle galop over eindeloze velden, gedetailleerde sculpturen die hun kracht en gratie vastlegden, foto’s van magnifieke rassen ingelijst in eenvoudige zwarte lijsten. Mijn levenslange passie – de enige luxe die Joshua altijd had gesteund maar nooit helemaal had begrepen – omringde me in een galerie gewijd aan mijn grootste liefde.
En daar, op een bureau bij het raam met uitzicht op eindeloze weilanden, stond een zilveren laptop met een enkele rode roos op het gesloten deksel.
Voordat ik nog een stap kon zetten, kondigde het geknars van banden op het grind een nieuwe aankomst aan. Door de voorruit zag ik een zwarte SUV achter mijn huurauto stoppen.
Er kwamen drie mannen naar voren, die alle drie de onmiskenbare Mitchell-trekken vertoonden die Joshua ook had gehad: een lang postuur, donker haar en een sterke kaaklijn.
De gebroeders Mitchell waren gearriveerd, en aan hun sombere gezichten te zien, waren ze niet gekomen om de weduwe in Canada te verwelkomen.
De mannen naderden het huis met de zelfverzekerde tred van mensen die ervan overtuigd waren dat ze daar thuishoorden. Ik sloot en vergrendelde snel de voordeur, mijn hart bonzend in mijn keel. Door het zijraam zag ik ze even op de veranda staan, overleggend met elkaar, voordat de oudste – een zilverharige versie van Joshua met een hardere blik – hard op de deur klopte.
“Mevrouw Mitchell, we weten dat u daar bent. We moeten even praten.”
Zijn stem had hetzelfde Canadese accent dat Joshua’s spraak verzachtte wanneer hij moe of overstuur was.
Ik bleef stil en liep achteruit, weg van de deur. Joshua’s waarschuwing over zijn familie was altijd vaag maar nadrukkelijk geweest. Nu, geconfronteerd met hun onverwachte aankomst, zei mijn instinct me voorzichtig te zijn.
Er werd opnieuw geklopt, nu met meer nadruk.
“Catherine, ik ben Robert Mitchell, de oudere broer van Joshua. Dit zijn onze broers, Alan en David. We zijn hier op de boerderij.”
Natuurlijk waren ze hier. Ze waren hier niet voor Joshua, of om de vrouw te ontmoeten van wie hun broer al vierentwintig jaar hield. Ze waren hier vanwege het plotseling waardevolle onroerend goed.
Ik wierp een blik op de laptop op het bureau. De antwoorden die ik nodig had, zouden daar wellicht te vinden zijn – niet bij de vreemdelingen op de veranda.
Ik negeerde het steeds harder wordende geklop, liep naar het bureau, opende de computer en voerde het wachtwoord in: ZO5151998Mitchell.
Het scherm kwam meteen tot leven en opende een map met de naam ‘Voor Catherine’.
Binnenin bevonden zich honderden videobestanden, elk met een datum als naam – beginnend bij twee weken geleden, de dag na zijn begrafenis, en doorlopend tot een heel jaar in de toekomst.
Met trillende vingers klikte ik op de eerste.
Joshua’s gezicht vulde het scherm. Niet de magere, bleke versie van zijn laatste maanden, maar gezond en stralend – duidelijk een foto van enige tijd geleden. Hij glimlachte recht in de camera, die scheve grijns die mijn hart altijd sneller deed kloppen.
« Hallo, Cat. Als je dit kijkt, dan ben ik weg en ben jij naar de boerderij gekomen, ondanks dat ik je jarenlang heb laten beloven dat je dat niet zou doen. »
Hij grinnikte zachtjes.
“Ik had kunnen weten dat je de verleiding niet zou kunnen weerstaan, vooral nadat Winters het je had verteld.”
Er vormde zich een brok in mijn keel. Zelfs nu nog kende hij me zo goed.
“Ik heb een video gemaakt voor elke dag van je eerste jaar zonder mij. Een jaar waarin ik je gezelschap houd tijdens je rouwproces. Een jaar waarin ik je alles uitleg wat ik je had moeten vertellen toen ik nog leefde.”
Hij keek even naar beneden en vervolgens vastberaden weer in de camera.
“Om te beginnen met de reden waarom ik de boerderij terugkocht waarvan ik had gezworen er nooit meer een voet op te zetten.”
Het geklop buiten was gestopt. Door het raam zag ik de mannen terugkeren naar hun auto, documenten pakken en met strenge gezichten overleggen.
Joshua vervolgde.
“Drie jaar geleden kreeg ik de diagnose hypertrofische cardiomyopathie – een hartaandoening die ik van mijn vader heb geërfd. De artsen gaven me twee tot vijf jaar. Ik heb ervoor gekozen het jou en Jenna niet te vertellen. Ik wilde geen medelijden en ik wilde niet dat onze laatste jaren overschaduwd zouden worden door de dood.”
Zijn blik werd milder.
“Ik wilde voluit met je leven tot het einde, niet langzaam voor je ogen sterven.”
Schok en woede overspoelden me. Hij had zijn diagnose verborgen gehouden, medische beslissingen genomen zonder mij, me de kans ontnomen om me voor te bereiden – om onze laatste momenten bewust te beleven.
‘Ik weet dat je nu boos bent,’ zei hij, alsof hij mijn gedachten kon lezen. ‘Je hebt daar alle recht toe. Maar ik hoop dat je begrijpt dat ik deze keuze uit liefde heb gemaakt, niet uit bedrog.’
Buiten waren de mannen aan het bellen en liepen ze nerveus heen en weer over de grindoprit, met de gefrustreerde energie van een verbitterd gevoel van recht.
“Toen ik de diagnose kreeg, besloot ik de tijd die me nog restte te gebruiken om iets betekenisvols voor je te doen. Je hield altijd al van paarden en sprak er altijd over dat je ooit een stuk land zou hebben waar je ze kon fokken.”
Hij boog zich dichter naar de camera.
“Dus ik belandde op de laatste plek waar iemand me zou verwachten: de boerderij waar ik op achttienjarige leeftijd was weggevlucht, met de belofte er nooit meer terug te keren.”
“Wat mijn broers niet weten, is dat ik de boerderij legaal van onze vader heb gekocht voordat hij stierf. De oude man was blut na jaren van mislukte plannen en had het familiegeld verkwist aan alcohol. Hij verkocht het aan mij voor een fractie van de waarde, wanhopig op zoek naar geld – en liet me beloven het geheim te houden voor mijn broers, die nog steeds dachten dat ze het ooit zouden erven.”
Dit verklaarde de juridische procedure. Zij waren van mening dat zij rechten hadden op het onroerend goed dat Joshua rechtmatig had gekocht.
“De boerderij lag in puin toen ik hem kocht, Cat – net zoals toen ik een kind was. Maar deze keer had ik de middelen om er iets moois van te maken. Tijdens elke zakenreis in de afgelopen drie jaar was ik hier om toezicht te houden op de renovaties en iets voor jou op te bouwen.”
Buiten stonden de broers weer voor de deur. Deze keer hield de oudste, Robert, een document tegen het raam zodat ik het kon zien – een soort gerechtelijk bevel.
‘Mijn broers zullen het komen halen,’ vervolgde Joshua in de video, met een verhardende blik. ‘Ze wilden de boerderij nooit hebben tot vorig jaar, toen er olie in de regio werd ontdekt. Plotseling was het waardeloze stuk grond waar ze me om hadden uitgelachen, ineens waardevol. Ze zullen alles proberen om het van je af te pakken.’
Een van de broers was weer aan de telefoon, en zijn uitdrukking op zijn gezicht was triomfantelijk toen hij het gesprek beëindigde.
“In de onderste lade van dit bureau ligt een blauwe map met alle juridische documenten die u nodig heeft. De boerderij is onbetwistbaar van u. Daar heb ik voor gezorgd.”
Joshua’s gezicht verzachtte weer.
“Maar Cat, of je het houdt of verkoopt, is helemaal jouw keuze. Ik heb deze plek voor jou gebouwd, gevuld met schoonheid voor jou, maar ik wil niet dat het een last wordt.”
Er kwam een voertuig de oprit opgereden – een politieauto met de kenmerkende kleuren van de Royal Canadian Mounted Police. De broers keken tevreden toe hoe het voertuig naderde.
‘Nog één ding,’ zei Joshua. ‘In de stallen vind je zes paarden – allemaal rassen die je door de jaren heen hebt bewonderd. Het personeel dat ik heb aangenomen, zal voor ze blijven zorgen, of je er nu wel of niet bent. Ze zijn mijn laatste geschenk aan jou, samen met de mogelijkheid om van ze te genieten.’
De video eindigde, met een bevroren beeld van Joshua’s lachende gezicht.
Er werd opnieuw op de deur geklopt, dit keer met meer nadruk.
“Mevrouw Mitchell. RCMP. We vragen u de deur te openen, alstublieft.”
Met een diepe zucht sloot ik de laptop, pakte de blauwe map uit de lade en ging de uitdaging aan, wat er ook zou komen.
Net toen ik de deurklink wilde vastpakken, ging mijn telefoon.
Jenna, onze dochter, belt vanuit huis.
Ik aarzelde even en antwoordde toen: « Jenna, dit is geen goed moment. »
‘Mam.’ Haar stem trilde van woede. ‘Waarom heb je me niets verteld over papa’s boerderij of de olie? Zijn broers hebben me net gebeld en een redelijke schikking aangeboden als ik ze help het testament aan te vechten. Wat is er in vredesnaam aan de hand?’
Ze hadden dus al contact gezocht met mijn dochter. Dat besef maakte een sterk beschermend en fel gevoel in me wakker. Ze hadden het niet alleen op mij gemunt. Ze probeerden ook mijn rouwende dochter te manipuleren.
‘Ik leg het later allemaal uit,’ beloofde ik, terwijl ik toekeek hoe de politieagent met de broers in gesprek raakte. ‘Maar Jenna, ga nergens mee akkoord. Ga nergens mee akkoord. Deze mannen zijn niet onze vrienden.’
“Mam, als er geld mee gemoeid is—”
‘Het gaat hier niet om geld,’ onderbrak ik, tot mijn eigen verbazing over de overtuiging in mijn stem. ‘Het gaat erom wat je vader wilde. Vertrouw me hierin alsjeblieft.’
Na een moment van stilte zuchtte ze. « Goed. Maar bel me zo snel mogelijk terug. »
Ik hing op en deed de deur open. Daar stond een jonge RCMP-agent, geflankeerd door drie mannen uit Mitchell, wier gezichtsuitdrukkingen varieerden van zelfvoldaan tot openlijk vijandig.
“Mevrouw Mitchell, ik ben agent Wilson. Deze heren hebben een gerechtelijk bevel tot inspectie van het pand in het kader van een lopend geschil over een nalatenschap.”
Ik glimlachte kalm en putte kracht uit de gedachten die Joshua altijd in mij had bewonderd. « Natuurlijk, agent, maar eerst denk ik dat u deze eens moet bekijken. »
Ik hield de blauwe map met Joshua’s documenten omhoog. Mijn man had deze situatie precies zo verwacht.
De oudste broer, Robert, stapte naar voren en wuifde afwijzend. « Familiegeschillen over bezittingen zijn ingewikkeld, agent. Mijn schoonzus is begrijpelijkerwijs emotioneel en in de war. »
‘Eigenlijk,’ onderbrak ik, ‘ben ik noch emotioneel, noch in de war. Ik ben een weduwe die op een stuk grond staat dat wettelijk van mij is, tegenover drie vreemdelingen die toevallig het DNA van mijn overleden echtgenoot delen.’
Ik draaide me naar de agent om. « En ik zou het op prijs stellen als u deze documenten zou bekijken voordat u iemand mijn terrein op laat. »
De agent nam de map aan, zijn uitdrukking onbewogen, en begon de inhoud te bekijken.
De broers Mitchell wisselden blikken, hun zelfvertrouwen wankelde voor het eerst zichtbaar.
Ik dacht aan Joshua’s video, aan het geheim dat hij had bewaard om mij en Jenna onnodig verdriet te besparen, aan het prachtige geschenk dat hij in zijn laatste jaren had gecreëerd. Wat voor spel zijn broers ook speelden, ik was vastbesloten om de laatste tastbare uiting van de liefde van mijn man niet zonder slag of stoot te verliezen.
De agent keek op van de documenten. Zijn uitdrukking veranderde.
« Dit lijkt in orde te zijn, mevrouw Mitchell. Een duidelijke eigendomsakte, naar behoren notarieel bekrachtigde verklaringen, zelfs gecertificeerde bankafschriften van de oorspronkelijke aankoop. »
Hij wendde zich tot de broers. « Mannen, ik zie geen reden om vandaag een inspectie af te dwingen. Dit lijkt me een zaak voor de burgerlijke rechtbank. »
Roberts gezicht werd rood van woede. « Dit is schandalig. Die vrouw heeft geen enkel recht— »
‘Die vrouw,’ onderbrak ik kalm, ‘is de vrouw van Joshua Mitchell. En ik heb alle recht om hier te zijn.’
Terwijl de broers zich met tegenzin terugtrokken naar hun auto, gevolgd door de verontschuldigende agent, voelde ik een vreemd gevoel van zowel verlies als ontdekking. De echtgenoot die ik dacht volledig te kennen, had geheimen bewaard – sommige pijnlijk, andere adembenemend mooi.
Nu stond ik voor een keuze: me terugtrekken in de veiligheid van mijn vertrouwde leven, of me volledig storten op deze onverwachte erfenis en de strijd die daarmee gepaard ging.
Ik sloot de deur, liep terug naar mijn bureau en opende mijn laptop weer. De video van morgen lag op me te wachten, en daarmee ook meer details over de man van wie ik had gehouden – en die ik nu pas echt begon te begrijpen.
Buiten hadden de gebroeders Mitchell dit gevecht misschien verloren, maar hun gezichtsuitdrukkingen toen ze wegreden, maakten één ding overduidelijk.
De strijd om Maple Creek Farm was nog maar net begonnen.
