« Je ziet er moe uit, Thelma. Slaap je niet goed? Maxwell zegt altijd dat gestreste vrouwen sneller verouderen. »
Ik forceerde een glimlach en knikte, mijn rol spelend in dit verdraaide theater. Maar ik zag Emma in de deuropening staan, haar tablet in haar handen, die scherpe ogen die elke kleine, elke wrede opmerking catalogiseerden. Elk moment faalde haar vader om me te verdedigen.
Gedurende het diner bleef het patroon zich herhalen. Maxwell genoot van de aandacht van zijn familie terwijl ze me systematisch en met chirurgische precisie kleiner maakten.
« Thelma is altijd zo… simpel geweest, » zei Jasmine terwijl ze haar kalkoen aansneed. « Niet veel opleiding, weet je. Maxwell is echt slecht getrouwd, maar hij is zo’n goede man dat hij voor haar zorgt. »
Maxwell sprak haar niet tegen. Dat deed hij nooit.
« Weet je nog dat Thelma probeerde terug naar school te gaan? » lachte Florence. « Wat was het? Verpleging? Maxwell moest zijn voet dwarsbomen. Iemand moest zich op het gezin concentreren. »
Zo is het niet gegaan. Ik was toegelaten tot een opleiding verpleegkunde, droomde van financiële onafhankelijkheid, van een carrière die ertoe deed. Maxwell had mijn aanmelding gesaboteerd en me verteld dat ik te dom was om te slagen, dat ik hem in verlegenheid zou brengen door te zakken.
Maar ik zei niets. Ik glimlachte, vulde hun wijnglazen bij en deed alsof hun woorden niet als gebroken glas door me heen sneden.
Emma was echter helemaal gestopt met eten. Ze zat verstijfd in haar stoel, haar kleine handen gebald in haar schoot, en keek toe hoe de familie van haar vader haar moeder stukje bij beetje uit elkaar rukte.
Het breekpunt kwam toen Kevin begon te praten over de nieuwe promotie van zijn vrouw.
« Melissa wordt partner bij haar bedrijf, » kondigde hij trots aan. « Natuurlijk is ze altijd al een ambitieus type geweest, niet tevreden met gewoon… bestaan. »
Het woord bestaan hing als een klap in de lucht. Zelfs Melissa leek zich ongemakkelijk te voelen bij de wreedheid van haar man.
“Dat is geweldig,” zei ik oprecht, want ondanks alles was ik blij voor elke vrouw die succes had in haar carrière.
« Dat is het, » viel Jasmine in. « Het is zo verfrissend om een vrouw te zien met daadwerkelijke gedrevenheid en intelligentie. Vind je ook niet, Maxwell? »
Maxwells blik ontmoette de mijne over de tafel heen, en ik zag de afweging – de keuze tussen het verdedigen van zijn vrouw of het behouden van de goedkeuring van zijn familie. Hij koos voor hen. Hij koos altijd voor hen.
« Absoluut, » zei hij, terwijl hij zijn glas hief. « Op sterke, succesvolle vrouwen. »
De toast was niet voor mij. Nooit voor mij.
Ik verontschuldigde me en ging naar de keuken, waar ik even op adem moest komen en de stukjes van mijn waardigheid verzamelde die verspreid over de vloer van de eetkamer lagen. Door de deuropening hoorde ik hoe ze in mijn afwezigheid hun aanval voortzetten.
« Ze is de laatste tijd zo gevoelig geworden, » zei Maxwell. « Eerlijk gezegd weet ik niet hoeveel drama ik nog aankan. »
« Je bent een heilige dat je dit verdraagt, » antwoordde zijn moeder.
Toen sneed Emma’s stem als een mes door hun gelach heen.
“Waarom haten jullie mijn moeder?”
Het werd stil in de eetkamer.
« Emma, lieverd, » Maxwells stem klonk gespannen. « Wij haten niet… »
« Jawel, » onderbrak Emma haar met een vaste, heldere stem. « Je zegt gemene dingen over haar. Je maakt haar verdrietig. Je laat haar huilen als je denkt dat ik niet kijk. »
Ik drukte mezelf tegen de keukenmuur, mijn hart bonkte in mijn borst.
“Schatje,” Jasmines stem was walgelijk zoet, “soms hebben volwassenen ingewikkelde—”
« Mijn moeder is de slimste persoon die ik ken, » vervolgde Emma, terwijl ze steeds meer vaart kreeg. « Ze helpt me elke avond met mijn huiswerk. Ze bouwt en repareert dingen en weet alles over wetenschap, boeken en alles. Ze is aardig tegen iedereen, zelfs als ze gemeen tegen haar zijn, zelfs als ze het niet verdienen. »
De stilte werd gespannen.
Ze kookt je eten, ruimt je rommel op en glimlacht als je haar kwetst, omdat ze iedereen gelukkig probeert te maken. Maar niemand van jullie ziet haar. Jullie zien gewoon iemand om gemeen tegen te doen.
« Emma, het is genoeg, » klonk het waarschuwend in Maxwells stem.
« Nee, papa. Het is niet genoeg. Het is niet genoeg dat je mama verdrietig maakt. Het is niet genoeg dat je tegen haar schreeuwt en haar dom noemt. Het is niet genoeg dat je haar pijn doet. »
Mijn bloed stolde in ijs. Ze had meer gezien dan ik dacht, meer dan ik ooit had gewild dat ze zou zien.
Ik hoorde een stoel heftig achteruit schrapen.
« Ga nu naar je kamer. » Maxwells stem was doodstil.
« Ik wil het niet. »
« Ik zei nu. »
Het geluid van zijn handpalmen die op tafel sloegen, deed iedereen opschrikken.
Toen rende ik terug naar de eetkamer. Ik kon mijn dochter niet alleen met zijn woede confronteren.
« Maxwell, alsjeblieft, » zei ik, terwijl ik tussen hem en Emma in stapte. « Ze is nog maar een kind. Ze begrijpt het niet. »
« Begrijpt niet wat? » Zijn ogen fonkelden nu, zijn kalmte brak eindelijk voor zijn familie. « Begrijpt niet dat haar moeder een zielige slappeling is… »
“Noem haar niet zo!”
