Je wist dat de beveiligingscamera’s je op heterdaad zouden betrappen?”
Zijn gezicht werd bleek en hij verried zichzelf.
De gasten bromden luid, vol oordeel en afkeuring op hun gezichten.
En toen, voordat Erica kon antwoorden, sneed een stem door de spanning.
“Paige.”
Ik draaide me om.
Jack kwam uit de menigte naar voren, zijn schone witte overhemd zichtbaar onder het zwarte vest van zijn ober-outfit.
Toen ik Jack een maand eerder over mijn plannen vertelde, stond hij erop met me mee te gaan.
Hij was net terug van zijn werk en het eerste wat hij zag was de trouwuitnodiging van mijn zus op tafel.
“Ik wil naar de bruiloft,” zei ik.
“Maar ik wil niet… ik weet het niet.
Jack, Erica is een probleem.
Ze is gewend dat alles om haar draait.
Ik wil haar een lesje leren.”
Jack liep in de keuken rond en sneed wat ik vroeg.
“Dan ga ik mee, Paige,” zei hij.
“Maar ik wil geen aandacht op jou vestigen,” zei ik terwijl ik hem een kom ramen gaf.
“Ik wil niet dat Erica mijn moment verpest voordat het begonnen is.
En als ze jou ziet, doet ze dat precies.”
“Dan kom ik als ober, als het moet!” zei hij.
“Maar ik wil erbij zijn.
Dan ben ik er als je me nodig hebt.”
Uiteindelijk gaf ik toe.
Ik was losgekoppeld van mijn ouders en al lang niet dicht bij ze, dus voelde ik me beter omdat Jack er was.
Jack glimlachte toen hij zijn dienblad met champagneglazen op tafel zette.
Zijn doordringende blauwe ogen ontmoetten de mijne.
Ze bleven stevig en standvastig.
En geruststellend.
Ik was nog nooit zo dankbaar iemand te zien in mijn hele leven.
Hoewel ik omringd was door familie, was het Jack die me tijdens de ceremonie op de grond hield.
Ik had een hekel aan Erica en Stan, maar ze zien trouwen raakte mijn hart.
Maar nu?
Jack zien?
Dat stelde me gerust.
“Gaan we?” vroeg ik.
Jack schudde zijn hoofd en kwam naar me toe.
Gasps gingen door de menigte terwijl hij naar me toe liep, elke stap vastberaden en doelgericht.
Zonder aarzeling ging hij op één knie.
Het publiek, al geschokt door het incident op film, viel stil.
Jack haalde een klein fluwelen doosje uit zijn zak.
Hij opende het en liet de mooiste ring zien die ik ooit had gezien.
“Ik heb lang genoeg gewacht om je dit te vragen, mijn lief,” zei hij, zijn stem sterk, duidelijk en zeker.
“Paige, wil je met me trouwen?”
Een scherpe inademing ging door de zaal.
Erica slaakte een verstikt geluid.
“Maak je… maak je nu een grap?” schreeuwde ze.
“Paige!
Waarom?
Wat in hemelsnaam?
Nu?
Op mijn bruiloft?!”
Ze keek als een hert in de koplampen, maar leek ook op een kanon dat op het punt stond door de kamer te schieten en alles op zijn pad te vernietigen.
Even voelde ik me schuldig.
Maar over het algemeen voelde ik me gerechtvaardigd.
Ik grijnsde, het gewicht van het afgelopen jaar viel van mijn schouders.
Ik had hem kunnen controleren.
Maar hij was niet mijn probleem.
In plaats daarvan keek ik weer naar Jack, mijn borst vol emotie.
“Ja!” zei ik, mijn stem onwankelbaar.
“Ja, Jack!
Ik wil!”
De zaal barstte los.
Sommige gasten, nog steeds onder de indruk van het schandaal, begonnen te vieren.
Deze keer veegde mijn moeder tranen van vreugde weg, niet van schaamte.
Erica’s gezicht vertrok in oncontroleerbare woede.
Haar woede voelde vreemd onbekend.
Ik had haar nog nooit zo boos gezien.
Erica was gewend te krijgen wat ze wilde, maar op de belangrijkste dag van haar leven had ze de controle verloren.
Haar gedrag toonde geen vreugde.
Er was geen overwinning meer op mij.
Er was alleen woede en pijn.
En teleurstelling.
Ik zou me vreselijk moeten voelen, toch?
Maar dat deed ik niet.
Ik kon het niet.
“Dit is mijn dag!” schreeuwde ze, stampte met haar voet en gooide haar stoel om.
Ik keek naar haar en kantelde mijn hoofd.
“Oh, lieverd,” zei ik, mijn stem druppelend van zoetheid.
“Je hebt die dwaas van me en mijn bruiloft gestolen.
Ik heb je gewoon terugbetaald en de show gestolen.”
Toen pakte ik Jack’s hand en liep de zaal uit, mijn zus achterlatend, beschaamd, verraden en kapot op haar eigen trouwfeest.
Mijn hart klopte nog steeds, hoewel de bruiloft al lang voorbij was.
De geluiden van gesmoorde kreten, gefluister en Erica’s geschreeuw bleven aan de rand van mijn gedachten hangen.
Nu waren het alleen Jack en ik.
We zaten tegenover elkaar in een kleine 24-uurs diner, allebei absurd te chique gekleed voor een plek die vettige frietjes en milkshakes in beschadigde glazen serveerde.
“Eet,” gebood hij.
“Je hebt een lange dag gehad.”
“Dat is zacht uitgedrukt,” lachte ik, maar pakte toch een frietje.
Even zaten we stil, het gezoem van de diner vulde de stilte.
Het was niet ongemakkelijk, het was makkelijk.
Maar zo was het leven sinds ik Jack kende.
Eindelijk zette ik mijn drankje neer en keek hem aan.
“Dus… hoe lang was dit al gepland?”
“De vraag?” grijnsde hij.
Hij zuchtte en leunde achterover tegen de bank.
“Ik wilde het je al maanden vragen, Paige.
Maar ik wist dat je er nog niet klaar voor was.
Niet alleen voor het huwelijk, maar voor die hele verplichting?
Je moest tijd krijgen om te helen.
Ik zou je niet haasten.”
Zijn vingers tekenden patronen op de tafel en hij pakte zijn milkshake op.
“Maar toen ik hoorde dat ze je had uitgenodigd?
Dat was de druppel.
Ik wilde niet dat je daar alleen zou staan terwijl zij hem voor je neus pronkte.”
“En je kreeg een baan in de catering, of sloop je binnen?”
“Ik heb een gunst ingeroepen, lieverd,” grijnsde hij.
“Blijkbaar zie ik er goed uit met een dienblad.”
Ik lachte, echt lachte, voor het eerst in lange tijd.
Jack leunde voorover, zijn blik veel zachter nu.
“Ik meen elk woord, Paige.
Ik hou van je.
En ik wacht zo lang als je nodig hebt.
Maar vanavond voelde als het juiste moment om het eindelijk te vragen.”
“Ik denk,” zei ik na een moment, “dat je het perfecte moment koos.”
En voor het eerst in lange tijd voelde ik me een winnaar.
